Он пришёл сюда сам, вспомнив о маге с душевной гнилью, который вместе с ним оборонял Город Светлых. Именно из этого здания он чувствовал эманации Смерти, поэтому он сюда пришёл, даже не заплутав в незнакомом ему городе. Когда он подошёл к Марфе, миловидной девушке, которая здесь всем заправляла, и спросил её про идущую отсюда Смерть, она растерялась, но потом взяла себя в руки и отправила Тёмного в подвал, сказав, что сейчас спустится с ним поговорить.
Посередине небольшого помещения стоял небольшой деревянный столик, рядом с которым находилось лишь два хрупких даже на вид стула. В дальнем от мага углу была совсем незаметная дверь, которая сейчас абсолютно бесшумно открылась. Из дверного проёма к Тёмному вышел старик, замотанный в висящие на его иссохшем старом теле обноски. При ходьбе он опирался на посох с множеством вырезанных на нём символов. Вместо навершия на посохе был человеческий череп с горящими в глазницах бирюзовыми огнями.
— Ты… — скрипучим голосом произнёс старик, шаркающей походкой подходя к столу. Рядом с ним внутри Астерота всё начинало трепетать, будто чувствуя близость загробной жизни, олицетворением которой являлся этот старик. Но Тёмный ожидал чего-то такого, поэтому не сдвинулся с места и стойко выдержал не только присутствие подошедшего к нему практически вплотную мага Смерти, но и его тяжёлый взгляд, в котором, казалось, отражалась сама Смерть. — …живой… — продолжил «смертник», раскачиваясь из стороны в сторону. — У нас таких, как ты… не лю-юбят… — с полубезумной улыбкой сказал маг, но Астерот, сделав вид, что не заметил плохо скрытой угрозы в его словах, рывком встал со стула.
— Я пришёл попросить о помощи.
— Помощи? — сухое лицо некроманта исказилось, пытаясь отразить удивление, вызванное словами живого. — С каких это пор Светлые начали просить о помощи Смерть? — проскрежетал он. А через секунду безумно рассмеялся. — Это всё ваша идиотская ловушка! Я понял! — А ещё через несколько мгновений его веселье как рукой сняло, и он помрачнел. — Так умрите же те, кто посмел так издеваться над старым магом!
Одежда на маге всколыхнулась и опала на землю ворохом ниточек и пыли, оголяя сочащееся бирюзовым туманом худое тело старика. Туман, отлетая на несколько сантимертов от тела колдуна, собирался то в длинные щупальца, то в диковинное оружие, то в шары голубого огня. Старик дарил посохом о землю, и тут же всё то, что породило его заклинание, в едином рывке устремилось к Астероту.
Тёмный маг легонько улыбнулся и ушёл с линии атаки микропорталом, оказываясь за спиной старика. Рапира со свистом рассекла воздух на том месте, где секунду назад стоял нечеловечески ловкий для своего возраста старикашка, одним прыжком преодолевший почти половину подвала, встав у противоположной стены.
На лице мага Смерти играла самодовольная ухмылка, когда он вскинул левую руку, окутавшуюся тёмным светом. Тут же из-под земли вокруг Астерота начали пробираться руки с ужасно длинными ногтями, стремящиеся схватить мага. Хлопок микропортала — и он избежал заклинания, и стоит теперь, целёхонький, перед своим противником. Но тут же хлопнуло ещё раз — Астерот ушёл от невероятно быстрого удара посохом.
В левой руке Тёмного начало зреть Астральное Копьё, через несколько секунд отправившееся в некроманта. Он заблокировал заклинание своим посохом, но оно оказалось настолько сильным, что в месте удара серое дерево опасно истончилось, грозя переломиться в любой момент. Старик удивлённо посмотрел на посох и стукнул им о землю. По дереву побежали тёмные полоски, и вскоре оно вернулось к своему первоначальному, целому состоянию.
Ещё два Астральных Удара, отправившихся в некроманта буквально через секунду, исчезли в сизом дыме, которым окутал себя маг Смерти. Полезное заклинание, хоть и наверняка затратное.
— Это не ловушка. — спокойно сказал Астерот. — А я — не Светлый. Хочешь, загляни внутрь меня — увидишь, что я не лгу. — с этими словами он приоткрыл свои ментальные блоки, давая некроманту возможность самостоятельно убедиться в честности Тёмного.
К Тёмному потянулся десяток голубоватых щупалец, но маг не дрогнул, видя в них сканирующие заклинания. В местах прикосновений порождений мага Смерти тело пронизывало могильным холодом, заставляя Астерота рефлекторно сжаться. Пытка продолжалась ровно минуту, а когда щупальца синхронно отстранились от Тёмного, некромант хмыкнул.
— И вправду, не ловушка… Но зачем тогда тебе я?
— Мы хотим пойти в мир мёртвых. — спокойно сказал Астерот. Услышав последнее слово, некромант дёрнулся, чуть не уронив посох, в его глазах промелькнул страх, а через секунду какая-то жалость.
— Он закрыт. — сказал старик, подходя поближе.
— Я знаю. А ещё я знаю, как открыть туда портал, который не сожрёт наши с тобой Души.
— Ты говоришь с уверенностью мёртвого, и это меня пугает. — сказал некромант, с интересом глядя бесцветными глазами на собеседника. — Живой, спокойный, словно мёртвый. Звучит, однако. — ухмыльнулся он, обнажив чуть подгнившие зубы. — Тогда ты не будешь, наверное, против, если я вернусь в более привычный для нас всех облик, да? — Лёгкий кивок Тёмного, и некроманта окутал тёмно-синий дым. От мага Смерти вдруг пошла волна какого-то непонятного ужаса. Откуда-то издалека, казалось, даже донеслись стоны множества умирающих людей, и теперь перед Астеротом стоял уже знакомый ему маг.
Тёмные растрёпанные волосы, хищно прищуренные зеленовато-серые глаза, аккуратный нос, тонкие поджатые губы, искривлённые в лёгкой улыбке. Худые, даже слишком, плечи, такое же точно тело и руки, и чуть потолще ноги. На всё это «великолепие» был накинут белый пиджак, расшитый синим, и такие же штаны, обтягивающие ноги. Как и где он такие смог найти — загадка. Под пиджаком были отчётливо видны выступающие рёбра, не добавляющие его виду здоровья.
Ладони некроманта имели серовато-зелёный оттенок, а пальцы были неестественно длинные и тонкие, казалось, их можно было сломать одним неосторожным движением. Однако рукопожатие у него было крепкое и сильное, такое, что уже Астерот начал сомневаться в том, выдержат ли это его собственные пальцы.
— Микторат. — представился некромант. — Пятисотлетний потомственный некромант, практикующий спиритуалист.
— Астерот. Столетний маг Тьмы. Вроде тоже потомственный.
— И зачем же тебе, Астерот, в мир Мёртвых?
— Это не для такого места разговор. Будем в мире Мёртвых — поговорим об этом, если будет возможность. Сейчас же я хотел бы попросить те… Вас, — поправился маг, вспомнив, что этот «парнишка», которому на вид лет тридцать, в пять раз его старше, — отправиться вместе со мной и моей спутницей, если я не ошибаюсь, на Вашу родину.
— Это я уже слышал. — отмахнулся Микторат, пододвигая к себе второй стул. — А зачем вам там я? И да, давай, всё-таки, на «ты». Всё-таки, так будет удобнее.
— Для того, чтобы попасть в другой мир, а главное — сделать это безопасно, нам нужен один из жителей этого мира. — расплывчато ответил Тёмный, поднимая маленьким моточком Материи Тьмы упавший на землю стул. — И на эту «должность» вы очень хорошо подходите.
— А почему бы вам не взять любую нежить?
— Потому, что нужен именно маг, ведь моя спутница магией не обладает, а один я с открытием портала вряд ли справлюсь идеально. Да и нам нужен проводник, знающий, что происходит у него дома.
— Тогда и мне нужно кое-что рассказать. Мы с дочерью переехали сюда около двух сотен лет назад, когда открылся портал. Часть наших собратьев двинулись с нами, но их перебили Светлые. Немногим хватило ума додуматься прикинуться одними из них, а ещё меньшему количеству наших магов хватило на это сил. — одновременно с грустью и гордостью сказал некромант. — С тех пор я не раз встречался с оставшимися у портала. Пока мы жили здесь и понемногу набирались сил, изучали уклад жизни тех, кто убил наших друзей, они там дичали. Их нравы понемногу становились всё более приземлёнными, а маги их становились слабее. А потом объявился Кровавый Лорд, как он себя называет. Этот поехавший некромант проехался по всем отбитым у Света землям нежити, подчиняя их себе. Сейчас там, скорее всего, осталось лишь одно место, до куда ещё не добрался Кровавый — лагерь у портала, да и то не факт. А, и ещё. Нежить под влиянием Лорда становится ещё более неуправляемой и бешеной, теряя те крохи рассудка, что остались у них за двести лет пребывания в этом дрянном Витере. Но в обмен на разум и развитие, они получают силу физическую, благодаря чему становятся очень опасны в схватке. Я и сам хотел бы туда сходить, посмотреть, что там, да как, а тут ещё и ваш поход. Знай, что я согласен, дай мне лишь день — попрощаюсь с дочерью и пойду к вам. На закате следующего дня буду ждать вас у Мертволесных Ворот. — некромант встал со стула и направился было к двери, откуда сюда пришёл.
