На этот раз мальчик промолчал. О предыдущих его похождениях никто ничего не узнал наверняка, и выдавать себя он не собирался.

— Талант, — вздохнул Блонди. — Несомненный талант! А что ты мрачный такой?

— Из-за этого случая.

— Потому что тебе выговор вкатали? — уточнил тот. — Брось, у меня их было столько, что можно стены оклеивать вместо обоев, но я, как видишь, прекрасно себя чувствую!

— Выговор — это ерунда, — серьезно сказал Теодор. — Он даже почти не всерьез, потому что я не нарушал правил. Там ничего подобного нет.

— Тогда в чем дело?

— Мне жалко Тома, — помявшись, сознался мальчик. — Я даже хотел извиниться перед ним, его же могли не просто наказать, а даже вовсе выкинуть отсюда. Только…

— Полагаешь, Блонди зазорно извиниться перед фурнитуром? — прищурился Крей.

— Не в этом дело! — Теодор посмотрел ему в глаза и удивился: такой у него был взгляд, одновременно понимающий и очень встревоженный. — Я… На самом деле я опасаюсь, что он не так меня поймет.

— А! Думаешь, решит, будто ты хочешь из него сообщника сделать, чтобы покрывал тебя, потому пытаешься наладить отношения?

— Вроде того.

— Ну так придумай, как сказать, чтобы он понял правильно, — посоветовал Крей. — Голова у тебя вроде варит, так что справишься, я думаю…

Он поднялся, вытряхнул из сумки остатки содержимого, небрежно запихнул на дно туфли, затем тунику и прочее. Привычным движением собрал волосы на затылке в "хвост", потом поднял со стола что-то непонятное, начал застегивать ремень.

Теодор смотрел на него во все глаза: он понял, что это за штуковина. Это был приличных размеров бластер в кобуре.

— Простите, а… — он не закончил вопрос.

— Подержать не дам, даже не проси, — мгновенно среагировал Крей. — Рано еще. Подрастешь, тогда другое дело. — Он усмехнулся. — Это не игрушка.

— Я так и не думал, — обиделся Теодор. — Я просто хотел спросить: что за работа у начальника транспортной системы, если вы носите с собой бластер и… ну…

— Одеваюсь в цивильное? — правильно истолковал его вопрос Блонди. — Да как тебе сказать… Работа самая разнообразная, порой нудная, а порой опасная, но только не скучная. И времени отнимает прорву, хоть разорвись!

Он надел куртку, прикрыв кобуру, застегнул сумку… Так посмотреть — вроде даже и не элитник, человек. Хотя людей Теодор видел мало, в основном фурнитуров.

— Если действительно хочешь узнать, чем я занимаюсь… — сказал тот вдруг.

— Хочу, — быстро ответил Теодор. Работа, которая занимает много времени, в его понимании была идеальной.

— Тогда продолжай в том же духе, — серьезно сказал Крей. — Учиться придется очень многому, даже тому, что вроде бы к моему направлению не относится.

— Это мне нравится, — одобрил мальчик.

— А главное… — он даже не уловил, когда тот оказался рядом с ним, присел, чтобы не возвышаться над ребенком, положил руку ему на плечо. Рука была тяжелая, но сбросить ее не тянуло. — Главное, учись понимать окружающих. Наставников, однокашников, фурнитуров тех же. Пригодится, и даже очень. Мы не в вакууме работаем, без этого никуда. И вот того, что ты мне сегодня сказал про Тома, не забывай ни в коем случае.

— Я кое-чего не понимаю, — сказал Теодор, глядя в глаза взрослому. Теперь они были совсем рядом.

— Чего же?

— Когда же я узнаю, чем вы действительно занимаетесь?

— Скоро, — рассмеялся Крей. — Не заметишь, как время пройдет!

— До совершеннолетия мне еще очень далеко, — заметил мальчик.

— Мы что-нибудь придумаем, — серьезно сказал тот. — Но пока, очень тебя прошу, развлекайся как угодно, лишь бы при этом не пострадал ни ты сам, ни кто-то другой… И интернат тоже пусть стоит, как стоял!

— Это я уже понял, — сообщил Теодор. — Нарочно я никого не подставлял, а с Томом вышло случайно, но всё равно скверно. Надо лучше всё продумывать.

— Именно, — Крей прищурился, потом сказал полушепотом: — На первом этаже, под лестницей в подвал, есть технологический люк. Вряд ли его заварили, вроде меня тогда никто не засёк. Через него можно забраться в другой корпус и в хозблок. Только…

— Я понял, — кивнул Теодор, быстро прикинувший открывающиеся перспективы. — Никто ничего не узнает. Я буду очень осторожен.

— Отлично… А ну, быстро за кресло! — шикнул тот. — Том идёт! Я его отвлеку, а ты смывайся…

Теодор послушно шмыгнул за кресло. Ему отлично было видно, как Крей берет опешившего фурнитура за плечо, разворачивает и выводит из комнаты, спрашивает о чем-то. Дверь он оставил полуоткрытой, и мальчику удалось выскользнуть в коридор незамеченным.

Он посмотрел вслед странному Блонди, вздохнул. Люк, значит, под лестницей… Торопиться не стоит, времени полным-полно. И продумать всё нужно как можно тщательнее, не то…

— Г-господин К-крейд, вы опоздаете н-на з-занятия, — услышал он голос фурнитура. Тот успел уже проводить гостя к выходу и вернуться.

— Я успею, — сказал Теодор серьезно. Посмотрел на него снизу вверх и сказал просто: — Том, прости меня. Это правда вышло не нарочно.

Такого изумления в глазах человека он больше не видел никогда. Хотя, может быть, первое впечатление осталось самым сильным, а потом он попросту привык, об этом Теодор впоследствии задумывался редко…

— Ну что, господа? — поинтересовался Первый Консул. — Как наше маленькое ЧП?

— Потушили, — ответил Вернер, поглаживая кота. Кот урчал, будто мотор бронетранспортера на холостом ходу, и подергивал кончиком хвоста.

— А где Эмиль? — спросил Кристиан. — Раз потушили-то?

— Да всё там же, — вздохнул тот. Ему явно очень хотелось присоединиться к приятелю, но повода выдумать не удавалось. Даже идея с надежным обеспечением противопожарной безопасности на месторождении — и та провалилась! — Нельзя же эту лужу оставлять без присмотра, вот и… развлекается.

— А Людвиг поймал нашего главу департамента промышленности и выдал ему парочку директив, — наябедничал Себастьян. Вид у него был довольный донельзя, и это Кристиана нервировало. Именно с таким выражением физиономии начтранс обычно ставил руководство в известность об очередной своей афере.

Норт невольно посочувствовал бедолаге Сильверу, угодившему в цепкие лапы Людвига Вольта: он по собственному опыту знал, что вырваться у того решительно невозможно, а противостоять его спокойному, но уверенному напору можно с помощью разве что баллистических ракет, и то еще не факт, что получится.

— Так, постой-ка, — спохватился он. — А что Людвигу от него понадобилось? Опять перебои в энергоснабжении предприятий, режим жесткой экономии и всё в том же роде? И где, кстати, он сам?

Отсутствие Вольта настораживало, особенно в свете того, что тот на сей раз не предупредил о неявке на совещание. Это было на него вовсе не похоже.

— А! Он снова на строящемся объекте. Просил передать, а я запамятовал, — деланно спохватился Себастьян.

— Что он там опять строит? — нахмурился Кристиан. — У него и так уже перерасход квартального бюджета!

— Его субсидировали, — ответил Себастьян.

Первому Консулу стало ясно, что за его спиной подчиненные вновь развернули чрезвычайно бурную деятельность, пользуясь тем, что он по горло занят подготовкой к очередному этапу переговоров с Федерацией.

— С этого момента поподробнее, пожалуйста, — попросил он вкрадчиво. — Что вы опять затеяли?

— Да ничего особенного, — пожал плечами начтранс. — Не пропадать же месторождению…

— А! — припомнил Кристиан свои размышления на эту тему. Очевидно, он оказался совершенно прав, прогнозируя развитие событий. Но чтобы они развивались такими темпами!.. — Прекрасно. Решили, значит, прибрать к рукам природные ресурсы. Похвально, похвально… Только ты не ответил на вопрос: что там понадобилось Людвигу? Он что, собирается запустить теплоэлектростанцию на этом… как его… мазуте?

— Нет, что ты, — хмыкнул Себастьян. — Это уж чересчур даже для Людвига! Просто, сам понимаешь, мы подумали и решили, что перепрофилировать танагурские химзаводы нерационально, нефть рано или поздно кончится. Так что выжимать всё возможное будем прямо на месте, а стало быть…