— Более не повторится, господин Ам! — произнес он как мог более уверенно, продолжая поедать Рауля взглядом.

— Хорошо. Спишем это на дорожные пробки, — дернул бровью Рауль и, нисколько более не интересуясь Николасом, повернулся к Алану. — Алан, препоручи господина Дея кому-нибудь из его группы, он может приступать к выполнению своих обязанностей. Ты мне понадобишься.

— Что-то случилось? — Николасу показалось, что Алан удивлен. Впрочем, он и сам был удивлен сверх всякой меры.

— Нет. — Рауль скупо улыбнулся. «Как только у него ледяная корка на лице не потрескается!» — подумал Николас. — Я хочу, чтобы ты мне ассистировал.

Алан понимающе кивнул, и лицо его стало довольно мрачным. «Вот глупец!» — подумал Николас. Он сам плясал бы от радости, обратись к нему Рауль Ам с такими словами! Впрочем, Алан всегда отличался редкой для Блонди глупостью! С этими мыслями Николас позволил проводить себя на свое рабочее место и принялся вникать в свои обязанности, коих было, надо сказать, довольно-таки много…

…Дело, для которого Рауль пригласил Алана ассистентом, приятным назвать было трудно. Увы, передоверить эту мрачную обязанность кому бы то ни было Рауль всегда отказывался наотрез. Впрочем, Алан прекрасно понимал, почему: достаточно было взглянуть на то, как работает Рауль. Второго такого специалиста просто не было в Эосе, вот почему нейрокоррекцию Рауль всегда проводил лично.

По счастью, в последнее время приказы о нейрокоррекции выходили достаточно редко. Алан знал, что Первый Консул всегда старается смягчить приговоры и заменить эту отвратительную процедуру чем-нибудь другим, хотя бы ссылкой, а порой закрывает глаза на очень и очень многое, но, тем не менее, иногда все же приходилось проводить вмешательство. Сегодня, после долгого перерыва, процедуре подлежали сразу трое. Один — совсем еще мальчишка, лет восьми, не больше. Алан с облегчением перевел дух — всего лишь легкое корректирующее воздействие, это не страшно. Еще двое — вполне взрослые, и вот к ним меры применялись вполне определенные…

Стоя за вспомогательным терминалом, Алан завороженно наблюдал, как виртуозно пляшут тонкие пальцы Рауля по сенсорным панелям, а на обширном экране вспыхивают, сменяя друг друга, сложные символы, обозначающие нейронные связи, цепочки… Этот фрагмент удалить, этот — сократить, этот — переформировать или заменить, а ведь каждый символ — это часть личности! В такие минуты Алану всегда было не по себе… А ведь это только подготовительный этап, так сказать, программа воздействия, которая закладывается в машинную память! За самой процедурой Алан предпочел бы не наблюдать. Приятного в этом было мало, если вы не завзятый садист, а таковыми ни Алан, ни сам Рауль не являлись.

С мальчиком разобрались достаточно быстро, и теперь Рауль занимался одним из взрослых, в чем-то серьезно провинившимся Шатенди. Алан машинально отслеживал происходящее на экране, с легкой долей зависти осознавая, что его еще хватает на то, чтобы понимать действия Рауля, но вот самому, как ни крути, ему такого не сделать. Внезапно он вздрогнул — до того странной показалась ему следующая операция! Он же читал предписания, и память бедолаги должна быть потерта весьма основательно, но… Если делать так, как делает Рауль, то… примерно через полгода все восстановится! Ну, может быть, не все, но большая часть утраченного — совершенно определенно!

Алан перевел озадаченный взгляд с экрана на обожаемого начальника. Тот, почувствовав этот взгляд, поднял на Алана глаза. «Он понял, что я понял…» — несколько сконфуженно подумал Алан.

— Все в порядке, Алан? — ровно произнес Рауль. Взгляд его казался усталым и очень серьезным.

— В полном порядке, — так же ровно отозвался Алан после небольшой паузы.

— Тогда запускай процедуру, — велел Рауль, отходя от терминала. Проделав требуемое, Алан присоединился к нему. — Алан…

— Я ничего не заметил, — поспешил заверить Алан.

— И очень плохо! — огорошил его начальник. — Я не для того тебя натаскивал, чтобы ты ничего не замечал.

Алан сконфуженно молчал. Вздохнув, Рауль положил руку ему на плечо.

— Эта часть моих обязанностей не доставляет мне никакого удовольствия, — произнес он. — Ты внимательно читал предписания?

Алан кивнул.

— Ты хорошо себе представляешь, что станется с объектом, если следовать этим предписаниям в точности?

Алан снова кивнул. Еще бы не представлять! Полная потеря памяти, частично — личности, и много еще чего приятного… Только… только он не ожидал от Рауля такого!

— К врожденному благородству души это не имеет ни малейшего отношения, — неожиданно сказал Рауль. Алан видел его строгий профиль, сурово сдвинутые тонкие брови… К чему «это» имеет отношение, Алан спросить не решился. Впрочем, он, кажется, понимал… И был очень благодарен Раулю за доверие. — Ладно. Давай займемся следующим…

…В первый же день своей работы на новом месте Николас Дей с удивлением, граничащим с замешательством, выяснил, что Алан Грасс, тупица и неудачник Алан Грасс, над которым в свое время он сыграл немало обидных шуток, — первый заместитель Рауля Ама! Этот факт поверг Николаса в задумчивость. С ума сойти! Да как ему удалось?! Насколько Николас знал, Алан никогда не блистал талантами в области закулисных интриг, так что вряд ли он добился столь высокого положения лестью и подковерными игрищами. Да Алан вообще не блистал талантами! Николас прекрасно был осведомлен о более чем средних способностях своего однокашника и решительно не мог взять в толк, как это блистательный Второй Консул терпит при себе недотепу Алана. И ведь не просто терпит, а зовет на «ты», позволяет обращаться к себе по имени и вообще всячески выделяет! А по Николасу, сразу хорошо зарекомендовавшему себя на новом месте, едва скользит равнодушным взглядом… А Алан — вот уж простая душа! — всячески привечал Николаса, охотно объяснял ему непонятные вещи и вообще вел себя, по мнению Николаса, совершенно глупо. Впрочем, насколько он заметил, Алан точно так же доброжелательно относился ко всем сотрудникам, которые частенько шли к нему за помощью и советом, опасаясь тревожить господина Ама. Неудивительно, что Алан засиживался на службе до глубокой ночи!

Николаса такое положение вещей не устраивало совершенно. «Если уж господин Ам настолько непритязателен, что его устраивает даже Алан, — рассуждал он, — то почему бы мне не заменить этого выскочку? Я намного способнее его, это очевидно. Я уже на хорошем счету в своей группе, и, думаю, с обязанностями Алана справился бы ничуть не хуже! А даже наверняка лучше…»

И Николас с удвоенным усердием принялся за работу. Кроме всего прочего, ему бы очень хотелось познакомиться поближе с теми высокопоставленными Блонди, с которыми, несомненно, приходилось общаться Алану. Увы, его должность давала ему не слишком много возможностей для этого. Пока Николас мог похвастаться только тем, что издали видел Первого Консула, совершенно по-простецки заявившегося к Раулю и битый час просидевшего у него в кабинете. А вот с ближайшим окружением Рауля отношения у Николаса определенно не складывались. Алан — с Аланом он вовсе не жаждал общаться, только тот сам заходил поинтересоваться, как дела. Другого заместителя Рауля, Бертрана Уэйна, Николас терпеть не мог. Мало того, что Бертран был всего лишь Сильвером, так еще имел наглость прямо заявить Николасу, что тот — совершеннейший профан в делах здравоохранения! Словом, начинать издалека смысла не имело, и Николас решил рискнуть…

…Раз в месяц Алан обязан был предоставлять Раулю отчет о работе подконтрольных ему групп и отделов. Отчет был весьма и весьма объемным, а информацию для него Алан собирал с начальников всех этих групп и отделов и, разумеется, тщательно проверял и перепроверял. Так было и на этот раз, вот только группа отбора задерживала информацию, причем задерживала очень серьезно. Сроки поджимали. Алан знал, что Рауль не терпит задержек, и ему может очень и очень влететь, а заодно и тем, кто задержал информацию. Так и не дождавшись от начальника группы отбора ни ответа, ни привета, Алан решил наведаться к нему лично. Можно представить его удивление, когда он обнаружил, что из всей группы на месте имеется только Николас Дей!