Наконец, последняя дыра была закрыта. Плетение перед глазами Астерота мигнуло и осыпалось на землю грязно-серой пылью. Тёмный выдохнул, и тут же купол рухнул, погребая людей и полуэльфа под собой.
Вскоре под толстым деревом не осталось никого, кроме вечно голодных эльфов и их Королевы.
— Вперёд! Они не должны далеко уйти! — прорычала бывшая Жрица, указав посохом, с которого до сих пор капала кровь Осквернённых, туда, куда отправился Астерот. «Дети» завизжали, залаяли, зарычали, застонали и бросились вперёд, поглощая всё на своём пути.
Им неудачно попалось небольшое стадо бегущих в ужасе животных, ранее считавшихся достоянием этого леса. Красивые, упитанные олени неслись мимо деревьев, оставляя за собой шлейф страха, столь приятный Истинным. Позволив себе немного отклониться от изначального курса, эльфы за несколько минут забили и поглотили спасающихся бегством животных, не оставив от них даже костей.
Немного утолив текущий по их жилам голод, они побежали дальше, всеми остатками своих Душ желая вкусить плоти Тёмного, посмевшего от них убежать.
***
— Покажи руку. — как только свершился перенос, Астерот подошёл к растерянно осматривающемуся Циту.
— Раненную? Хорошо, вот… — Цит взглянул на почерневшую от Материи Тьмы кисть, в которую попало одно из заклинаний Жрицы, и лицо полуэльфа исказилось, за несколько мгновений передав целую смесь эмоций, от удивления до страшного гнева. — Так вот, чем эта тварь в меня попала! Так и знал, что это её колдовство не может что-то хорошее принести! Но, погоди, ты сможешь это… убрать? — он растерянно уставился на Тёмного. Он начал понемногу понимать, что случилось. — Или это что-то вроде проклятья? Что, если эта метка должна превратить меня в одного из них?
— Прекрати. — прервал его маг, подняв руку. Убийца, получив сигнал, сорвалась с места и побежала дальше, прижимая к груди портальный маяк. — То, что она попала в отмеченное мной место, сильно облегчит тебе жизнь. Я смогу выдернуть маяк, но, во-первых, через него Жрица сможет понять, где мы, во-вторых, для тебя избавление от слежки будет очень, скажем так, болезненным. Ты согласен на это? — Тёмный ухмыльнулся, представляя, как Цит отреагирует на «болезненное» изъятие метки. Маг чувствовал, что небольшой горящий ярко-красным маячок успел пустить корни в левую руку полуэльфа, чудом не выходя за пределы почерневшей от Материи Тьмы плоти.
— Да! — выпалил Цит и добавил, но уже спокойнее: — Я согласен. Что надо делать?
— Перенаправить каналы, сместив их подальше от нашего местоположения. — губы Астерота ещё сильнее расплылись в улыбке, обнажая немного неровные зубы. Никто, кроме него, это сделать не мог, по крайней мере, он так думал.
— А можно попробую? — Лира подошла чуть ближе и всего одним предложением заставила обоих повернуться к ней.
— Ты? Попробуешь? — Астерот не мог поверить в то, что эта девушка, казавшаяся ему всё это время практически бесполезной, способна на не самый лёгкий ритуал. Смещение каналов пространственного маяка требовало от мага достаточной осторожности и притом скорости, ведь изменить сам канал не представлялось возможным, переносить выход можно было только целиком, притом даже небольшие неточности в переносе могли намекнуть создателю канала на его поломку.
— Я чувствую, что мои способности, чем бы они ни были, могут позволить мне сделать это! — Под конец предложения уверенность Лиры достигла своего пика, и она посмотрела прямо в чёрные глаза Тёмного: — Я же не только лечить умею, в конце-то концов!
— Хм. — Астерот почувствовал, что от помощи Лиры выиграют все: и девушка сможет проверить себя на магическом поле, и у него будет меньше работы, и, если всё пройдёт хорошо, Цит останется жив и не совсем сойдёт с ума от боли. — Давай. Но учти: от тебя сейчас зависит не только твоя жизнь, но и его тоже. У нас около получаса до того, как сюда доберутся Истинные. За это время мы должны успеть избавиться от слежки. Цит, сделай хорошее дело, положи куда-нибудь руку.
Найдя спустя пару минут крупный камень, все трое окружили его, оставив Шианхута стоять на дозоре. Полуэльф положил многострадальную кисть на плоскую поверхность чуть поросшего мхом камня, а затем вскрикнул, когда сразу восемь иголок из Материи Тьмы пришпилили его плоть к камню.
— Чтобы не дёргался. — пояснил Астерот, а затем вокруг головы Цита возникла чёрная пелена. — И потише кричал.
Лира вытянула руки, и они начали понемногу светиться зелёным. От кончиков пальцев к краям растёкшейся по тыльной стороне ладони метке потянулись еле заметные зеленоватые каналы, замирающие перед соприкосновением с плотью лишь для того, чтобы потом резко воткнуться в метку. Огородив внешнее проявление заклинания, Лира начала тянуть из меня энергию, позволяя себя навестить.
На этот раз энергии уходило много: девчушка, ещё совсем неопытная в магических делах, боялась сплоховать и потому тянула в несколько раз больше, чем надо. Подключившись к разуму начинающей колдуньи, я начал её руками формировать над восемью иглами плотный шар зелёного тумана. Не так давно вытянутая из меня сила подчинялась, с лёгкостью принимая требуемую форму. Небольшие ладони бережно оглаживали сферу, придавая ей почти идеально ровную форму.
Астерот не решался приступить к своей части работы, боясь, что наша с Лирой работа окажется некачественной и за нами всё придётся исправлять. Воспользовавшись излишками моей энергии, я немного раскрылся перед ним, позволив почувствовать моё присутствие. Лицо Тёмного вытянулось и немного побледнело, он закрутил головой по сторонам, пытаясь найти источник силы, что он почувствовал, и со смесью удивления и опаски посмотрел на увлечённо колдующую Лиру. Он хотел что-то сказать, вероятно, предостеречь её от вступления в контакт со мной, но я его опередил.
Оставь её. Я пригляжу за ней, а ты занимайся своим делом.
Удивления на лице Тёмного тут же стало в разы больше, чем страха. Без сомнения, он меня узнал. Было бы у меня физическое воплощение, я бы, наверное, улыбнулся, но за неимением такового вернулся к Лире. Девушка, благодаря ставшей почти осязаемой сфере изумрудного света над кистью Цита, смогла нащупать пространственный канал. По этому туннелю между полуэльфом и Жрицей носился маленький жучок, с некоторой частотой передающий ей информацию о местонахождении преследуемого. Свою хозяйку он есть не решался, поэтому каждый раз, возвращаясь к Циту, с силой вгрызался крошечными зубками в его плоть. Так как маленький вредитель был скорее магическим созданием, чем физическим, преследуемый не мог ничего почувствовать: крошечные Матерчатые зубки не могли навредить плоти настолько, чтобы это было заметно. Зато, вместо того, чтобы оставлять следы, каждый укус сопровождался ростом «корней», пущенных меткой, вглубь его тела. Именно поэтому сейчас почти всю руку полуэльфа пронизывали щупальца, на некоторых из которых уже были видны крошечные росточки щупалец поменьше.
Астерот, всё-таки поддавшийся моим уговорам, закрыл глаза и осторожно коснулся кисти Цита. Плоть, пронизанная Материей Тьмы, всем своим видом внушала желание излечить её прямо сейчас. Держа помеченного за указательный палец, маг пускал волну Материи за волной, чтобы прощупать руку и понять, насколько глубоко проникли корни. Удовлетворённый тем, что он увидел (а именно тем, что щупальца не выходили за пределы пропитанной Материей части руки), Тёмный кивнул и, выведя из рапиры пару Рун Атаки и Защиты, создал в воздухе чёрный кинжал и тут же усилил его Рунами. Взяв повисшее в воздухе лезвие, он замахнулся и с размаху всадил его в плоть, в ближайший к нему край бесформенной метки. Из-за непроглядной стены Тьмы вокруг Цита послышался глухой стон, а эмоциональный фон Астерота сквозил мрачным удовлетворением. То ли ещё будет.
Лира, видя садистские действия Астерота, аккуратно переместила сферу в сторону, чтобы он её нечаянно не раскроил. Молодец, ведь запечатанной в ней энергии вполне хватило бы, как минимум, на неплохой взрыв. Перенос выхода из пространственного канала был возможен только при непосредственном контакте с меткой, потому что без неё бывшая Жрица почувствовала бы, что её обманули. Под моим руководством мы вынесли часть пульсирующего красного заклинания, напрямую касающуюся канала, а затем пришлось проявить немного садизма. Чтобы не подстраивать мельчайшие детали пространства, окружающего выход, под Душу Цита, с которой у метки всё-таки был контакт, пусть и опосредованный, я вырвал у него кусок живой плоти и залепил ей выход из канала.
