- Ты не сможешь помешать нам, - услышал я твёрдый голос Аспида, - если кто-то хочет уйти, то уйдёт. Командир мёртв, ты сама видела газету…

- Довольно, - парировала Княгиня. – Сколько раз мы слышали и читали о его смерти? Тебе напомнить? В Афре, когда он один ушёл казнить Огано. В Архипелаге, когда отправился с отрядом против потрошителей. После Марния и атаки на нашу базу. Он всегда возвращался! – Она намерено повысила голос, чтобы её услышало как можно больше народу.

- Не в этот раз! – также громко выпалил Аспид.

Спор их остановила тишина. Стоило только мне пройти через ряды «Солдат без границ» и остановиться рядом со спорщиками, как в строю воцарилось гробовое молчание. Как раз после слов Аспида.

Они с Княгиней синхронно обернулись, глядя на внезапно замолчавших солдат, и оба увидели меня.

- Отнюдь, – усмехнулся я в ответ на реплику Аспиду, - как видишь, слухи о моей смерти были в очередной раз сильно преувеличены.

К чести обоих, они также синхронно отдали мне честь. Только тут я заметил, что под плащом у Аспида нет ничего, и понял к чему тот готовился. В общем-то, ничего удивительного, но всё равно неприятно.

- Княгиня, вернись в строй, - велел я ей, - я принимаю командование «Солдатами без границ».

Руславийка козырнула мне с почти гвардейским шиком, я ответил ей тем же и добавил, прежде чем она отправилась обратно к шеренге бойцов.

- Благодарю, ты отлично справилась с поставленной задачей.

Она, кажется, чуть смутилась, но молча отдала часть снова.

- А теперь, - обернулся я к Белому аспиду, - расскажи мне, в чём суть вашего конфликта в временным командиром?

- Я хочу покинуть ряды «Солдат без границ», - твёрдо произнёс тот.

- Что мешает? – пожал плечами я. – Ради этого не стоило городить весь этот огород. – Я махнул рукой за спину на выстроившихся шеренгой бойцов. – Бери расчёт – и проваливай. Мы не армия, и силком тебя никто не держит.

- Я уйду не один, - твёрдости его голос потерял очень много.

- А вот тут не получится, - покачал я головой. – Ты собираешься увести моих людей, чтобы собрать из них свой собственный наёмный отряд. Похвальное начинание, но помнишь ли ты контракт?

- Наизусть, - вряд ли он солгал, прежде чем затевать эту бучу, точно вызубрил его.

- Тогда напомни, имеешь ли ты право, не отработав весь срок, собирать свой отряд?

Молчание было красноречивей любого ответа.

- В этом случае, твой уход будет считаться дезертирством, - вместо него ответил я, - и наказание за него бывает лишь одно. Мы живём в мире наживы и капитала, Аспид, и я не собираюсь отпускать тебя на вольные хлеба, делая своим прямым конкурентом, пока не получу от тебя всё, что причитается. До последнего кредита.

- Есть другой способ, - буркнул тот.

- И, вижу, ты собирался прибегнуть к нему, - усмехнулся я, ткнув его в голую грудь. Мускулатура у него, надо сказать, была впечатляющая.

- Поединок! – выкрикнул он, так чтобы услышали все на плацу. – Право на поединок есть у каждого из нас!

- И я не отказываю тебе, - кивнул я, отступая на пару шагов.

Эффектным движением он сорвал с себя плащ, оставшись голым до пояса, и тут же атаковал.

Кто другой может и попался бы, но я знал, чего ждать. Серию стремительных боксёрских ударов принял на согнутые руки, давая ему зайти в клинч, и тут же перехватил его предплечье, рванул на себя, разворачивая спиной и заломил так сильно, что у Аспида хрустнуло что-то в плечевом суставе. Он тут же врезал локтем – первый раз попал, и правая сторона головы взорвалась болью, второй удар я блокировал, но не сумел удержать его в захвате. Аспид вырвался и отступил на полшага. Несмотря на звон в голове, я атаковал. Сильными, тяжёлыми ударам. В голову, в торс, ногами в голени и бёдра, а после в бок – попал удачно, заставив его уйти в оборону, не думая даже о контратаках. Он пропустил пару ударов, а тот, что пришёлся в бок заставил его скрючиться и отступить ещё сильнее. Я наступал, хотя в голове звенело всё сильнее, а фигура Аспида перед глазами начала неприятно двоиться. Прямой ногой в грудь, он закрылся, но я знаю, насколько силён такой удар, да и попал удачно, лицо противника скривилось от боли. Сократил дистанцию, Аспид попытался контратаковать, но руки после блока ещё плохо слушались его, и я легко сбил ему удар, сам провернулся на месте и изо всех сил врезал кулаком в висок, добавляя к тяжести самого удара инерцию поворота всего тела.

Белый аспид покачнулся, из-за стиснутых зубов раздался стон, однако падать он не собирался. Праздновать победу было рано. Мой противник ещё вполне мог показать зубы, что и сделал. Чего не ожидал, так что атаки вертушкой – он едва не достал меня ногой, едва успел сбить удар в сторону. Однако Аспид не успокоился и нанёс новый – кулаком в грудь, его я заблокировал, и тут же левый кулак его врезался мне в челюсть. Он двигался потрясающе быстро, не успел я оправиться от первого пропущенного удара, как его нога впечаталась мне в горло, едва не раздробив гортань. Спасли рефлексы, я подался назад, отделавшись лишь сбитым дыханием и болью в горле. Аспид попытался развить успех, но я блокировал его выпад и ударил навстречу – в грудь. И тут же добавил кулаками по обеим сторонами лица. Он покачнулся, потеряв ориентировку, и я ударил прямым в челюсть, надеясь вырубить. Но не тут-то было – Аспид оказался слишком быстр. Он отбил мой кулак в сторону, и мы оказались в клинче.

Рёбра полыхнули болью, но я не обратил на неё внимания и сам приложил его локтем сбоку, а после кулаком под дых. Мы разошлись лишь на мгновение, чтобы тут же обменяться тяжёлыми ударами в голову. Не блокировали, атаковали оба. Теперь уже не до приёмов, мы били друг друга, полагаясь на силу и выносливость. Всякий раз, когда его кулак врезался мне в лицо – в голове словно бомба взрывалась. Боль пронзала кости рук, когда я бил в ответ. Взгляд прыгал, кровь застила его, видимо, Аспид рассадил мне бровь.

И тут в руке у меня оказалась длинная прядь волос Аспида – так бывает, кусок схватки просто не остался в памяти. Я каким-то чудом сократил дистанцию, и поймал его длинные волосы, когда голова противника мотнулась особенно сильно после моего удара. Дёрнув изо всех сил, я заставил его запрокинуть голову, уставившись в небо, и обрушил локоть ему на горло. Он надсадно захрипел, и я толкнул его вперёд, чтобы повалить на бетон плаца. Упадёт – проиграл. Но не тут-то было – Аспид ещё мог преподнести пару сюрпризов. Сделав пару неуклюжих шагов, он остановился, но равновесия не потерял, и даже успел обернуться ко мне и встретить мою атаку, закрывшись руками. Как только мы оказались вплотную, его колено врезалось мне в отчаянно болящие рёбра, и я услышал явственный хруст. Дышать стало тяжело, а во рту появился (скорее, усилился, на самом-то деле) медный привкус крови. Но Аспид, как и я, уже не мог двигаться настолько быстро – пропущенные удары давали о себе знать. Я перехватил его затылок, однако на сей раз не стал сжимать волосы, а толкнул его головы навстречу и ударил лбом в лицо. У самого под черепушкой очередная бомба рванула, но выдержал – Аспиду явно пришлось хуже. Когда же откинул голову, чтобы добавить, он в очередной раз удивил меня. Провернувшись на месте, приложил ногой в челюсть – слабее, чем мог бы, но это заставило меня отступить. И тогда он прыгнул, целя кулаком в голову. Попал бы – и я точно повалился на бетон плаца. Снова спасли рефлексы. Закрываться не стал, ударил навстречу прямой ногой. Перехватил его в воздухе, и Аспид покатился по плацу.

Подняться на ноги я ему шансов не дал. Хватит с меня сюрпризов на сегодня. Припечатал его ударов в грудь – врезал бы чуть сильнее и проломил бы грудину, но убивать Белого аспида в мои планы не входило. Нужно лишь обезвредить его. Припал на одно колено и дважды впечатал кулаки ему в лицо. Голова Аспида безвольно дёргалась. Тогда я встал, через силу поднимая его за волосы, чтобы все увидели Белого аспида побеждённым. Он практически висел у меня на руке, ноги его подкашивались, отказываясь держать вес тела.