— Время нестабильно. С нами он только начал свой путь, а там его путь закончен. Или это часть его пути, его битвы, — тут же проклекотала Нэс.

— То есть мы сейчас здесь идём, а где-то впереди могут быть мы, которые сражаются?

— Верно.

Это было странно и не до конца понятно.

Опасность я почувствовал и среагировал, поставив щит. Рой костяных игл размером с аэрокат полетел в нашу сторону.

Митарес среагировала первой, создала точно такие же иглы и такое же количество, и отправила их вперёд.

Но что-то пошло не так. Иглы, что летели в нас, пропали по пути. Иглы, что отправила она, исчезли в том же месте.

— Не понимаю, какого мрака здесь происходит, — растерялся я.

— А ты назад посмотри.

Обернувшись, я увидел, что на том месте, где висел корабль Скарлет, не было ничего.

— Она улетела?

— Кто знает. Время течёт. Слои меняются. Мы пролетели тысячу километров, но прошло всего пять секунд по субъективным ощущениям, а временной контур сменился три раза.

— А куда делся Эхерион? И Митарес… она же только что тут была. Между нами было ну не сильно больше пятидесяти метров.

Я оглянулся, но остались рядом только я и Нэс.

Ответить она не успела. По ощущениям ударило большое скопление мистической энергии. Оно появилось словно из ниоткуда и оказалось между нами. Вместе с этим в реальности между нами появилось подобие плазменного шара, который, раскрутившись, разорвался волной, разбивая щит и откидывая меня с большой скоростью вглубь врат.

Остановился я только тогда, когда ударился обо что-то твёрдое спиной. Подняв голову, я понял, что это был один из четырёх секторов врат. Что удивительно, он был циклопических размеров, но я не видел его всего пару секунд назад. Значит, снова игры с пространством и временем. Да и ощущение Нэс, с которой я только что разговаривал, пропало. В итоге нас всех разбросало кого куда.

Пока я думал об этом, руки, касавшиеся сектора, начала покрывать серебристая жидкость, оплетая подобно паутине. Сам же корпус начал проваливаться внутрь, засасываясь и сливаясь со стеной сектора.

Врубив модулятор «Синего хвоста» на полную мощность, я начал вырываться. Тщетно. Жидкость слишком быстро оплетала корпус, цепляясь как удавка и затягивая в себя. Холод накрыл сознание, а следом и зелёный клинок вырос из руки. Он легко порвал сети. Приходилось аккуратно орудовать им, чтобы не задеть покров своего корпуса. Но я смог.

Рывок, и вот я уже на свободе. Серебристые нити всё ещё цеплялись за ногу, но я быстрым ударом уничтожил их и осмотрелся. Место, куда меня только что чуть не засосало, было монолитным. Лишь небольшая трещина указывала, что там что-то произошло.

Одна ли?

Подняв голову, я увидел больше сотни трещин, появляющихся на моих глазах. Времени думать о временных парадоксах не было. Я выбрал путь и полетел прочь от сектора. Он может затянуть и даже уже делал. Я это видел.

К счастью, сектор я облетел и увидел свою цель. Платформу в центре врат. Но внимание привлекла не она. Было абсурдно видеть гигантское скопление серебристой жидкости, плавно перемещающейся по космическому пространству над платформой в паре километров. Её силуэт напоминал то ли волну, то ли рыбу. И на этой рыбе Эхерион, подросший раз в пять, создал из пасти сферу и выстрелил вперёд. Разрушительный луч, который по всем законам должен лететь вперёд, пропал на полпути. А враг, что был перед ним, восьмилапое, двенадцатикрылое создание, почему-то напомнившее смесь моли, шмеля и крыльев бабочки, отправляло в него невидимые лезвия, которые… ударились чётко в цель и порезали его тело.

— Определённо предыдущая версия Нэс была не такой мерзкой. Хочется взять мухоловку и прихлопнуть, — прокомментировал я, глядя на эту битву.

Вот существует закон подлости и закон, что, если что-то плохое может произойти, произойдёт непременно. Так вот, стоило мне договорить, как чувства завопили, а я в миллиметре разминулся от атаки Эхериона. Той самой, что он только что отправил в Нэс. Отлетев ещё дальше назад, я снова уткнулся в стену. Удавка на этот раз была ещё быстрее и оплела корпус.

— Да чтоб тебя!

Схема с клинком снова сработала, и я снова оказался на свободе. Тысячи вопросов пульсировали в сознании, пока я вырывался, полосуя враждебное строение. Почему чувства не работали? Почему я не чувствовал этого сектора? Как он появился? Когда? Он вообще настоящий?

— Время. Всё упирается во время. Ты думаешь, легко ей было сопротивляться директиве? Приказу Уюн и Джулиану? Думаешь, ей помогла хвалёная человечность, на которую упирают все? ДА ЭТО ПОЛНЫЙ БРЕД! Приказ директивы — это сама суть жизни Уюн. Её нельзя перебороть просто из-за какой-то там человечности!

Крик Юма снова заставил меня вздрогнуть. Клинок соскользнул, и проклятые сети захватили руку. Пришлось снова потратить гораздо больше времени, чтобы вырваться. Что-то как-то этот сектор меня начинает напрягать.

Рванув от него подальше, я попытался увидеть, чем закончится бой Нэс и Эхериона, но вместо этого не увидел ничего. Ни платформы, ни рыбоподобной жидкости. Центр врат был пуст.

На секунду мне показалось, что я потерял ориентир. Всего лишь секунда слабости. Но её задавил холод. Юм в центре, значит, и мне туда.

Модулятор на полную и вперёд. За это время я уловил, как мир зарябил и снова изменился. Я оказался в нужном месте, но там действительно не оказалось никого. В этот момент взгляд начал цепляться за несоответствия. Врата целы. Серебристой жидкости нет. Уробороса нет. Следов Юма нет. А если врата целы, то получается, я сейчас в прошлом?

Кто б мне дал подумать? Правильно, никто.

Из секторов врат с невероятной скоростью с четырёх сторон вырвались серебристые линии, чтобы собраться передо мной в одну сущность. Сущность, от которой веяло инородной жутью. Сущность в форме человека и с лицом-маской.

— Элейн? Погоди. Как? Ты же…

Она вытянула руку, и только опыт и способности меха под двойственным ускорением позволили мне увернуться от атаки серебром.

Мало мне сражаться с Юмом, так ещё и приходится сражаться с собственной невестой! Что за превратности судьбы?

От больших размышлений и растерянности спасал холод. Он дал мне время собраться, проанализировать. Я не знаю, в каком я времени и пространстве, не понимаю, как вернуться, но знаю одно: сущность, от которой веет жутью, не Элейн. Это аспер Уюн, защищающая врата. И если я сейчас дам слабину из-за её образа, грош цена мне как механоиду.

Жидкость, от которой я увернулся, тем временем сделала разворот и снова направилась на меня. Её я уже отбил лёгким движением клинка.

И вот тут защитница врат дёрнулась. Она не ожидала, что кто-то сможет нанести урон квазижидкости. Удивительно, но именно это я прочитал на её лице. А ещё я вдруг понял, что она слаба. Та Элейн, что я увидел в туннелях Алессуа, была гораздо сильнее. Эта же была медленнее, эмоциональнее. Она как будто не понимала, что со мной делать.

Я бы мог сейчас пронзить её суть клинком. Благо, я уже не раз убивал квазижизнь. Вот только через сколько-то лет эта сущность с лицом-маской одобрит проект «Зачистка», будет следить за одним кадетом, вытащит его с того света, даст новое имя и в итоге соберётся выходить замуж. Или до этого ещё сотня лет? И как с ней драться, не имея точной даты настоящего момента?

Пока я думал, она перестроилась. Выстрелила из руки снова. На этот раз тремя копьями. Но это ещё не всё. Я заметил, как линии света пробежались по секторам. И через секунду из каждого в меня полетело что-то. Наверное, это было оружие Уюн. Эти белые короткие лучи были похожи на лазеры, но от них веяло большей опасностью, чем от Элейн.

От выстрелов я уворачивался и телепортировался. Мозг работал на пределе, пытаясь одновременно принимать решения и реагировать на происходящее. Но как я ни старался, не понимал.

Бой тем временем становился быстрее. Врата стали светиться быстрее, выстрелы повторились. Аспер Уюн, к удивлению, тоже оказалась рядом, чтобы выстрелить на максимально близком расстоянии. Я снова ушёл телепортом, а некоторые лучи сбил клинком. И впервые почувствовал боль. Как будто кто-то ударил по руке. Что же получается, мой имбовый клинок, который режет всё, на самом деле может быть повреждён? И получается, что нейтрализовать белые выстрелы клинком не выход?