– Я действительно устал от этих войн. Может, действительно есть другой путь? Пока нет доказательств, что эта Наследница сходит с ума. Да и, как бы сентиментально это ни звучало, мне кажется, что Злату бы огорчило, если б я отказался от возможности наладить мирные отношения с Темными Землями, – сказал я то, что в последнее время вертелось у меня в голове.

– Я, конечно, извиняюсь, но может хватит уже? Пора жить дальше. И, если уж на то пошло, не ты ли всем доказывал, что именно Темная Наследница сделала жизнь Златы несчастной? Пойми меня правильно, вооруженный конфликт сейчас никому не нужен, но не ловушка ли это? – попытался образумить меня Джонатан.

– Вот приедем и узнаем. А пока поторопись! Время уже к полудню движется, хотя встреча назначена на утро, – поторопил я его, пришпоривая лошадь.

– Ты уверен? Может она тоже опоздает? Она же женщина, в конце концов, – предположил Джонатан.

– Исключено. Как бы там ни было, но Темные всегда славились своей пунктуальностью, – возразил я.

Вскоре на горизонте показалась деревня фениксов. Я незаметно перевел дух. Вот и все, через пару часов все решится. Знать бы еще что ожидать от этой встречи…

– Злата, может, мы поторопимся? – спросил меня Дейярд, поравнявшись со мной.

– Зачем? Сегодня заночуем в лесу, а завтра к полудню будем уже на месте, – отмахнулась я.

– Но нам нужно быть там утром! – возмутился он.

– С чего это вдруг? – удивилась я.

Может и следовало бы поторопиться, но очень уж не хотелось приближать время встречи.

– Встречи всегда проводятся утром.

– Где это написано? В его письме был указан день, но не время, – возразила я.

– Но так всегда было, – принялся убеждать меня Дейярд.

– А я вообще иномирянка, ваших правил не знаю. Надо было конкретней указывать, когда встреча, – невозмутимо ответила я.

Но ночью на нас напала нежить. Мы, конечно, отбились, и даже никто особо не пострадал, но это нас сильно задержало. В итоге, в деревню фениксов мы въехали после полудня. На мне уже была моя маска, а на голову наброшен глубокий капюшон. Плащ был черным, с алой подкладкой. Под ним же красовалось платье бордового цвета. Естественно, по бокам были сделаны разрезы, чтобы можно было ехать на лошади без помощи дамского седла. Под низ я надела черные обтягивающие брюки.

Честно говоря, мне было очень страшно, что Аэрон меня узнает. Тем не менее, где-то глубоко внутри была надежда, что это все-таки произойдет и мне не нужно будет больше скрываться и лгать. Он возьмет все мои заботы на себя, и мы будем просто счастливы. Вот только даже у меня в голове это все звучит донельзя скептическим тоном. В жизни так не бывает. Нельзя ничего говорить. Нужно молчать до последнего. Даже если вдруг узнает. Буду все отрицать. Только так можно защитить малыша. Будет много таких, кто захотят помешать ему родиться. Нельзя этого допустить.

На лице маска, закрывающая верхнюю половину лица. Капюшон закрывает волосы и бросает тень на лицо, что даже цвета глаз не рассмотреть. Видны лишь губы, накрашенные яркой красной помадой, что алым росчерком выделяется на белом лице. Походку скрадывают длинные полы платья и плаща. Двигаться буду стараться как можно меньше, чтоб не проскользнуло вдруг никакого моего характерного жеста. Как меня еще можно узнать? Голос. Единственное, что никак не подделать.

С другой стороны, что мне мешает шептать, как на совете в моем Замке, пока я притворялась мужчиной? Единственное, не покажется ли это неуважением к Наследнику? Может быть и так. В таком случае, у меня также имеется план. Почему бы не сказаться простудившейся? А что, болит горло, не могу говорить, лишь шептать. А чтоб не выглядело оскорбительно, буду шептать Ринальдо, а он будет озвучивать. На том и порешили.

Староста деревни нас уже встречал. Первым спешился Ринальдо и помог мне спуститься с седла. Староста склонил голову в знак почтения.

– Здравствуйте. Наследник уже здесь? – спросила я первым делом.

– Да. Он уже в комнате для переговоров ожидает вас, – ответил староста.

– Отлично. Я уже иду, – воскликнула я.

М

еня потихоньку

ст

ал бить мандраж.

– Мы с вами уже виделись раньше? – вдруг спросил староста.

– Маловероятно. Я бы запомнила, – едва справившись с собой, ответила я.

И больше не отвлекаясь на разговоры, поспешила за старостой к нужному дому. Возле него стояло два светлых воина. Они на нас враждебно покосились, но смолчали. Я вошла в дом и огляделась. Нужная дверь, как сказал староста, находилась с левой стороны. Сделав несколько коротких вдохов-выдохов, я толкнула ее.

Так и есть. За длинным столом сидел ОН. Я уже и успела забыть какой он. Нет, вру, как такое можно забыть? Можно подумать, он мне ни разу не снился за это время. Я замерла в проходе. Но весьма ощутимый тычок в спину со стороны Лорана меня отрезвил и я, поправив капюшон, вошла внутрь.

– Заставляете ждать, Темная Леди, – произнес он в своей обычной манере и, подойдя ближе, протянул руку, чего-то ожидая.

Я непонимающе на него уставилась. Затем повернулась к Ринальдо. Он все понял по моим глазам.

– Моя королева в дороге немного простыла и у нее пропал голос. Может лишь шептать, поэтому я на вашей встрече буду суфлером. И сейчас она хочет узнать что вы хотите сказать этим жестом, – невозмутимо перефразировал он.

– Я просто хочу поцеловать руку даме, как принято в высшем обществе, – немного резко ответил он.

Я повернулась к Ринальдо и шепнула ему пару слов.

– Моя королева хочет уточнить – не смазаны ли ваши губы ядом. Во избежание, так сказать, – тем же ровным холодным тоном произнес кирсан.

– Я держу свое слово. Мирные переговоры, значит мирные, – ледяным тоном ответил Аэрон и опустил руку.

Я пожала плечами и улыбнулась. То ли еще будет. Боги, дайте мне силы пережить сегодняшний день.

Мы сели за стол переговоров. Только сейчас я заметила возле Аэрона Джонатана. Что ж, все честно. С моей стороны Ринальдо. Лоран и Дейярд остались снаружи, возле светлых стражников.

– Моя королева приносит извинения за свой вопрос по поводу яда. Осторожность, знаете ли, – передал мои слова Ринальдо.

– Не стоит извиняться. Я все понимаю. Итак, Темная Леди, не желаете снять маску? – ответил Аэрон, прищурившись.

Я, не подключая Ринальдо, просто замотала головой. Тот кивнул каким-то своим мыслям.

– Могу я узнать почему? Насколько я понял, мои воины видели вас без маски. Им вы это позволили. Значит ли это, что мы с вами виделись раньше и я могу вас узнать? – продолжил Аэрон.

У меня после этого зашумело в голове и перед глазами заплясали черные точки. Но я быстро взяла себя в руки. Сомневаюсь, что Аэрон на полном серьезе подозревает, что видел меня прежде. Скорей всего, просто ткнул пальцем в небо и попал.

– Хотите сказать, что могли видеть меня раньше без маски и даже не заподозрить в моей принадлежности к Темным Землям? Сомневаюсь. А теперь, когда обмен любезностями закончен – предлагаю перейти к делу, – послушно передал мои слова Ринальдо.

– Что ж, вы правы. Приступим. Итак, как вы видите наше сотрудничество? – не стал спорить Аэрон.

Следующий час у нас прошел в дебатах. И я, и Аэрон старались выторговать для себя условия повыгодней. Конечно, о торговле разговор пока не шел, но и оформить в полноценное соглашение мое стремление устроить нечто вроде таможенного контроля, с обязательной отчетностью кто, куда, на сколько и с какой целью отправляется – дорогого стоит. Худо-бедно, но мы с этим разобрались.

Я наконец-то смогла объяснить свое видение ситуации и озвучить выгоду как для Темных Земель, так и для Светлых. Аэрон в свою очередь поднял вопрос о выдачи преступников, которые бегут за границу своих земель. На этом этапе наши мнения кардинально разошлись. Я предлагала таких преступников возвращать без промедления в их же земли. А вот Аэрон был категорично настроен, чтобы преступники предавались казни на месте. В итоге мы сошлись на том, что если преступление мелкое – его судят на тех же правах, что и коренных жителей. А вот если масштабных размеров, то вначале сообщать в родные земли преступника, дожидаться представителей его племени – хотя бы пяти человек, и лишь потом проводить суд. Дальше дело пошло живее. Мы обсудили несущественные детали и подписали договора.