— Ложись! — крикнул я, а следом сел на колено и сделал выстрел из самострела.

Йохан отработал как надо. Увидев направленное оружие, буквально нырнул вперёд, прикрыв только лицо ладонями. Немного пропахал землю, но это я видел уже постфактум. Для меня главное было одно — попасть в цель. Протомедведь уже нагонял разведчика, уже заносил свою хоть и не особо большую, но когтистую лапу для удара, раскрыл пасть в рёве. И именно в пасть получил первый болт.

Быстрая перезарядка. Несколько щелчков в сторонах, охотники начали отрабатывать по своим целям, держались достаточно близко, чтобы помочь в случае чего, но рассредоточились, чтобы был больший охват целей. Родар же, по своим традициям, прихватил несколько копий, начал отправлять в полёт уже их, но с более близкой дистанции.

Тем временем тварь, которая потерялась из-за стрелы в глотке, начала приходить в себя, впала буквально в ярость. Но было поздно. Я перезарядил своё оружие, прицелился и сделал новый выстрел. Точное попадание в глаз. Тварь как бежала, так и рухнула, пропахав уже своим телом землю рядом с Йоханом.

— Твою мать… — пробормотал он едва слышно, но мой слух был достаточно острым, чтобы услышать.

— Чего «твою мать», жопу свою поднимай и давай сюда! — чуть ли не прорычал я на него. — Этих тварей тут особей тридцать, отступать надо!

Йохан тут же засеменил, сначала буквально на четвереньках начал двигаться, а потом вновь превратился в нормального человека, побежал на своих двоих. Родар сразу прикрыл его своим телом и щитом, поймал на железный диск еще одну тварь, охнул от удара, но не упал, отбросил монстра, а затем со всей дури вдарил. Попал в глаз. Вот что значит опыт.

— Все назад! Уходим! — крикнул я уже всем остальным, а тем временем послал мысль Грому. — Прикрывай, малыш, на тебя вся надежда.

Тот отзывался решительностью, уверенностью. Потерь пока не было, да, одну волчицу подрали, но она отступила и уже зализывала свои раны, причём отступила чуть ли не к поселению. Села возле полей и стала ждать. Как Гром это всё чувствовал и понимал — я без понятия. Но когда мы выскочили из леса, она действительно сидела там, и… ей Дина перематывала лапу. Та рычала, но позволила девушке это сделать.

— Смелость города берёт, — усмехнулась Лиза, хоть и не проявилась перед глазами, но прокомментировала этот момент.

В следующий миг всё пошло как-то само. Нашу группу в прямом смысле слова приняли «бойцы» нашего дома, встали единой стеной щитов, пока добегали прикрывающие отход Григорий и Родар, а потом быстро закрылись за воротами, успев прикончить трёх тварей. Дина, к слову, тоже спешно до стычки завершила лечение и убежала за ворота, после чего заняла место на вышке.

Ну а дальше — дело техники. Твари, которые вырвались из леса, слегли под «ливнем» болтов и стрел, а те, кто не успел выбраться, сдохли от когтей и клыков Грома и его волчиц. Одну всё-таки он потерял, причем одну из самых молодых, если брать в сравнение с теми, кто пошёл с ним на охоту.

В конечном итоге всё вернулось на нормальный уклад. Народ разошёлся по своим делам, расхваливая друг друга, Дина забрала раненного, и, как оказалось, довольно сильно, Йохана. А ещё и Иллиана. Тот не уследил, его укусили за ногу, так что раны придётся обрабатывать, а потом и следить за его состоянием. Мало ли что могло быть в слюне у тех тварей.

Я же сидел и тяжело дышал. Когда бой полностью закончился, меня накрыл откат от использования Зерна. Я научился откладывать «болезненность» до определённого момента, но, когда расслаблялся, накрывало с головой. Неприятно как минимум, но можно перетерпеть.

— Чёрт, я таких тварей не встречал ещё… — уселся рядом Джек. — Слышал, они обычно южнее обитали, причём сильно южнее… что их сюда привело?

— Ну, если верить последним сведениям, которые я получал, — смахнул пот со лба, из-за чего на миг прервался, — то там развивают деятельность Вайты и Реды, крупные кланы. Возможно, просто стали больше внимания уделять природе, из-за чего началась миграция.

— Звучит логично, если учитывать то, что ты про них рассказывал… — хмурился он. — Тяжелая техника и всё такое…

— Ну, им это точно аукнулось, — усмехнулся я. — По сути, если бы не их активность, то роботы бы на нас давно напали, а так, думаю, большая часть кластеров в наших регионах свои ресурсы выделяет как раз на борьбу с ними. Особенно с Редами, которые возле Урала обосновались и защищают его остервенело.

— А что с Уралом не так? — уточнил охотник.

— Металл, — дёрнул плечом. — То-то и всего. А металл для развитой цивилизации — это почти всё. Ну и других ресурсов полно. Если они восстановили технологии добычи и переработки нефти, то и это добро там разрабатывать могут.

Так за разговором народ полностью разбрёлся по своим делам. Пока за пределы стен никто не собирался, но и тут после экстренной тревоги нашлось много дел. Только охотники вышли и стали осматривать всех тварей, которых прикончили, забирая снаряды, которые ещё можно использовать в будущем.

По каналам связи, когда еще существовали системы связи в Нижнем, мы узнали, что мясо таких тварей для человека… ну не сказать что полезно, поэтому я просто приказал снять шкуры и отдать на пропитание нашим волкам. И уже точно нашим, особенно после того, что я увидел. Волчица позволила Дине позаботиться о ране!.. Сказал бы мне кто про такое раньше, я бы пальцем у виска покрутил.

Когда всё вообще улеглось, а это было ближе к вечеру, я навестил Йохана. Видок у него был тот ещё, но он лежал на койке и весело рассказывал, что видел, кого встретил, от кого убегал, ибо это был не единственный раз, когда ему пришлось побегать.

— А вообще, — когда вошёл я, он стал чуточку серьёзнее, — в нашу сторону, ну не прям точно, а скорее в нашем направлении, движется группа из десяти воинов.

— И что? — слегка нахмурился я.

— Они ведут пленников. Пятнадцать человек, — широко улыбнулся он. — Правда, все побиты, худые, но там ни единого ребёнка. Вообще только взрослые. И судя по тому, какую я речь от них уловил… они откуда-то с севера. И, скорее всего, Ал, это твои земляки.

— Что? — искренне удивился я. — Там же к чертям реактор должен был всё разнести… или так много народа сбежать успело?

— Чего не знаю, того не знаю, — развел он руками в стороны. — Но они говорили про город в огне пару лет тому назад. Ну а от историй и слухов мы немного отрезаны, так что мне на ум пришло только одно.

— Я тебя услышал, — подогнул я губы.

— И что делать будем? — посмотрела на меня Дина.

— Ты, — показал я на неё пальцем, а потом перевёл его на раненого, — следить за ним. А он — лечиться, чтобы в кратчайшие сроки на ноги встал.

— А ты? — осторожно уточнила у меня, уже представляя, что в моей голове сформировался чёткий план действий.

— Йох, покажи-ка на карте, где именно ты видел группу воинов с пленниками и в каком направлении они двигались, — и когда говорил, смотрел на Диму, который кивнул и умчался за пределы медицинского пункта.

Пацан вернулся быстро, притащил нарисованную Йоханом же карту и уточнённую и дорисованную мною. Так что она была достаточно точной, чтобы с точностью до нескольких сотен метров определить точку уже на моей карте, а по ней уже ориентироваться.

— Вот тут, — тыкнул он на участок карты.

Я присмотрелся: возле небольшого поселения на юго-востоке. А двигались они действительно почти в нашу сторону, если правильно понял, по соседней речке. Расстояние примерно семьдесят километров, значит, Йохан приметил их уже на обратном пути. И это радовало. Очень и очень радовало.

— Ну что скажешь? — с широкой улыбкой уточнил тот.

— Я даже уже знаю, где мы организуем осаду, — на моём лице расцвела хищная улыбка. — Но без тебя. Тут больше Григорий поможет, причем, скорее всего, «основным действующим» лицом будет он. А мы так, довеском к его мастерству.

Разведчик улыбнулся в ответ, а потом зашипел от боли и улёгся на кровать нормально, показывая всем видом, что всё, его ресурс на сегодня исчерпан. Все, кто тут был, пожелали ему скорейшего выздоровления, Дина пошла проверять, как там наш плотник, ну а я созвал охранников, как «профессиональных» бойцов, так и охотников с Гришей. Всем им быстро описал, что нужно сделать и в какие сроки.