Брена шагнула вперёд — быстро, плавно, грациозно, как в танце. Как смерть в танце.

Удар рукояткой меча — в челюсть нападающего, снизу вверх. Точно. Сильно. Профессионально. Всей массой тела за ударом.

ХРУСТ.

Звук отвратительный, хрустящий — кость ломается, хрящи рвутся, зубы крошатся.

Он рухнул — мгновенно, как подкошенный, как кукла с обрезанными нитками. Без сознания мгновенно. Челюсть сломана — перекошена, неправильная, свисает. Кровь течёт изо рта ручьём, смешиваясь со слюной и осколками зубов.

Брена повернулась — медленно, уверенно, неторопливо — к остальным нападающим.

Улыбка шире, злее, хищнее, обнажая зубы:

— Кто следующий? — тихо, спокойно, приглашающе, почти дружелюбно.

Нападающие не побежали.

Опытные бойцы. Наёмники. Профессионалы. Видели смерть сотни раз. Не боялись её. Или привыкли жить рядом с ней.

Трое остались — окружили Брену. Треугольником. Равные расстояния между собой. Мечи наготове — блестящие, острые, готовые убивать. Движения синхронные, отработанные, слаженные, как части механизма. Тренированные. Опасные. Смертельные.

Главарь отступил — быстро, тихо, незаметно — к повозке. Не боец. Организатор. Мозг, не мускулы. Пальцы нервно барабанили по рукояти кинжала на поясе, единственного оружия.

Трое атаковали — одновременно, слаженно, профессионально. Как учили. Как тренировали сотни раз. Как делали в реальных боях.

Один справа — рубящий удар, сверху вниз, с размаху, в плечо, чтобы отсечь руку.

Второй слева — колющий, быстрый, змеиный, в бок, между рёбер, в сердце.

Третий спереди — низкий, подлый, коварный, в ноги, подрезать сухожилия, обездвижить.

Брена не дрогнула. Не отступила. Не испугалась. Даже не моргнула.

Шагнула назад — быстро, плавно, идеально выверенно, как по линейке. Уклонилась от правого удара — меч просвистел мимо, рассёк воздух там, где секунду назад была её голова, срезал несколько волосков.

Развернулась — молниеносно, грациозно, красиво — меч взлетел по дуге, парировал левую атаку. Звон металла — громкий, пронзительный, красивый, музыкальный. Искры посыпались от столкновения клинков, жёлтые, яркие.

Прыгнула — вверх, высоко, легко, как кошка, как акробат. Третий меч просвистел под ногами — пустота, воздух, промах полный.

Приземлилась — мягко, бесшумно, идеально, за спиной третьего нападающего. Как призрак. Как танцор.

Удар ногой — в колено, сбоку, точно в сустав. Точно. Сильно. Профессионально. ХРУСТ. Коленная чашечка лопнула — вдавилась внутрь, хрящи разорвались, связки порвались.

Он завопил — пронзительно, нечеловечески, животно — рухнул на землю. Хватается за ногу обеими руками, катается по булыжникам. Лицо перекошено от боли, белое как мел. Слёзы текут сами собой, неконтролируемо.

Первый развернулся — быстро, профессионально, не теряя времени — снова атаковал. Яростно, быстро, отчаянно, понимая, что враг сильнее. Удар за ударом. Рубит, колет, машет клинком, пытается пробить защиту любой ценой.

Брена парировала — раз, два, три, четыре, пять. Звон-звон-звон-звон-звон. Мечи сверкали на солнце — молнии, блики, отражения, смерть в танце. Танец клинков — быстрый, смертельный, красивый, завораживающий, страшный.

Потом контратака — молниеносная, неожиданная, жестокая, решающая.

Удар — рукояткой меча в солнечное сплетение, прямо в центр. Точно. Сильно. Весь вес тела. Нападающий согнулся пополам — задыхается, хрипит, не может вдохнуть. Рот открыт, глаза вытаращены, лицо красное.

Удар — коленом в лицо, снизу вверх, с ускорением. Кровь фонтаном. Хруст носа — ломается хрящ и кость. Голова откинулась назад — резко, неестественно, слишком далеко. Рухнул — тяжело, окончательно, безвольно. Без сознания.

Второй побежал — не трусливо, тактически, профессионально. Попытка зайти с другой стороны, окружить, отвлечь, создать преимущество. Умно. Правильно. Профессионально.

Брена не дала.

Шагнула — быстрее, чем он ожидал, быстрее, чем возможно для обычного человека. Оказалась перед ним — внезапно, из ниоткуда, как телепортация.

Удар — плоскостью меча по руке, по запястью, по костям. Кость треснула — звук глухой, отвратительный, финальный. Меч выпал из онемевших пальцев — звякнул о камни, покатился.

Удар — кулаком в висок, сбоку, точно в нервный узел. Нападающий покачнулся — глаза мутные, расфокусированные, потерял ориентацию в пространстве.

Удар — ногой в грудь, прямой, мощный, с разворота всего тела. Полетел назад — руки мельтешат в воздухе бесполезно, пытаясь ухватиться за что-то. Врезался в стену спиной — грохот, удар затылком о камень, жёсткий, оглушающий. Осел на землю — медленно, безвольно, как мешок. Стонет — тихо, жалобно, едва слышно.

Трое — на земле. Побеждены. Сломлены. Обезврежены. Меньше чем за минуту. Может, за сорок секунд.

Брена повернулась — медленно, спокойно, неторопливо — к главарю.

Тот побежал — отчаянно, паникуя, понимая, что проиграл — к выходу из переулка. Плащ развевается за спиной. Сапоги стучат по булыжникам — часто, отчаянно, испуганно.

Брена даже не двинулась с места. Спокойно стояла. Вытерла меч о край плаща — методично, не торопясь, как после тренировки.

Достала нож — метательный, маленький, тонкий, смертельный, идеально сбалансированный. Клинок узкий, длинный, для глубокого проникновения.

Взвесила в руке — секунда, оценивающе, расстояние, ветер, движение цели. Прицелилась — глаза прищурены, сосредоточены, видят только цель.

Бросила — быстро, резко, точно, без колебаний.

Нож полетел — просвистел в воздухе, невидимый для глаза, смертельный, неотвратимый.

Впился в ногу главаря — в бедро, глубоко, по рукоятку, в мышцу. Мышца пронзена насквозь.

Он завопил — пронзительно, отчаянно, по-звериному — рухнул на мостовую. Хватается за ногу обеими руками, пытается остановить кровь. Кровь течёт — тёмная, обильная, пульсирует между пальцев, растекается по булыжникам.

Не убийственно. Бедренная артерия цела. Но обездвиживает. Идеально. Профессионально.

Главарь дёрнул руку ко рту — быстро, отчаянно, решительно, последнее действие.

Что-то блеснуло между пальцами — маленькое, стеклянное, прозрачное. Ампула. Тонкая, хрупкая, с тёмной жидкостью внутри.

Раздавил зубами — хруст стекла, тихий, окончательный, финальный.

Проглотил — судорожно, жадно, торопясь.

И затих.

Тело обмякло — мгновенно, в секунду, как выключили. Рука упала на булыжники — безжизненно, тяжело, как плеть. Глаза открыты — широко, пустые, стеклянные, мутные. Смотрят в небо, но ничего не видят.

Изо рта пена — белая, густая, отвратительная, токсичная. Стекает по подбородку тонкими струйками.

Мёртв. За секунды.

Брена подошла к нему — медленно, спокойно, неторопливо. Присела на корточки рядом. Проверила пульс на шее — два пальца к артерии, подождала, считая секунды.

Ничего. Пусто. Сердце остановилось.

Вздохнула — мрачно, устало, привычно:

— Поклонники Рогатого. — Голос ровный, но с презрением глубоко внутри. — Как всегда принял яд, когда ранили. Фанатики. Не сдаются. Не говорят. Умирают молча.

Встала. Отряхнула колени от пыли — методично, привычно. Посмотрела на девушек — оценивающе, внимательно, профессионально.

Эльвира сидела на земле — держалась за горло обеими руками, прижимала, массировала. Кашляла — сухо, больно, хрипло, надрывно. Горло горело изнутри, саднило, болело при каждом вдохе. Вдыхала воздух — жадно, судорожно, каждый вдох болезненный, драгоценный.

Виолетта стояла на коленях — обхватила себя руками, качалась. Дрожала — мелко, всем телом, не могла остановиться. Смотрела на свои руки — пустые, бесполезные, предавшие. На ладонях ничего — ни искры, ни тепла, ни магии.

Магия не сработала. Я не смогла. Бесполезная. Слабая.

Аэрис поднялась — медленно, шатко, с трудом. Огонёк сидел у неё на плече — дрожащий, маленький, прижимающийся к шее. Пищал — тихо, жалобно, испуганно, ища утешения.

Лили плакала — тихо, всхлипывая, вытирая слёзы рукавом, но они всё текли. Руки тряслись, колени подкашивались, еле стояла.