— Идут! — крикнули с северной вышки.

Я тут же рванул туда, залез и стал всматриваться. Преследователи, которые там шли, даже не пытались скрываться. И, что интересно, освещали себе путь не факелами, как практически две трети планеты, а фонариками. И я ещё больше убедился в том, что это достаточно технологически развитый игрок мировой арены. Передовой отряд снабдить фонариками даже Слияние не всегда себе позволяло, хотя после уничтожения Нижнего и мародёрства там высока вероятность, что они в технологиях-то подросли. Но какой ценой?

Эти люди шли чисто по следам, экономили силы, судя по тем отблескам, что я ловил. Скорость передвижения была не особо высока. Конечно, силуэты разглядеть можно было, а вот выцепить полноценные очертания… нет, я не видел того, кто там шёл. Но однозначно не меньше полусотни человек. Боевая численность у нас примерно равна. У нас преимущество в стенах, а у тех, кто там шёл, — в технологиях. Хотя чего стоят технологии против моего Зерна?

— Пулю из оружия с нарезным стволом твоя сила Зерна не остановит, — тут же со скепсисом проговорила Лиза, на этот раз решив не показываться, ибо все её мощности уходили на обработку того, что было перед глазами.

— Когда мечты разбиваются о жёсткую логику машины, — иронично подметил я. — Думаешь, там нарезные стволы? Винтовки? Штурмовые в том числе?

— Точно не скажу, но по силуэтам могу ухватить примерно такое, — скептически и не совсем уверенно ответила она. — Пока сравнивать не с чем, слишком всё размыто. Но однозначно у них в руках вооружение для дальнего боя, а не ближнего.

— Не то что у нас, — поджал я губы.

На самом деле пора было это менять. Да, без оружия ближнего боя никуда не деться, но в армиях прошлого это заменили шотганы, либо дробовики, как их иначе называли. Иногда пистолеты, что, в принципе, с натягом, мы уже можем делать, но даже с современными образцами, которыми были вооружены люди моей матери, это не сравниться. Да и я сам был бы рад прихватить с собой из Нижнего несколько единиц такого вооружения, но, увы, в моём районе было только две казармы, которые спалили самыми первыми.

— Гром, что видишь? — начал я чувствовать от него сигналы, из-за чего тут же задал вопрос.

Он не стал сразу рваться в бой, чувствовал исходящую от меня тревогу и переживание, в том числе и за него. Всё же этот волк был довольно умным и принял верное решение держаться на расстоянии. Его белая шкура на белом снегу в ночи практически не различалась, особенно в ночи, так что даже большая туша не была слишком сильным демаскирующим признаком. И его глазами я поймал несколько интересных картинок, которые заставили меня ещё больше встревожиться.

— Белые маскхалаты, — пробормотал я себе под нос.

— Что? — повернулся ко мне Джек, который также был на этой вышке.

— Ничего, — отмахнулся я. — Противник кое-что мыслит в плане маскировки, как индивидуальной, так и тактической.

К слову, про тактическую: подходя к поселению, фонарики были переключены на другой режим работы, из-за чего разведчики видели достаточно хорошо вблизи, а мы их — практически нет. И если бы не Лиза, то вообще бы потеряли из виду, но она с помощью моих улучшенных глаз видела куда больше, чем мне позволяла моя же собственная биология.

Но это точно не осадная группа, слишком рассредоточена шла, явно отсутствуют признаки того, что там есть тяжёлое вооружение. А нарезные стволы, не нарезные стволы — плевать, двойной ряд брёвен выдержит любой ручной современный калибр. Ну, за исключением некоторых редких образцов, сделанных по лекалам прошлого. Всё же технологический подъём среди крупных игроков был, но не настолько уж и большой.

Цепочками группы начали подходить к границе леса… и не выходили на наши поля. Опасались? Или, скорее, присматривались. Да, мы по сравнению с ними выглядим как дикари, но они явно не ожидали, что мы их станем встречать во всеоружии, при этом явно имея какие-то планы. Ведь стрелки были на постаментах за стенами, за которыми могли прикрыться, на нескольких вышках стояли тяжёлые, относительно нашего развития, образцы вооружения. И всё это было уже направлено в сторону противника. И мало кто вообще появлялся из-за стен. Я дал тихую команду, чтобы только голова выглядывала, да и всё.

— Это свободное поселение, от любого клана! — крикнул я. — Назовитесь!

Но в ответ была тишина. На границе леса собиралось всё больше разведчиков неизвестной нам группировки. И их было явно больше пятидесяти. Под сотню? Нет, меньше. Но они постоянно двигались, из-за чего даже Лиза была неспособна подвести их точный подсчёт. Но около восьмидесяти человек точно. Вот с таким справимся мы или нет… вопрос интересный.

А погода тем временем стремительно ухудшалась. Не в плане снегопада, а в плане температуры. Мороз крепчал, причём предпосылок к этому не было вообще никаких. И если вдруг будет осада, то это даже плюс для нас. Враг не сможет бесконечно долго стоять под стенами, тяжёлого вооружения у него нет, а если они попытаются подойти малыми группами, то будут уничтожены. В общем… даже при самых плохих сценариях шансы у нас были весьма неплохие. До конца зимы так мы точно протерпим. А там посмотрим.

Но тут, идя по натоптанному, хрустя и скрипя снегом, выдвинулся вперёд один из бойцов. Походка была уверена, голова задрана высоко. Головой он крутил не хаотично, а медленно, всматриваясь в то, что было перед ним. Анализировал, как то положено командиру, которому, возможно, предстоит биться. В руках была винтовка, не сказать, что самая лучшая из тех, что видел, но оптический прицел заставлял задуматься. Маскхалат тоже был натянут явно на тёплую одежду, а под ней была броня, причём не самая лёгкая, судя по всему, вот и не спешили.

— Я Денис Новиков, — остановился он в пятидесяти шагах от ворот. — Прошу выйти главного на переговоры! В знак мирных намерений, — он тут же убрал своё оружие за спину, — я стою перед вами с пустыми руками!

И в его словах было куда больше, чем мог услышать обычный человек. Разница в говорах огромная, если сравнивать местных, моих жителей, и его. У него был невероятно чистый всеобщий, что говорит о систематическом обучении и круге общения. Явно нерядовая личность, а также, скорее всего, это никакой не разведывательный отряд, а целая экспедиция.

Кричать в ответ я ничего не хотел. Всё же тайну своей личности лучше сохранять, мало ли кому может быть подчинён этот Денис Новиков. У Слияния тоже были люди, которые отлично общались на всеобщем, да и в принципе этот язык был у них родным.

— Открывайте ворота, — подошёл я к группе воинов, которые возле них стояли.

Те посмотрели с лёгкой тревогой на меня, но ничего говорить не стали: кто кивнул, кто ударил кулаком по стали на груди, после чего одна воротина оказалась распахнута, выпуская меня наружу. Я шёл тоже спокойно, не размерял, не чеканил шаг, как этот воин, явно привыкший к этому, но тоже показывал свою внутреннюю силу.

— Приветствую, Денис, — встал я за пять шагов от него, достаточная дальность, чтобы он не успел выхватить оружие, пока я сближаюсь с ним. — Я лидер этого поселения. А люди, которые находятся за моей спиной, находятся под моей защитой.

— Не знаю, как у вас, — говорил он так, чтобы я его слышал, а остальные нет, хотя не удивлюсь, если у него есть небольшая портативная радиостанция с собой, из-за чего его люди нас слышат, — но на моей родине принято представляться, когда с кем-то знакомишься и тебе при этом уже назвались.

— Предпочитаю сначала узнать, с кем именно общаюсь, — легко улыбнулся я, надеясь на то, что человек меня правильно понял. — А то, знаете ли, слишком многое произошло за последние несколько лет.

Командир прищурился, скрестил руки на груди, но улыбнулся. В этот момент один из бойцов выбежал вперёд, за что получил нагоняй от кого-то со спины, но всё равно бежал вперёд. Что-то передав своему командиру, он тут же вернулся назад, а лицо воина передо мной засветилось новыми красками.

— Мы из тех, кто называет себя Редами, — выпрямился воин, хотя до этого казалось, что он и так стоит ровно, а после начал чеканить, жёстко, выверяя каждое слово, а голос отдавал сталью, закалкой, той самой военщиной, которой я старался избегать. — Второй экспедиционный корпус, первая рота, под личным руководством соосновательницы клана, именующей себя Пёрышко, настоящее имя — Полина Никифорова.