— Но ведь и Последователь Проклятых не спешит спускаться в Трущобы, — еще теплее улыбнулся мужчина, поворачиваясь всем корпусом к двенадцатилетке. — Он тоже не торопится помогать нуждающимся и страждущим.

— Ему и не нужно кому-то помогать! — пылко отозвалась Хёса. — Мне уже достаточно того, что он не испугался. Он не испугался бросить вызов тем, кто считает себя всесильным. Я более чем уверена, что у него на то имелись свои мотивы, но моё восхищение от этого не станет меньше. Главное, что он не испугался. Он не струсил. Его сила заключена не в помощи страждущим. Его сила в том, что он… он вселяет надежду. Глядя на него, такие как я понимаем, что тоже можем чего-то стоить.

Арена Соприкосновения гремела не переставая. И пока неутихающие оскорбления разносились по всей округе, незнакомец не сводил внимательно взгляда с девочки. Пару мгновений он что-то пытался рассмотреть в её глазах, а после улыбнувшись чуть шире, присел перед ней на колено.

— Я обязательно передам ему твои слова, дитя. Будь у него такой соратник как ты, возможно всё обернулось бы совсем иначе. В то время как я, плохой товарищ. Я не смог помочь тому, кто помог мне. Всё случилось так, как он и сказал. Но я… я был глух и слеп к его словам. И вот я здесь… усталый, разбитый вдребезги и вернувшийся ни с чем.

Императрице показалось, что в большей степени слова, адресованные бродяжке, незнакомец говорил сам себе, ведь подобное было похоже на исповедь. На горькую исповедь обреченного.

— Подождите… — глаза Хёса расширились от восхищения. — Вы… вы знаете Демона Великой Сотни? Вы… вы его друг? Товарищ? Соратник?

— Всё в одном лице, дитя. По крайней мере, я сам на это надеюсь, — с грустью рассмеялся неизвестный, вкладывая несколько драгоценных камней в миниатюрную ладонь девчонки и мягко её закрывая своими пальцами. — Вот, возьми. Я отнял твою время и хочу отплатить за свою навязчивость.

Брови беспризорницы полезли на лоб, и та с радостным изумлением взглянула на мужчину:

— Он… он же победит, да?

На миг возникла пауза, а императрица поймала себя на мысли, что и сама желает узнать ответ на столь наивный вопрос.

— Ты права, дитя, — тепло улыбнулся незнакомец, со страшной печалью и горечью в глазах. — Он победит. Обязательно победит. Но такой ли победы он хочет для себя и близких?

После услышанного взгляд девчушки наполнился радостью. Несколько мгновений она не сводила глаз с собственной ладони, в которой были зажаты драгоценные камни, но стоило ей поднять голову, как след от незнакомца простыл. Императрица видела, как Хёса пытается отыскать его в толпе, но осознав тщетность потуг, та тихо повторила лишь одно слово:

— Победит…

Вечное Ристалище. Альбарра.

Аронтир. Внутренние Земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Всё случилось быстро. Крайне быстро. Пару секунд назад мы все находились прямо перед вратами пространственной крепости, а сейчас наш отряд стоял у окраин просто запредельного размера ристалища. Впервые я видел нечто столь монументальное. Массивные стены колизея заслоняли собой небеса и отбрасывала мрачную тень на поле будущего боя. Но вой сотен тысяч душ я услышал практически сразу.

— ОН ЗДЕСЬ…

— МЕРТВЕЦ ЯВИЛСЯ…

— УМРИ…

— СДОХНИ УЖЕ…

— ТВАРЬ…

Арена грохотала. Грохотала, как обезумевшая. Но знал бы кто, как мне было плевать на всех их крики и гомон. Имелось дело поважнее.

— Ты умница, Грация, — заботливо обронил я, присаживаясь рядом с питомицей. — Большая умница. Надеюсь, ты чувствуешь, как я горжусь тобой.

— М-рр… – совсем тихо и жалобно проурчала ужасно измотанная подруга.

— Да. Ты всё сделала, как надо, крошка. Отдыхай. Теперь настал мой черёд.

Первым делом пошел в ход поток Гравитации. Именно им я подхватил почти бессознательную оцелоту и быстро передал в руки Валери. Княгиня Лазарева моментально принялась за восстановление хищницы, а спиной и затылком я стал ощущать сотни тысяч, если не миллионы взглядов.

Двадцать пять часов… — мерзко загоготал Опустошитель. — Время уходит, слизняк.

— СМЕРТЬ ВЫРОДКУ ПЯТОЙ ДИНАСТИИ…

— ТВАРЬ…

— УБИЙЦА…

— СДОХНИ, ПРОКЛЯТЫЙ УБЛЮДОК…

— ТЕБЕ НЕДОЛГО ОСТАЛОСЬ, УРОД…

Слышишь? Слышишь их крики? — еще громче расхохоталась тварь. — Они кричат, но не знают, кого проклинают. Эти крики — итог твоей слабости и бесхребетности.

Прикрой, пасть. Смердит.

— Ха-ха! — весело усмехнулся Драгун, посматривая на трибуны. — Какой радушный приём.

— А я гляжу они постарались, — громко рассмеялся Ас-Ннай, оглядывая окрестности. — Нехилую махину отгрохали. Может мне припугнуть этих вопящих насекомых?

— И нехилую пропаганду провели, — пробасил недовольно Реахзор, а часть его силы стала просачиваться наружу. — Будь моя воля…

— Реахзор, Ас-Ннай! — грозно окликнул Лазарев архидемонов. — Уймитесь! Не забывайте, что мы отныне на войне. Аллейда, Пал, — бросил тот хранителям. — Пора браться за дело всерьез.

— Думаю, ты прав, — кивнула женщина и отступив назад, начала медленно растворяться в пространстве. — Мы всё-таки на территории врага.

— Принято, Захар, — усмехнулся Драгун и подобно соратнице исчез в бирюзовой вспышке.

— Реахзор, Зиул, Мелисандра, Ростислав, — продолжил напутствовать других Зеантар. — Вы знаете, что делать.

Квартет быстро кивнул и рассредоточился, формируя некое подобие квадрата.

— Эй, демонёнок, — Ас-Ннай с ехидной улыбкой на губах обратился к Рамасу. — Будь рядом со мной. Научу тебя паре приёмов.

— Д-да… — с явным волнением буркнул Высший, не ожидав такой привилегии от архидемона. — Как… как скажете. Полагаюсь на вас.

— Матвей, Тар, Фларас, — вновь раздался голос хранителя Земли и тот глазами указал на Валери и Инарэ. — Будьте рядом с матерями.

— Да, отец, — за всех быстро откликнулся Марриуз. — Не переживай.

Пока Валери оказывала помощь Грации, я вел безмолвную беседу с Фи, Искридой и Серинити. Троица поняла меня без слов и весьма быстро очутилась рядом Матвеем, Таром и Расом.

Лишь сейчас я осознал, что на самой арене мы находились совсем не одни. Приказы Лазарев прекратил раздавать в тот самый момент, когда рядом очутились владыки Инферно во главе с Марагной и Зархоном. Честно признаться, присутствие некоторых изрядно позабавило, ведь я не ожидал, что на Альбарру прибудут даже радикалы. Но кое-кто всё-таки отсутствовал. Среди архидемонов Вечного Ристалища я не увидел ни Гатага, ни Аббадона.

Мой взор почти моментально встретился со встревоженным взглядом Искриды и после недолгих раздумий, гиара утвердительно кивнула.

— Как давно явились? — спокойно вопросил я у Марагны и Зархона, что двинулись нам встречу, между делом разглядывая у самой кромки арены стройные ряды воителей и храмовников. — И куда подевался Гатаг?

— Мы прибыли прямо перед вами, — серьёзно ответил Великий, глядя туда же, куда и я. — Полубессмертные?

— Они самые, — кивнул я. — Крови своей не жалеют. Так что насчёт Аббадона и Гатага?

— Ни Гатаг, ни Аббадон не явились на место сбора, — хмуро ответила Опаляющая. — Пришлось отправляться без них.

— Ты в курсе насчёт Гатага? — вопросил тихо я, глядя на архидемона Пылающей Стали снизу-вверх, ведь после бурной ночи Искрида поделилась со мной всем, что случилось в тронном зале Лавалара.

— Вальгрон мне обо всём доложил, — угрюмо пробормотала Марагна. — Не знаю, что он задумал, но уже распорядилась усилить надзор и границы. Если этот подонок посмеет напасть на нас пока мы будем здесь, то крепко пожалеет. Зархон и остальные тоже в курсе. Они предприняли меры.

— Вы не о том думаете. Сейчас не до Аббадона, — вклинился в беседу Великий, намекая на оберегов. — Кое-кто не желает торопиться

— Кто мы, а кто они, — колко ухмыльнулась Нахема, очутившись рядом. — Как и всегда ждут до последнего и страшно важничают.