— МЫ УБЬЁМ! СЕЙЧАС! — Завизжал Цит, вылетая из облака Тьмы. Астерот пытался нащупать тело, но раз за разом терпел неудачу. Наконец, увидев Тугса в непосредственной близости, просто и незатейливо, что называется, психанул.

Но на этот раз из его Души ничего не исторгалось. Аспер резким ударом разбил стенку рядом с собой и насадил ладонь на острый осколок. Энергия, из которой я лепил границы канала, начала стремительно темнеть, а я понемногу терял над ней контроль. Неужели… Неужели он принял мой подарок?

Тёмный сжал кулак, и стена над ним схлопнулась, сдавив Тугса. Пустые глазницы изогнулись в подобии улыбки. Сгусток в

друг рассеялся дымом, через пару секунд собравшись уже за спиной Астерота. Но когти разрубили лишь пустоту: Тёмный отлетел немного вниз, раскусив простенькую хитрость. В ответ на неудачную атаку сбоку от Тугса опять взорвалась стена, проделав с десяток, а то и два, дырок в его теле.

Тугс взревел и вылетел в образовавшуюся дыру, скрывшись во Тьме. Ни я, ни Астерот не могли разглядеть, где он, и потому для нас обоих стало неожиданностью появление Цита прямо перед Астеротом. Он проломил собой тонкую стену перед магом и с разгона влетел в него, пробивая и другую часть канала. И оба вылетели за пределы перехода между мирами.

Астерот беспомощно вращался во тьме, не понимая, как спастись. Их уносило всё дальше от канала, а Тугс словно не хотел замечать, что тоже рискует раствориться в Великом Ничто, потеряв связь с миром. Или у него была сторонняя привязка? Возможно, она и давала ему право вести себя так… рискованно.

Аспер попробовал сбросить с себя вцепившегося Тугса, но у него не вышло: Сгусток держался по-настоящему мертвецкой хваткой, сцепив руки за спиной мага так, чтобы он не смог особо сильно пошевелиться. Стенки канала понемногу терялись из виду, растворяясь во Тьме, а сбоку послышался рёв каракатицы. Неужели вот он, его конец — быть съеденным Осквернённой тварью вместе со своим бывшим спутником? Удручающая картина, честно сказать…

Когда вдалеке показались горящие бордовым глаза, Тугс решил добить Астерота сам. Чуть ослабив хватку, он приподнялся и подполз к лицу мага. Из пустых глазниц на него смотрел вечный, беспробудный мрак, но где-то в глубине его сознания Аспер почувствовал сомнения. Как будто чужое влияние было здесь, в Великом Ничто, не настолько сильным, чтобы полностью подавить собственный разум Тугса.

Дальше для меня уже было дело техники. Выплеск энергии, быстрое проникновение в подобие Души Сгустка Тьмы, и точечный укол в точку расслоения его мыслей и мыслей того, кто его контролировал. Удивительно, но конфликт был на почве того, стоило ли убивать Астерота…

Решив действовать наверняка, я дополнительно проехался по его мозгам волной психосил. Только начавшее образовываться в нём смятение сменилось обрушением пары «несущих стен» его сознания, и руки за спиной Астерота расцепились, тело Тугса стало терять явные очертания, и он начал отплывать во Тьму. Сгусток потерял сознание, и не факт, что очнётся через пару часов, если вообще очнётся. Похоже, я чутка перестарался…

Астерот, до конца не поняв природу пары зелёных вспышек перед глазами, осознал бессознательство Тугса и схватил его руками за плечи. Кто-то другой устроил бы сейчас горестную донельзя драму о встрече двух старых друзей, один из которых хотел убить второго, а тот его помиловал и пожалел, но не Астерот. Король Тьмы, оттолкнувшись от Тугса, полетел в сторону канала, а почти растворившееся тело чьего-то раба полетело навстречу каракатице. Та радостно заурчала, предчувствуя скорую трапезу.

Было ли ему тяжело пожертвовать Тугсом ради спасения себя? Нет. Астероту чужды были переживания о спутниках-предателях, тем более, что Тугс должен был напасть и проявить себя, это был лишь вопрос времени. А жалеть того, кто хочет тебя убить — сумасшествие. Так можно дойти и до того, что Дариус — классный парень.

Урчание сзади сменилось протяжным скрипом, а потом чавканьем. Вот и подошло к концу существование взбунтовавшегося Сгустка Тьмы.

Канал приближался, Астерот, подтянув к себя обрывки уже порядком изломанной стены, оттолкнулся от них и влетел в дыру. А после закрыл глаза и со спокойной душой полетел вниз: теперь его уже вряд ли кто-то побеспокоит.

В третий раз ощущения пришли почти сразу же, стоило ему попытаться соединиться с телом. На этот раз было уже теплее, земля казалась не такой холодной. Но сбоку отчётливо чувствовались чьи-то переживания, плавно перетекающие в панику. Лира? Неужели с Цитом что-то не так? А где Иссушённые?!

Проверив связь со своей «личной гвардией», Астерот успокоился: они сидели неподалёку. Лира, увидев, что они проснулись, отправила их на дозор, потому что последнее время по лесу начали уж больно активно шастать Осквернённые. Успокаивало, правда, то, что ходили они далеко от их лагеря, значит, пока не знали, где их искать.

На вопрос «сколько прошло времени» Шианхут дал неожиданный ответ — больше двух суток, почти трое. Астерот не ожидал, что его драки с Тугсом займут почти день, но потом понял, что мог и сам догадаться: в первое его «пробуждение» вокруг было темно и свежо, сейчас же посветлело и потеплело — наступило утро, или, скорее, полдень.

Перекинувшись с Шианом мыслеобразами, Аспер узнал, что жизнь без него не остановилась. Без него Иссушённые перешли в нечто наподобие сна: они не могли самостоятельно шевелиться, но при этом отлично фиксировали то, что происходило вокруг них. «Разбудил» их Астерот своей первой попыткой вернуться в тело. Именно лязг доспехов Шианхута он тогда услышал, подумав, что на них нападают.

Путь по Великому Ничто подходил к концу. Ощущения тела вернулись, сквозь сомкнутые веки пробивался свет. Астерот хотел было встать, но вдруг понял, что после этого отдохнуть уже не получится, и решил полежать ещё немного.

Спустя десять минут ему это наскучило, и он решился на последний шаг. Астерот открыл глаза и шумно вдохнул, чем перепугал подскочившую тут же Лиру. Шианхут с Убийцей не сошли со своих постов, но по мысленной связи «поздравили» Астерота с воскрешением потоком счастливых образов.

— Астерот?.. — Опасливо спросила Лира, вслепую хлопая рукой по земле за собой в поиске оружия. От неё пульсацией расходились полупрозрачные бордовые волны, за которыми проглядывало что-то светленькое. — Ты… вернулся?

— А как вас оставить? — Хрипло усмехнулся Тёмный, усаживаясь и облокачиваясь спиной на дерево. — Без меня вам слишком скучно будет.

Вокруг них был лес, из которого выбивались две сложенные уголком срубленные ели. Под прикрытием их веток Лира оборудовала весьма уютненькое пристанище, напоминающее полноценный лагерь, пусть и небольшой. Костра не было, но и без него было достаточно тепло, а в качестве провизии неподалёку лежало несколько веток, усыпанных тёмно-синими ягодами. Заметив недоумение на лице Астерота, Лира пояснила:

— Съедобные, я лично проверила. Не знаю, что на меня тогда нашло, когда я увидела эти ягодки, но… В общем, эти ветки — всё, что осталось от куста. Они такие вкусные, знаешь, сладкие! — Радостно добавила она, решив, видимо, добить Астерота. Она ведь всего лишь Душа, причём мёртвая. Она не могла проголодаться… или могла?

Должно быть, твоё общество заставило её начать становиться человеком. Можешь гордиться собой.

— Ты так вовремя прос… вернулся! Кстати, почему ты в прошлый раз откинулся? Всё ведь хорошо было?

— Возникли некоторые… сложности, — уклонился от ответа Тёмный. — Нам надо уходить отсюда. Дариус знает, что мы в этой части леса, и уже отправил своих разведчиков. Шианхут говорит, ты их видела, значит, они тоже могли тебя засечь. — Астерот с кряхтением поднялся, удивлённо отметив, что ноги его держат и даже не дрожат. Странно, он ждал дикую слабость в теле, трое суток жившем без Души, но, видимо, обошлось.

— Шианхут… говорил? — невпопад переспросила Лира. — Странно, мне не отвечал… — Пространство вокруг неё поменяло окрас с оттенков красного на бледно-синий, а на лице проскочило грустное удивление. А Астерот, увидев это, начал понимать, что именно в нём изменилось за время пребывания в Великом Ничто.