Кстати о демонах. Может ли быть такое, что Астарот и Киррат знакомы? Но, вдруг подумал Аспер, интереснее тот факт, что Астарот служит одновременно двум покровителям, занимая при этом отнюдь не самое низкое положение в обеих системах. «Надо у него спросить,» — подвёл мысленно итог Тёмный, ещё раз вдыхая аромат свежеиспечённого хлеба. Почему-то именно посреди этой деревни, которую он видел второй раз за все свои сто лет, он наконец-то почувствовал себя дома…

— О! Эй, Астерот! — Услышав позади себя громкий весёлый голос, Аспер на одних инстинктах прыгнул вперёд микропорталом и, развернувшись, начал формировать волну Материи, но вовремя остановился. Во-первых, после воскрешения Матерчатые каналы в его теле почему-то отказывались нормально функционировать, отозвавшись на колдовство резкой болью в теле. Во-вторых, он увидел перед собой не враждебно настроенного мага или хотя бы бойца, а приземистую миловидную бабульку лет шестидесяти пяти, что смотрела на него, окрашивая всё вокруг серыми оттенками страха. На голове покачивался с любовью завязанный платочек, а почти всё остальное тело скрывал под собой явно слишком большой для неё фартук, с такой же аккуратностью на ней завязанный.

— Извините. — Коротко бросил Астерот, возвращая себе ту Материю, что он уже успел вывести. — Не мирный я.

— Знаем-знаем, — нервно рассмеялась она, не прекращая источать робкий страх, — нам говорили о Вас, просто я… я… немного не подумала, что могу напугать…

— Ты и не напугала, — Аспер махнул рукой и подошёл к собеседнице поближе: разговаривать через половину портальной площади явно не входит в список самых удобных вещей. — Так, заставила, кхм, насторожиться. А я забыл, где нахожусь…

— В таком случае просто обязана сказать, что в нашем тихом уголочке не надо ожидать удара в спину! — Бабка, отойдя от несостоявшегося «покушения», немного оттаяла, даже головой покачала, показывая, что гость совершенно точно в безопасности. — Здесь магов-то Вашенского рангу нет, да и смысл? Ради Вас из города приходили, предупреждали — так там такой молодой человек, знаете! Вроде и посмотришь — ничего, слащавенький такой, на него девочка одна из нашей шпаны так похожа, так похожа! — а Душой чувствуешь, что гнилой он человек, ждать от него ничего хорошего нельзя… Ой, да что я разговорилась-то, а Вы не остановите! — Она приложила к лицу ладонь и сокрушённо покачала головой, впрочем, тут же снова подняв на Астерота взгляд: — Да Вы девку то эту, Касп…

— Вы вроде зачем-то приходили, нет?

— А, точно! — Женщина умолкла на секунду, а потом снова заговорила. — Я так рада, так рада, что Вас всё-таки сюда направили! Пройдёмте, я вас до дома старосты нашего, Дилран Катарыча, быстренько провожу… — Она так быстро развернулась, что Астерот успел лишь удивиться неожиданной прыти служанки, как та уже потопала в одной ей известном направлении. Замолчала ли она при этом? Нет. — Я вот Вам пока по секрету кой-что расскажу, а Вы слушайте внимательно, старая бабка плохого не скажет! Вот… К Дилранчику-то когда придёте, на жену его лишний раз не смотрите!..

— Ревнует?

— Да куда там! — Вопрос Астерота его провожатую, казалось, необычайно развеселил, но уже спустя пару мгновений она мрачным тоном поправила. — Каблук он, так-то! Она у него — стерва стервой, а он её на руках только не носит! И разговаривать, если чего от него хотите, тоже лучше без Тильки, он при ней сразу прижимистый такой становится, такой скряга, аж оторопь берёт! А ещё, поговаривают, что она ведьма… Ой, почти пришли!

«Ещё бы,» — подумал Астерот, переводя дух, пока «старая бабка» чуть замедлилась. На удивление, для своего возраста она ходила с такой скоростью, что Астерот и в молодости выдавал всего пару раз, когда от своих Светлых «друзей» убегал. Служанка же после своей почти что пробежки по деревне не получила и одышки, а у Аспера начало болеть колено. Не готовила его жизнь к гонкам с пожилыми женщинами…

— Ну, я сейчас быстренько закончу, и можете проходить в дом. Так вот, говорят, ведьма она, Тилесса, и мужа приворожила, и хозяйство у них всё на чёрной магии держится. Я ещё слышала, — маленькие глаза на пухлом лице сверкнули огоньком какой-то страшной мистической тайны, — что она ребёночка своего в жертву Дьяволу принесла за свои силы! — Она даже рот до конца не закрыла, видимо, настолько её поразила эта новость и воспоминание о ней, и забегала взглядом по лицу Астерота. Не увидев там отражения своего праведного негодования, бабка в сердцах плюнула на землю. — Не верите? И не верьте, сами потом страдать будете!

Астерот отвёл взгляд от обиженной служанки, мельком глянул на улицу, куда его привела бабулька. В принципе, они не так уж и далеко ушли — вон она, портальная площадь, но благодаря скорости бабки почему-то казалось, что они через полдеревни пробежали за эти пару минут. Дома вокруг стояли каменные, с где деревянными, где металлическими заборами и обязательными придомовыми участками. Сами дома скорее напоминали особняки, только несколько упрощённые в угоду простоте использования.

Он снова посмотрел перед собой, но провожатой уже не было. Ни следа от плевка, ни его источника он не увидел, зато вместо них теперь стояла, прислонившись к вычурной калитке из тёмного железа, женщина средних лет. Прядь абсолютно чёрных волос скрывала правую половину её лица, на плечи был накинут платок, скрывающий ключицы и нижнюю часть шеи. Под длинным, касающимся травы под ногами сарафаном угадывались очертания красивого стройного тела.

— У вас тут принято, что ли, внезапно появляться и исчезать? — Спросил Астерот, с усилием заставляя себя прекратить разглядывать женщину. Их взгляды встретились, и женщина кротко улыбнулась.

— Астерот, полагаю. — Аккуратная ручка скользнула к замочной скважине на калитке, послышался тихий щелчок, и проход открылся. За ним была ровненькая дорожка из больших и мелких камней, проходящая мимо деревьев с неизвестными Астероту плодами и заканчивающаяся у мрачно красивого крыльца. По углам стояли статуи каменных горгулий, с крыши свисали прямо над ними небольшие жаровни из тёмного железа. — Прошу, проходите, в доме и поговорим!

На придомовой террасе он почему-то почувствовал себя, будто в тюрьме, но наваждение быстро спало. Он медленно прошёлся в тени деревьев, спрятавшись от уже весьма ощутимо припекающего светила, остановился у крыльца, разглядывая трёхэтажный деревянный дом с вырезанными на стенах защитными письменами. В этом месте чувствовалось некое родство с городом, в котором Аспер недавно побывал: в каждом уголке этого места словно была Материя Тьмы. Нет, остальная деревня тоже так ощущалась, но именно в этом месте, казалось, было средоточие Материи.

— Проходите в дом! — Женщина, наверное, хотела сказать это мягко, но в голосе против её воли зазвенели металлические нотки, отчего фраза стала больше напоминать приказ, чем просьбу. Астерот, не желая на пустом месте ссориться с, очевидно, женой старосты, поднялся по узким ступеням и подошёл к двери. Его новая провожатая поднялась вслед за ним, зачем-то погладив по сложенным крыльям одну из статуй, и открыла дверь.

Внутри дом был совершенно обычным. На стенах висели магические факела, горящие бледно-фиолетовым огнём, а на широком столе в просторной столовой дымилось мясное рагу, стояла разнообразные нарезки. Напротив каждого из трёх стульев стояли стаканы с вином.

— Астерот! — Пробасил сидящий за столом широкоплечий мужчина, разведя руки в стороны. — Проходите, садитесь! Нас предупреждали, что Вы скоро прибудете, а Вы вот, к обеду успели!

Аспер послушно подошёл к столу, отодвинул массивный деревянный стул с подлокотниками, больше напоминающий резное кресло, и сел. В этом доме деревенская простота удивительно тесно переплеталась с вычурностью, присущей в основном городской знати. Стаканы были украшены вырезанными на стекле горгульями, зло смотрящими на держащего стакан.

— Вы уже бывали у нас, не так ли? — Неторопливо начал староста. В его большой ладони стакан с вином казался мелкой рюмкой, которую он мог осушить одним глотком. — Отчего решили вернуться? Город так быстро надоел? — Широкая улыбка тут же сделала итак немаленькое лицо ещё больше.