— Зеантар, правильно ли я понимаю, что не все хотят войны? — озадаченно поинтересовался Ростислав, понимая посыл Темиды. — Или я ослеп?

— Среди них раскол. Причём серьёзный. Такое нам только на руку, — после этого хранитель посмотрел на меня. — Влад, мне…

— Нет. Лучше держитесь позади, — сухо отозвался я, делая неторопливый шаг вперёд. — Это не ваша война, а моя и Руны. Нам это и расхлёбывать.

Каждое движение навстречу оберегам отзывалось в голове насмешливым гоготом Опустошителя.

Тик-так, малыш. Тик-так…

Позывы тёмной твари я пропустил мимо ушей, а когда пришло время, остановился в нескольких метрах от оберегов. Позади остановился и Зеантар. Паллада и Аллейду я не видел, но инстинкты вопили о том, что они сейчас находятся где-то рядом.

— Смысла в приветствиях и долгих рассусоливаниях не вижу, — с ходу заговорил я, глядя на их компанию. — Я здесь, и будем считать, что договор исполнен. Кристальная Ведьма жива и всё засвидетельствовала. А теперь у меня главный вопрос: кто первый?

— Знаешь, а я удивлён, — язвительно рассмеялся бог Войны, двинувшись навстречу и глядя то на меня, то на Руну. — Изначально я думал, что ты сбежишь или спрячешься за спиной у папочки, но ты… — Арес осклабился. — Ты действительно здесь. Кстати, Зеантар, а где Аллейда и сам Паллад? Неужели оставили тебя? Слабо верится.

Лазарев не собирался вестись на явную провокацию, но ехидный голос Драгуна прозвучал чуть левее и позади меня, а затем его силуэт материализовался прямо рядом с хранителем Земли в бирюзовой вспышке.

— Да ты не возбуждайся так. Тут мы. Порой я бываю стеснительным. Аллейда же на порядок стеснительнее меня. Так что не обессудь. Она девушка. А выбор девушек нужно уважать, — не щадя никого и ничего, хранитель Орсилая стал входить в кураж. — Темида, Тиамат, чудесно выглядите. Я сражён. Жаль, что встречаемся при таких обстоятельствах.

— Мы сожалеем о таком не меньше, Драгун, — спокойно изрекла богиня Воды, кланяясь хранителям.

— Не познакомите нас с новыми гостями? — с холодком осведомился Танатос, оказавшись рядом с богом Войны, и указал взглядом на Реахзора и Ас-Нная. — Не припомню их. Не по-соседски как-то приводить в чужой дом незнакомцев без разрешения.

— Переворот на Земле Инферно, — кратко отчеканил Зеантар. — Новые архидемоны. Попросились с нами. Посмотреть. Они в своём праве.

— Новые, значит, — едко рассмеялся Анубис. — Как… как интересно.

— Не отвлекайся на мелочи, упырь, — негромко произнёс я, даже не повернув головы в его сторону и по-прежнему глядя на бога Войны. — Сейчас есть вопросы куда более важные. Меньше слов и больше дела. Повторяю вопрос: кто будет первым? Ты, Арес? Ты, Танатос? Гор? Анубис? Может, ты, Нергал? Но, если так хотите, могу и с двумя сразу…

Между собой переглянулись не только упомянутые ублюдки, но почти все обереги, а затылком я ощутил чью-то вселенскую тревогу. Повисшее после моих слов молчание затянулось на несколько мгновений, однако именно этих мгновений хватило, чтобы каждый присутствующий окончательно осознал происходящее. Две враждующие стороны, которые предпочитали действовать чужими руками и умами, встретились лицом к лицу. Больше не осталось посредников, отмеченных, бессмертных, глав великих домов или исполнителей чужой воли.

Взор бога Войны потемнел, улыбка стала мрачной. Прозвучавшие слова о битве сразу с двумя он воспринял как оскорбление. Хотя не только он. Изначально я считал, что моим первым противником будет именно Арес или, на крайний случай, Нергал.

— Дерзкий выскочка. Даже не знаю, поражаться или восхищаться твоими выходками.

Рожа воинственного аххеса на краткий миг исказилась недовольством, но почти сразу тот насмешливо цокнул языком и нехотя отступил обратно. Вперёд неожиданно вышел иной оберег.

Танатос.

Бог Смерти не произнёс ни единого слова. Он едва заметно коснулся предплечья собрата и сделал несколько шагов прямо ко мне. Никакого давления. Никакой демонстрации силы. Оберег двигался так размеренно, будто прогуливался по собственному саду, а не выходил навстречу существу, которое за последние пару лет уничтожило половину его служителей и частично разрушило планы оберегов в Инферно.

Остановившись в какой-то паре метров, бог долго рассматривал меня, пытаясь увидеть нечто, скрытое под плотью, костями и силой.

— Столько слепой веры лишь из-за одного клинка… — насмешливо прошипел он, с презрением глядя на Руну, а затем вновь на меня. — Ты убил многих моих отмеченных, даже твой отец приложил к этому руку, — спокойно произнёс Танатос, зло блеснув глазами. — Я помню каждого из них. Помню каждую… смерть. Сегодня ты заплатишь за всё, что сотворил ранее. Ты умрёшь, Ранкар Безродный. Ни твой отец, ни этот клинок не спасут тебя. Твоим первым и последним противником… стану я.

Именно в этот момент. Именно после его слов сердце Опустошителя внутри не просто ускорило свой ритм. Оно устремилось вскачь. Умчалось галопом прочь. Слишком долго я ждал данной минуты и таких слов.

— Как скажешь, бог Смерти, — сухо заключил я, а после на глазах у всех облегчённо выдохнул и слабо улыбнулся. — Твой вызов принят!

— Ждём до полудня! — невозмутимо гаркнул Арес, глядя в небо. — Как только Сига и Мера будут в зените, начинаем. Наслаждайся жизнью, щенок, пока ещё есть время!

— Разумеется, — ухмыльнулся я, отворачиваясь к оберегам спиной и неторопливо шагая назад. — А вы решайте, кто будет следующим после Танатоса.

Обычные слова, брошенные вскользь, прогремели, как гром среди ясного неба. Злоба и гнев бога Смерти раскалили пространство, и воздух в лёгких разом потяжелел. Даже не видя оберегов, я понял, что они снова переглянулись между собой.

— Зарвавшийся сопляк… — процедил сквозь зубы Танатос. — Я уничтожу тебя самым гнусным способом из возможных! Ты будешь жалеть обо всём, что сделал и сказал!

— По отношению к тебе постараюсь сделать то же самое, — не остался я в долгу и, на секунду остановившись, указал взглядом на трибуны. — Они все станут свидетелями. Очень скоро этот сброд и ваша паства поймут, что даже хвалёные обереги могут подохнуть, как самые обычные дикие собаки!

До хранителей и остальных я дошёл под гробовую тишину арены. Миллионы, если не миллиарды, разумных не сводили глаз с центра ристалища. Напряжение росло с каждым шагом. Я ощущал просто запредельное количество враждебного внимания. Наверное, эта вражда и придавала дополнительные силы.

Стоило оказаться на прежнем месте, как слух уловил знакомый хохот. Я уже посчитал, что Опустошитель вновь явил себя в виде призрака, но сейчас гоготал отнюдь не он.

— Шары у тебя что надо, племянник! — весело рассмеялся Ас-Ннай, хлопнув меня ладонью по спине. — С двумя захотел сражаться. Видел бы ты, как их перекосило. Какой ты шутник и…

Увидев моё бесстрастное выражение лица, Зиул резко прекратил ржать. Взглянув на хранителей, на Бездну, а после снова на меня, он озадаченно почесал подбородок, и в его голосе зазвучала не присущая архидемону серьёзность:

— Не шутил, значит, — озабоченно заключил он. — Удивил так удивил.

Трибуны весьма неторопливо начали оживать. Правда, вели они себя не так дерзко, как раньше. В это время каждый из оберегов занял отведённое ему место, а если быть точнее, престол. Даже тут они не изменяли себе. Но пока я размышлял над будущими действиями, хранитель Земли по неизвестной мне причине не сводил глаз с северян, а если быть точнее, с Фреи. Не знаю, сколько именно продолжалась их игра в гляделки, но голос Илая вывел меня из прострации:

— Сумрак, к тебе гости. Посмотри-ка…

— Гости? — нахмурился я, резко оборачиваясь назад. — В такое время?

Завидев приближающийся силуэт в тени бескрайних стен, я почувствовал, как груз тревоги окончательно свалился с плеч. Сам того не ведая, я облегчённо выдохнул и двинулся навстречу гостю. Мужчина шёл неспешно и слегка прихрамывал на правую ногу.

— Я боялся… Боялся, что опоздаю.