— Какая муха тебя укусила? — вежливо поинтересовался Себастьян, а это был именно он, когда за Николасом закрылась дверь. — И что это за хлыщ?

— Алан порекомендовал себе на замену, — ответил Рауль. — Довольно умный юноша, но неотесанный. Так какое у тебя ко мне дело?

— Ладно, не хочешь разговаривать, не надо, — вздохнул Себастьян. — Сам потом за советом придешь… А дело такое. Один господин…

…Только начав отдыхать, Алан понял, до какой же степени он устал! Первые два дня безделья стали для него истинным наслаждением. На третий день он начал сходить с ума от скуки. Заняться было решительно нечем. Ездить по гостям он не любил, да и не было у него близких друзей, которых порадовал бы его визит, а просто проводить время в праздности Алан не умел. Не было у него такой привычки…

Итак, промаявшись до полудня в своем доме, Алан в конце концов додумался, куда можно отправиться. Конечно же, в космопорт! Если удастся застать на месте Себастьяна, тот наверняка что-нибудь посоветует. А нет, так Алан просто развеется… В одиночестве же в голову лезли дурные мысли, от которых делалось муторно на душе…

Себастьян визиту Алана, казалось, совсем не удивился.

— Я все ждал, когда же ты появишься, — заявил он, чем поверг Алана в некоторое замешательство. — Что, скучно стало?

— Не то слово, — криво усмехнулся Алан. — Не знаю, куда себя деть…

— Немудрено… — пробормотал Себастьян. — Вертишься вечно, как белка в колесе! Слушай-ка… А не хочешь слетать с нами на Канарис?

— Куда? — не понял Алан.

— На Канарис, — терпеливо пояснил Себастьян. — Вообще-то, у меня там есть одно дельце, но это на полдня максимум. Места красивые изумительно… ты ведь там не бывал?

Алан, отроду не бывавший нигде дальше пары соседних планет родной системы, мотнул головой.

— Сутки туда, сутки обратно, — продолжил Себастьян. — Хватит времени на то, чтобы посмотреть лучшие тамошние места… Летишь?

— Лечу! — неожиданно для себя самого согласился Алан. В самом деле, когда еще представится такой шанс?

…Сегодня Николас удостоился чести присутствовать на совещании самых высокопоставленных лиц Амои. На него, правда, поглядывали с некоторым недоумением, но Рауль хранил невозмутимое спокойствие, и на Николаса быстро перестали обращать внимание.

— Господа, Себастьяна, я полагаю, никто не видел? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес Первый Консул. Николас наконец рассмотрел его получше: серьезное красивое лицо, умные аквамариновые глаза, обаятельная улыбка. Вживую Кристиан Норт выглядел приятнее и моложе, чем на телеэкране.

— Как обычно, — пожал плечами еще один Блонди, красотой не уступавший Раулю Аму, а может, и превосходивший его благодаря теплоте улыбки и озорных карих глаз. — Испарился бесследно!

— Эмиль, а я слышал, ты вчера с ним по телефону болтал, — встрял удивительно некрасивый для Блонди индивидуум, очень рослый и какой-то угловатый. — Он уже после этого испарился или как?

— А ты еще и подслушиваешь! — всплеснул руками Эмиль.

— Должность такая, — фыркнул тот, в ком Николас по некотором раздумье признал Вернера Дирка.

— Господа, вы потом обсудите, кто кого подслушивал, хорошо? — предложил Первый Консул не сулящим ничего хорошего тоном. — Людвиг, мы по вашей просьбе собрались, изложите проблему, будьте так любезны!

— Охотно! — Со своего места поднялся «главный рубильник» Амои, Людвиг Вольт. — Итак, господа…

Говорил он долго и скучно. Николас успел известись на своем месте, Эмиль и Вернер препирались шепотом, Кристиан слушал с преувеличенным вниманием, Рауль — просто внимательно. Еще один незнакомый Николасу Блонди, совсем молодой, должно быть, моложе даже Николаса, внимательно его разглядывал из-под густой неровной челки. Взгляд этот Николасу не нравился, поскольку перехватить его он не мог: глаз незнакомого юнца он просто не видел.

— Мне все ясно, — сказал, наконец, Кристиан. Николас с ужасом поймал себя на том, что ровным счетом ничего не слышал и вряд ли сможет что-то сказать, буде его спросят. — Господа?…

— Секунду, Крис, — поднял руку Рауль и повернулся к исполняющему обязанности своего заместителя. — Николас, будьте так любезны, принесите документы по новому проекту. Я оставил их на столе.

Выходя за дверь, Николас успел услышать дружный взрыв хохота, тщетные призывы Первого Консула к порядку и какое-то ядовитое замечание Рауля. Несомненно, смех относился к какой-то им одним понятной шутке. Ясное дело, торопиться с документами Николас не стал — Рауль послал его за ними только для того, чтобы без помех обсудить что-то важное. Ну что ж… ему пока не доверяют, и это понятно. Должно быть, у Алана ушло немало времени, чтобы втереться в доверие к этим господам! (К слову сказать, Николас совсем не так представлял себе правящую верхушку Амои!) Ничего, у него еще все впереди… Великолепный Рауль Ам еще оценит, какой замечательный сотрудник ему попался, и охотно заменит Николасом недалекого Алана Грасса!

…Планета Канарис располагается довольно далеко от Амои, и пути до нее через гиперпространство — сутки. Так уж устроены гипертоннели: один прыжок занимает примерно двадцать часов, плюс формальности на входах и выходах… До Старой Земли, к примеру, пятнадцать прыжков, как раз две недели пути. Канарис неизмеримо ближе, хотя тащиться туда обычным ходом придется несколько лет.

Канарис был великолепен — это все, что мог выдавить из себя переполненный впечатлениями Алан. Себастьян, как и обещал, управился с делами в рекордно короткие сроки, после чего предложил Алану взять катер и прокатиться. Правда — этого Алан не мог не оценить, — Себастьян очень быстро уловил, что в обществе Алан не нуждается, и предоставил его самому себе. Несомненно, уж Себастьян-то знал, чем себя занять!

Алан в самом деле взял катер и отправился куда-то безо всякой определенной цели. Впрочем, на Канарисе нет никаких достопримечательностей… кроме самого Канариса. Достаточно просто смотреть по сторонам…

Невероятное изумрудное небо, золотая листва на странной изысканной формы деревьях… Прозрачные черные озера и причудливые нагромождения алых и белых скал… Головокружительной глубины горные каньоны и водопады в радужных брызгах…

Несколько дней промелькнули, как во сне. Алан даже не заметил, как пришла пора возвращаться на Амои. И уж конечно, он не жалел, что принял предложение Себастьяна…

…Ему не спалось. Во время гиперпрыжка без привычки вообще заснуть трудно. Не из-за болтанки — какая уж там болтанка в космосе! — просто ощущения сами по себе не из приятных. Кроме того, Алана вновь посетили мысли, совсем было изгнанные волшебными красотами Канариса. Он вновь и вновь возвращался к тому злополучному вечеру. Конечно, прогляди он отчет Николаса и заметь ошибку, он никогда не попал бы на Канарис, но… без этого он как-нибудь уж прожил бы! Ошибка… Эта ошибка не давала ему покоя! Уж больно нарочитая, слишком заметная, просто бросающаяся в глаза! По неосторожности и неопытности такой не сделать, потому что… потому что такую ошибку можно сделать только умышленно.

Вот оно.

Алан очень не любил плохо думать о других. Увы, приходилось. Вот как в этот раз… Ему казалось, что Николас неплохо относится к нему, так же, как несколько лет назад, когда оба они грызли гранит науки, и доверял ему… На это Николас и рассчитывал. Рассчитывал на то, что Алан поверит ему и не станет проверять его отчет. Ну а если проверит и заметит ошибку — не страшно, добрый Алан не выдаст!

Значит, это была «подстава»? Хладнокровная, рискованная игра, а цель… цель, пожалуй, место Алана. Он прекрасно знал, что Николас честолюбив. И знал, что Николас намного способнее его самого… И он сам пустил Николаса на свое место, самое дорогое, что у него было — место рядом с Раулем! А тот… о, тот не сможет не оценить ума и способностей Николаса, особенно ярко выглядящих на фоне серенькой заурядности Алана!