В королевской библиотеке меня знали в лицо – всё же несколько раз я тут бывал, а посетители здесь большая редкость, и без вопросов пропустили на верхние этажи. Обычно туда не пускали даже ревизоров, ссылаясь на ветхость помещений, а самых настырных провожали в особенно запустелые и действительно опасные, и у них тут же отпадало всякое желание лезть дальше. Я же знал более-менее надёжную дорогу к убежищу моего знакомого. Он был должен мне, и никогда не отказывал, когда я обращался за помощью.

Как обычно он сидел в старом кресле, обитом вытертым бархатом, и читал очередную книгу при свете мощной лампочки-стосвечовки. При этом на носу его красовались тёмные очки. Он вообще редко снимал их, и я знал почему. По ними лицо его уродовали старые шрамы, делающие похожим на опереточного злодея-эльфа из фильма ужасов. Отсюда и вторая часть прозвища – Ши, почему не Сид, не знаю, отчего-то пристало именно это. Первой же частью – Кардинал, он был обязан своему обыкновенному наряду, длинный чёрный плащ, прямые брюки, туфли и обязательная широкополая шляпа в любую погоду. Он даже зимой не изменял ему, только плащ брал потолще, чтобы защищал от продувного ветра и холода.

Кардинал Ши был наёмным убийцей, но не только. Не одни только деньги интересовали его – мой знакомец по собственному признанию был адептом неких богов, требующих жертвы. Не слишком часто, но с некоторой регулярностью, а потому от заказов Кардинал Ши никогда не отказывался и цену за чужую смерть, даже если убивать приходилось довольно высокопоставленных и хорошо охраняемых господ (да и дам тоже), не заламывал. Так что клиентами он был вполне обеспечен.

- Снова в полной заднице, - в голосе Кардинала не было ни малейших вопросительных интонаций.

- Потому и пришёл к тебе, - в том же тоне ответил я, пожимая плечами.

Сесть он мне не предложил, и я сам уселся на стул с гнутой спинкой и не вызывающими доверия длинными ножками. Тот скрипнул, но как всегда выдержал. Мебели в логове Кардинала Ши было совсем немного. Хорошо ещё продавленный диван цел, он его не выкинул, как грозился после прошлого моего визита.

- Всех вшей из Лонгутона притащил? – поинтересовался Кардинал Ши.

Именно после того, как проторчал почти неделю в подземельях Лонгутона, я заявился к нему. И вшей на мне и в одежде было предостаточно, а ведь до того, наверное, с войны их не кормил. Да и несло от меня так, что даже почти лишившийся обоняния Кардинал сморщил нос, почуяв вонь.

- Я не оттуда в этот раз, - покачал головой я. – Из райончика получше. Хочешь, глянь в окошко – увидишь на какой машинке прикатил.

Кардинал и в самом деле, отложив книгу, сунулся в небольшое стрельчатое окно. Прежде оно было, видимо, чем-то вроде амбразуры, потому что высокое для своего времени здание библиотеки строилось с таким расчётом, чтобы с верхних его этажей можно было обстреливать подходы. В те времена почти все дома строили так – на случай городских боёв. Времена были куда более неспокойные чем нынче, три королевства, образовавших теперь метрополию Содружества постоянно вели войны друг с другом.

- Долго тут Шуберт Экстра не простроит, - авторитетно заявил Кардинал, возвращаясь в кресло, но книгу снова брать в руки не спешил.

- На то и ставка, - усмехнулся я. – Машинка сильно палёная, а здесь её приберут к рукам в два счёта.

Кардинал был прав – такое авто как Шуберт Экстра в Логресе просто на улице, как бросил его я, простоит не дольше четверти часа. Местные угонщики считали таких глупцов, каким прикинулся я, своей законной добычей. Шуберт моего дорогого друга Мишеля либо разберут на запчасти, либо, что вероятнее, через недельку-другую он окажется продан кому-нибудь, но уже с перебитыми серийными номерами на двигателе и прочих деталях. Конечно, размотать эту цепочку мои враги смогли бы, однако на это им понадобится довольно много времени. Угон автомобилей в Логресе предприятие давнее и ставшее для многих просто семейным бизнесом, а потому добыть информацию в этой среде весьма сложно.

- И во что ты вляпался на сей раз? – спросил Кардинал Ши. Раз я решил избавиться от автомобиля, на котором приехал, значит, дела мои не просто плохи, а хуже некуда – и он это отлично понимал.

Я кратко рассказал ему обо всём что случилось. Заказе депутата (имени называть не стал), моём расследовании и бойне в «Бычьей голове». А после о подставе от депутата и сжато, без лишних эмоций, его слова про тех, чьи деньги увёл Психолирик.

- Это полное дерьмо, приятель, - резюмировал Кардинал Ши. – Ты ввязался в игры сильных мира сего, а для них ты даже не мошка, а так – микроб. Тебя прикончат просто очищая лабораторное стекло, не глядя.

- Думаешь, сам не понимаю, - буркнул я

И в тот же момент взбунтовался мой желудок. Я понял, что не ел толком с прошлого вечера. После купания и долгой дороги в Санта-Катарину я повалился спать, а потом вся эта история с Мишелем. Даже перекусить было некогда.

- Слушай, у тебя пожевать есть чего? – напрямик спросил я. – Со вчерашнего вечера живот пустой, скоро бунт против меня поднимет.

- Ну давай поужинаем, - кивнул он, и мы вместе принялись собирать стол из его запасов.

Каким бы ни был человеком Кардинал Ши, а жадным его не назовёшь. Он достал почти все продукты, что имелись у него – по паре банок мясных и рыбных консерв, концентрат для супа, довольно свежий хлеб, полкруга колбасы. От колбасы я решительно отказался. Из-за проблем с обонянием и крепкого желудка еду, которую предлагает Кардинал нужно тщательно проверять, потому что он просто не учует если она пропала, и выбросит только когда появится плесень. Если хлеб у него оказался свежим, то колбаса мне доверия не внушала и я предпочёл отказаться. Кардинал лишь плечами пожал, всем видом говоря «мне больше достанется», и принялся сооружать бутерброды пока я грел на небольшой электроплитке воду для супа. Ужин получился довольно сытный, хотя, признаюсь, я отвык от таких рационов. Обычно я питаюсь всё же получше, но сейчас выбирать не приходится.

Кардинал Ши не курил, но разрешал мне затянуться, лишь бы я держался поближе к оконцу и не пускал дым в его сторону. Сигарет осталось немного, но надо будет попрошу кого-нибудь из сотрудников библиотеки, они мне купят. Да и продукты получше можно будет через них брать – кулинарные предпочтения Кардинала весьма своеобразны, да и быть нахлебником не привык. Тем более что у Мишеля я взял весьма кругленькую сумму.

- Что думаешь теперь делать? – спросил у меня Кардинал, когда мы покончили с ужином, и я расположился у оконца, чтобы покурить.

- А кто его знает, - развёл руками я. – Вообще, никаких идей. Можно было бы смотаться отсюда, но куда? Мне и здесь не особо рады, а уж на Континенте, и вовсе грустно станет.

- Можешь подать документы в Интерконтиненталь, - предложил Кардинал. – Расследование – твой хлеб, да ты в это деле настоящий мастер. Мои покровители в восторге о тебя.

Каждый раз, когда он поминал своих покровителей, у меня холодок по душе пробегал, словно внутрь кто-то заглянул. Причём взгляд этот был явно не из нашего мира. Вот и теперь я передёрнул плечами и хорошенько затянулся, чтобы избавиться от этого крайне неприятного ощущения.

- Не хочу, - отчего-то сама мысль стать детективом с лицензией агентства «Интерконтиненталь» вызывала у меня стойкое отторжение, несмотря на открывающиеся возможности.

В последние несколько лет преуспевающее детективное агентство «Континенталь» сумело настолько упрочить свои позиции, что поглотило нескольких конкурентов, став самым сильным игроком в этом непростом бизнесе. Однако Аурелии его заправилам было мало, и вскоре открылись филиалы в Альбе, в колониях Чёрного континента, а после и в Аришалии, где услуги детективов «Континенталя» оказались весьма востребованы. После этого название агентства сменили на «Интерконтиненталь», чтобы подчеркнуть своё присутствие по всей Эрде. По крайней мере, в тех краях, где стоило присутствовать с точки зрения заправил агентства.

Я не знаю, почему не хотел связываться с «Интерконтиненталем», никаких логичных причин для этого не было – разве что они скрывались в моём прошлом, которого я не помню.