— И то хлеб, — кивнул тот и добавил, — я позову лорда Алистера.

— Не откажите в любезности, — улыбнулась.

С лордом Райтом мы общались уже очень хорошо. Имея общие цели не трудно сдружиться.

Лорд Алистер Донован несмело шагнул в мой кабинет и остановился на полпути к предназначенному для него стулу. Низко поклонился, и громко объявил:

— Доброго дня, Ваше Высочество!

— Доброго дня, лорд Донован. Присаживайтесь, — не смогла я сдержать улыбку.

Интересный персонаж. Красив, умён, храбр. Достойные качества.

— Лорд Алистер, я бы хотела поговорить с вами не о близнецах с их необъяснимыми способностями. А о вашей вечерней школе. Кто её посещает, какие предметы вы преподаёте. Возможно, вам нужна материальная помощь для закупа недостающих учебных материалов? Или, может, необходим ремонт в школе?

Не ожидавший подобного, Донован растерянно хлопал длинными чёрными ресницами, а я вовсю веселилась в душе. Нужно закрепить результат.

— И да, посещение занятий в школе со следующего года будет обязательным условием для всех горожан и жителей близлежащих деревень, если они хотят получить некоторые преференции от принцессы. Например, мешок зерна для посева.

— Н-но, — запнулся мужчина, — В-ваше Высочество! Это всё хорошо! Но дети работают наравне со взрослыми, люди откажутся. Силком ведь не заставишь ходить на уроки, — растерянно проговорил он.

— Никто никого не будет заставлять, — качнула я головой, — но смотивировать, — запнулась, видя непонимание на красивом лице Алистера, поправилась, — нужно создать такие условия, чтобы они сами захотели учиться. Например, по окончании школы смогут работать у меня в штате. Как вам такое? И ещё у меня заготовлено несколько вариантов для мягкого убеждения населения в необходимости уметь читать, писать и считать. Но об этом мы поговорим с вами после. А сейчас я вас очень внимательно слушаю.

Лорд Алистер Донован уходил из моего кабинета чуть шатаясь. Я видела, что он очень взволнован и заряжен действовать. Это-то мне и было нужно. А ещё кадры. И лучше, если они будут моими изначально, поэтому обязательное посещение уроков в школе — это не блажь, а суровая необходимость. Самых смекалистых и умных ждёт место подле меня. Всем остальным также найдётся место и работа. Страна большая, хороших кадров почти и нет, а за десять лет я смогу в этом вопросе заложить крепкую основу для дальнейшего развития.

В дверь постучали и сразу же в кабинет вошёл лорд Райт, а следом за ним женщина, закутанная с ног до головы в потрёпанный, местами зияющий прорехами, тёмно-серый плащ.

— Ваше Высочество, — прокаркала она, сделав неуклюжий книксен.

— Лорд Райт, оставьте нас, — попросила я помощника и тот, поколебавшись секунду, всё же вышел за дверь.

— Встаньте, — разрешила я, глядя на низко опущенную голову с глубоко надвинутым капюшоном, — как вас зовут?

— Белла Гронг, — ответила повитуха, а это была именно она, — травница, повитуха, лекарка.

— Хочу видеть ваше лицо, — спокойно заявила я.

— Ваше Высочество, вам не стоит глядеть на меня.

— И всё же, настаиваю, — усмехнулась я.

Женщина медленно откинула капюшон, и я уставилась на изборождённое глубокими морщинами старушечье лицо в обрамлении чёрно-седых, если так можно выразиться, волос. Кожа в отвратительных струпьях и рытвинах. Левый глаз затянут белой плёнкой. Жуткое зрелище.

— Сколько вам лет? — спокойно спросила я. Голос всё же не соответствовал увиденному, были у меня сомнения в истинном возрасте магини.

— Тридцать два.

— Почему вы так выглядите?

— Ваше Высочество, вам правда хочется узнать ответы на эти вопросы? Или это такая очень странная игра? Накормить от пуза, дать выспаться в тёплом месте, а потом отрубить голову?

— Хмм. Интересные вопросы вы мне задали. Но — нет, это не игра и не издевательство. Мне правда очень интересно узнать ответ.

Белла как-то совсем обречённо вздохнула и устало проковыляла к стулу, на который я несколько минут назад ей указала. Присела. И заговорила.

— Ваше Высочество, я ведьма. Лечу людей вот ими, — и показала мне морщинистые ладони, — использую свою душу, — палец ткнул в грудь. — И буду стареть, если перестану восстанавливаться.

— И как же вы восстанавливаетесь? — с исследовательским интересом уточнила я.

— Нужно прикоснуться к живому организму, необязательно человеческому, и потянуть его жизненную силу на себя. Но бедолага, у которого возьму энергию жизни, может не выдержать и помереть. Поэтому стараюсь восстанавливаться с помощью трав, что растут в заповедном лесу у подножия гор. Но растительной энергии всё же недостаточно. У людей я ни разу не брала ничего, кроме платы за помощь. Грех это, причинять себе подобному боль, воровать, отведённые ему Всевышним, годы.

Это интересненько.

— Несколько дней назад меня вызвали принять роды. Но там младенец застрял, моих сил не хватило. Роженица померла вместе с ребёнком.

— Погодите, — остановила я её рассказ, — люди знают о ваших способностях и до этого случая не сдали вас инквизиции?

— Нет, не знали, сил я раньше тратила немного, заметно не было. А вот на родах выложилась знатно и на глазах у всех резко постарела.

Я кивала. Белле просто везло. И мне тоже повезло — такой специалист на вес золота. Нужно только её обучить основам медицины. Той же биологии и химии. Эх, жаль, что в сутках всего двадцать четыре часа.

— Роженицу можно было спасти. Разрезать живот — вот так, достать ребёнка, живот зашить и приложить ваши ладони, чтобы рана скорей затянулась, — с каждым моим словом глаза Беллы становились всё больше, а я добавила, — у меня есть некоторые знания из лекарской теории, но эти вопросы предлагаю оставить на потом. Сейчас стоит сосредоточиться на более важных делах. Вас отведут в коровник, выберете там самое старое животное и заберёте у него жизненную энергию. Столько, сколько вам потребуется, чтобы полностью восстановиться.

Она поняла меня, но всё же спросила:

— Ваше Высочество, простите, но вам-то что с того?

— Скажу вам честно, мисс Белла, люди, умеющие лечить наложением рук практически любую хворь мне жизненно необходимы. А что касательно клириков, то их я возьму на себя.

— И вы меня не боитесь? — женщина смотрела на меня с нескрываемым изумлением и даже страхом.

— Нет. Я не боюсь вас, мисс Белла. Я хочу нанять вас, как мастера по врачеванию. И назначить соответствующую вашему труду оплату. В общем, детали потом. И, если мы поняли друг друга, можете идти. В приёмной вас ожидает человек, он сопроводит и проследит, чтобы никто вам не мешал.

Белла Гронг поднялась со стула, низко поклонилась, видно было, что у неё очень много вопросов, но перечить воле принцессы она не осмелилась, и, чуть припадая на одну ногу, вышла за дверь.

Моё одиночество не продлилось долго. В кабинет вошёл сэр Райт.

— Ваше Высочество, казнь будет совершена завтра ранним утром, пока все будут спать. И священники тоже. Свидетелями выступят стражники темницы.

— Хорошо, — кивнула я, довольная работой помощника, — пусть не забудут накинуть им на головы крепкие мешки.

Для того, чтобы утолить жажду крови Святой церкви я приказала начальнику тюрьмы найти три трупа, схожих фигурами на близнецов и лекарку, и заменить ими детей и Беллу на виселице. Кроме сэра Локвуда и лорда Райта, все, кто был в курсе моей махинации, получили взятку в десять золотых соверенов за молчание. Это была огромная по местным меркам сумма.

Лорд Райт даже предложил убить всех свидетелей, ссылаясь на то, что вечно те молчать не будут. Мне же никого умерщвлять не хотелось. Я знала, что кота в мешке не утаить и распространение этой тайны — просто вопрос времени. Главное, чтобы именно сейчас они промолчали. Я же воспользуюсь этим временем, чтобы упрочить свою власть на вверенных мне землях.

Рано или поздно церковь и те недалёкие люди, которые пропагандируют суеверия касательно одарённых, падут. С моей скромной помощью.