- Вот деньги, - через пару секунд тишины, когда был слышен лишь плеск волн и крики паривших высоко чаек, сказал Константин и стоящий рядом с ним гвардеец потряс сундуком, что держал в мощных руках перед собой. Звонко звякнули монеты. Глаза Рэда вспыхнули алчным огнём, было видно, как он едва себя сдерживает, чтобы не кинуться вперёд и не отобрать заветный ларец.

- Приведи Её Высочество! - нетерпеливо крикнул Рыжий и его матрос, сидевший в лодке, засуетился.

Он любезно помог девушке, закутанной с ног до головы в тёмный плащ, сойти на мокрый прибрежный песок.

Стоило им подойти к переговорщикам, как Константин резко приказал:

- Откройте лицо Её Высочества!

- Конечно-конечно, Ваше Высочество, - развязно ухмыльнувшись, Рэд одним резким движением скинул с лица Её Высочества Екатерины капюшон.

Светлые волосы тут же подхватил порывистый ветер, разметав их по хрупким плечам.

- Портрет! - так же монотонно сказал Константин, а сам неотрывно боковым зрением следил за капитаном пиратов.

Тот при слове "портрет" едва заметно недовольно поморщился, но тут же опомнился и снова шутливо ощерился.

Его Высочеству подали запрошенное и он принялся молча сравнивать.

Глаза Екатерины, всё это время молча стоявшей напротив, наполнились мольбой и искренними слезами.

"Красивая", - подумал про себя Константин.

- Подойдите ко мне, Ваше Высочество, - вежливо кивнув, обратился он к ней.

- Ну уж нет! Сначала деньги! - воскликнул Рыжий, вставая между принцем и принцессой.

- Отдай, - хмыкнул Его Высочество и гвардеец, шагнув к Рэду, вручил тому вожделенное золото.

- Она будет ваша, как только я пересчитаю каждую монетку! - не сводя с сундучка алчных глаз, ответил капитан пиратов.

- Не веришь? - тихо, чуть понизив голос, спросил Константин Дука и от него повеяло чем-то таким устрашающим, что Рыжий тут же опомнился, вспомнив, с кем говорит и насколько опасен человек, стоящий в нескольких шагах от него.

- Забирайте, Вашество! Всего хорошего! - поспешно пихнув Её Высочество в плечо в сторону византийского принца, быстро развернулся, и, в сопровождении своих матросов, поспешил к шлюпке.

Его Высочество проводил чуть ли не удирающего на всех парах Рыжего, прищуренным взглядом чёрных глаз.

- Как только выйдут за пределы бухты, экипажи пиратских кораблей уничтожить. Когги забрать, - приказ прозвучал тихо, но не услышать его было невозможно. - Рыжего взять в плен и доставить на мою каравеллу.

Замершая в шаге от прекрасного принца Екатерина, вздрогнула от услышанного.

- Как вы, Ваше Высочество? - как ни в чём ни бывало, обратился к ней Константин, отдавая портрет своему гвардейцу и оборачиваясь к ней.

"Какой красивый и волнующий кровь мальчишка!" - подумала она про себя, ей так хотелось облизнуть губы, но она вовремя опомнилась и взяла себя в руки. Сделав вполне изящный книксен, чуть ли не пропела:

- Я так вам благодарна за спасение, Ваше Высочество Константин! Вы не представляете, какие эти пираты отвратительные люди! Они убили всех моих фрейлин, я осталась одна... - всхлип, ещё, Камилла умела красиво плакать. Никогда у неё не разбухал нос и не краснели глаза. Белая кожа оставалась идеальной.

Константин молча смотрел на плачущую девушку, по достоинству оценил и богатое платье, и тонкие пальчики, сжимавшие кружевной платочек.

- Вы догадываетесь почему я отдал приказ уничтожить их, - кивок на отплывающую от берега пиратскую лодку.

- Н-нет, х-хотя, м-может, вы мстите им за моих безвинно убиённых подданных? - глаза девушки вспыхнули самой настоящей надеждой: если на одного человека, знающего, кто она на самом деле, станет меньше, то она будет необыкновенно счастлива!

- Я привык держать слово, и не стал бы убивать их здесь, на нейтральной территории, но, - многозначительно замолчал молодой принц и, сделав стремительный шаг вперёд, сжал подбородок Камиллы, не больно, но неприятно. - Как зовут вашего отца?

- К-к чему такие вопросы? - по-настоящему испугалась она, большие красивые глаза наполнились прозрачными слезами.

- Отвечайте! - тихо рыкнул Его Высочество.

- Герцог Франсуа Омальский, мать герцогиня Анна Омальская.

- Ваше полное имя, - продолжая сверлить её взглядом, потребовал Константин.

- М-моё имя Екатерина Мария Лотаргинская, одна из франкийских принцесс.

- А теперь, дорогая принцесса, - отпустив нежный подбородок девушки, на котором остались красные следы от его пальцев, византийский принц уточнил, — это общеизвестная информация. Найти и выучить - много ума не надо.

Молодой человек ненадолго замолчал, давая девушке время проникнуться всей серьёзностью той ситуации, в которую она попала.

- Как вас зовёт ваша дуэнья и любимая нянюшка? Какой у вас любимый цвет и блюдо?

- Неужели вы и такие детали знаете?! – выкрикнула Камилла и гордо, чуть высокомерно вскинула голову, поняв, что терять, по сути, больше нечего, и можно показать истинное лицо.

- Конечно, - усмехнулся принц, - я пока не сошёл с ума, чтобы без оглядки верить пиратам. Итак? Это последние вопросы, более вас никто мучить не станет. Ответите правильно, взойдёте на мой корабль, и мы поплывём в Византийскую империю. А через три года станете моей женой и в будущем займёте трон подле меня.

Перспективы были такими заманчивыми, что Камилла, на секунду задумавшись, выпалила:

- Кейти! Она всегда звала меня Кейти! Мой любимый цвет – красный, а блюдо… ммм... я люблю запечённую птицу!

Пауза.

Молодые люди смотрели друг на друга и по странно похолодевшему взгляду молодого принца Камилла поняла, что ошиблась.

- "Моя Кэтти" - только так и никак иначе обращалась к ней её дуэнья, мадам Полли. Цвет и блюдо – всё мимо! Правда в деталях, девушка. Вы останетесь здесь, на берегу. Мимо бухты часто проплывают корабли. Вас, думаю, заберут с удовольствием.

Прежде чем развернуться и уйти, Константин добавил:

- Я потратил много времени, плывя на эту встречу. А время – невосполнимый ресурс! – было заметно, что юноша едва сдерживает своё раздражение. - Не стоит дёргать тигра за усы, скажите об этом всем капитанам Тортуса. Когда-нибудь я займусь вашим островом вплотную, камня на камне на нём не оставлю. Развели гадюшник, - поморщился он и шагнул было в сторону своей лодки, как почувствовал, что недавняя "принцесса" кинулась ему в ноги, крепко их обхватив.

Зычные рыдания разнеслись далеко окрест, а некрасивые всхлипы заставили Константина брезгливо покачать головой.

По молчаливому приказу, один из гвардейцев подошёл к воющей от безысходности женщине, поднял её на ноги и вложил в ладонь несколько золотых монет.

- Если бы вас принудили к участию в этом цирке насильно, я бы взял вас с собой и помог добраться до ближайшего населённого пункта, - покачал головой Константин. - Но вы шли на обман осознанно. Что касается монет, которые я вам подарил, то их должно хватить, чтобы начать всё сначала и не плыть на Тортус, но я не в праве советовать вам что-либо. Это будет всецело ваш выбор.

- Зачем вы дали ей деньги? - спросил капитан Арлей, глава личной охраны принца, когда шлюпка отплыла от берега, оставив одинокую тонкую фигурку смотреть им вслед.

- Я так поступил только потому, что мне вдруг стало её жаль; будь на моём месте отец, он приказал бы казнить девицу на месте.

На это капитан не нашёлся что ответить, потому что знал, насколько крутой нрав у Императора Византии.

Как только наследник византийского престола поднялся на борт каравеллы, капитан Парейс отдал приказ поднять паруса.

Византийские корабли выходили из бухты неспешно, один за другим. Пиратские когги уже были пусты и свободно дрейфовали в отдалении от скал. В воде было заметно движение, подплыв ближе к захваченным кораблям, Константин опустил взгляд на морские волны, тут же над ними показалось несколько человеческих тел.

- Ваше Высочество, всё сделано, как приказано! - доложил самый взрослый из одарённых. - Рыжий пират связан и закрыт в своей же каюте. Жду дальнейших приказов.