"Но так и должно быть. Контроль. Это то, чему я учусь."

Отпускает амулет. Отбрасывает сомнения.

Повторяют упражнение. Снова и снова. Эльвира призывает все четыре стихии. Держит дольше каждый раз.

Торвен наблюдает. Даёт указания. Корректирует.

Час проходит. Два. Три.

Эльвира устаёт невероятно. Но результаты впечатляют. Последняя попытка — держит полторы минуты. Все четыре стихии стабильные, сильные.

Торвен доволен:

— Достаточно. Хорошая работа.

Эльвира падает на колени. Дышит тяжело. Покрыта потом. Руки дрожат.

Но улыбается.

Поднимаются из подвала. Медленно. Эльвира держится за стену. Ноги как ватные.

Выходят в кабинет Торвена. Солнце низко — вечереет.

Торвен:

— На сегодня достаточно. Иди. Отдохни. Завтра продолжим.

Эльвира кивает. Идёт к двери.

У порога останавливается. Оборачивается.

Смотрит на стол. На ящик, где лежит амулет бабушки.

Голос тихий, неуверенный:

— Магистр… мой амулет. Можно… забрать?

Торвен поднимает взгляд от бумаг. Смотрит на неё. Долго. Серые глаза холодные, оценивающие.

Молчание тяжёлое.

Эльвира быстро добавляет:

— Я не надену! Просто… хочу, чтобы он был со мной. Память о бабушке.

Торвен смотрит ещё несколько секунд. Лицо нечитаемое. Потом медленно встаёт.

Подходит к столу. Открывает ящик. Достаёт амулет бабушки. Держит в руке. Смотрит на него.

Молчит.

Эльвира ждёт. Сердце колотится.

Торвен протягивает амулет. Медленно.

— Храни осторожно. Не теряй.

Голос ровный, без эмоций. Но в глазах — что-то. Сомнение? Неодобрение?

Эльвира берёт амулет. Тёплый. Родной. Прижимает к груди.

— Спасибо.

Торвен кивает:

— Иди.

Поворачивается к столу. Продолжает работать.

Эльвира выходит. Закрывает дверь. Спускается по лестнице.

Одной рукой касается амулета Торвена на шее. Холодный, чужой, тяжёлый.

Другой рукой сжимает амулет бабушки. Тёплый, лёгкий, родной.

Думает: "Должен быть на шее. Всегда был на шее. Но Торвен сказал — мешает обучению."

"Временно. Только временно. Когда научусь контролю — надену обратно."

Идёт по коридору. Двор академии. Темнеет. Небо сине-фиолетовое. Звёзды проступают.

Студенты идут к общежитию. Группами, парами. Разговаривают, смеются.

Эльвира одна. Идёт медленно. Устала.

"Второй день. Завтра будет третий. И четвёртый. И пятый."

Входит в общежитие. Поднимается по лестнице. Коридор. Дверь своей комнаты.

Открывает. Входит.

Подруги внутри. Все четыре. Сидят на кроватях. Виолетта рассказывает что-то, размахивает руками. Лили смеётся. Аэрис слушает, улыбается. Умбра молчит, но в глазах тепло.

Видят Эльвиру. Замолкают.

Лили первая замечает:

— Эльвира… у тебя другой амулет.

Не вопрос. Констатация. Голос тихий, удивлённый.

Виолетта смотрит внимательно на шею Эльвиры. Потом в её руку — там амулет бабушки.

— А бабушкин где? Почему в руке?

Эльвира входит. Закрывает дверь. Молчит несколько секунд.

Аэрис встаёт:

— Ты его сняла?

Эльвира кивает. Подходит к своей кровати. Садится. Тяжело, медленно.

Говорит тихо:

— Торвен дал стабилизатор. — Касается амулета на шее. — Сказал, бабушкин мешает обучению.

Пауза.

— Защита — помеха, когда учишься контролю. Это как учиться плавать в броне.

Лили садится рядом:

— Но ты его всегда носила…

Голос грустный.

Эльвира смотрит на амулет бабушки в руке:

— Знаю. Но выбора нет. Торвен знает лучше. Он учитель.

Виолетта осторожно:

— И ты просто… согласилась?

Эльвира поднимает глаза:

— А что мне делать? Отказаться? Замедлить обучение? Рисковать взорваться, как Эрион?

Голос срывается слегка.

Молчание.

Аэрис медленно, осторожно:

— Амулет Торвена… он работает?

Эльвира кивает:

— Да. Магия стабильнее. Держу дольше — втрое дольше, чем вчера. Сильнее. Потоки не конфликтуют.

Аэрис кивает:

— Тогда, может, это правильно. На время.

Виолетта неуверенно:

— Но ты ведь вернёшь бабушкин? Когда научишься?

Эльвира:

— Конечно. Обязательно. Торвен сказал — когда научусь контролю, надену обратно. Тогда он будет защищать контролируемую силу.

Умбра встаёт. Подходит. Молча смотрит на амулет Торвена на шее Эльвиры.

Потом на амулет бабушки в руке.

Глаза тёмные, серьёзные, задумчивые.

Тихо:

— Куда положишь?

Эльвира:

— В сундучок. Буду хранить. Бережно.

Встаёт. Подходит к кровати. Опускается на колени. Тянется под кровать. Достаёт деревянный сундучок. Маленький, старый, потёртый. Замок простой, но крепкий.

Ставит на пол. Открывает. Крышка скрипит.

Внутри — немного вещей. Первое перо, которым писала в академии. Старое, сломанное, но дорогое. Засушенный цветок — подарок от Лили, когда они подружились. Парный камень от следящего артефакта — артефакт больше не работает, сломался, но камень остался на память.

Эльвира кладёт амулет бабушки рядом с пером. Осторожно, бережно. Касается его последний раз. Тёплый.

Закрывает сундучок. Звук щелчка замка. Задвигает под кровать.

Садится на кровать. Смотрит вниз, туда, где сундучок.

"Там. Близко. Рядом. Но не на мне."

Касается амулета Торвена на шее. Холодный.

"Временно. Только временно."

Подруги молчат. Смотрят на неё. В глазах беспокойство, но не упрекают.

Виолетта тихо:

— Устала?

Эльвира кивает:

— Очень.

Ложится на кровать. Даже не раздеваясь. Закрывает глаза.

Лили накрывает её одеялом. Тихо:

— Спи. Отдыхай.

Эльвира лежит. Не спит. Слышит, как подруги шепчутся тихо. Готовятся ко сну.

Амулет Торвена на шее холодный, давит. Хочет снять. Рука тянется к застёжке.

Но вспоминает: «Не снимай. Адаптация сломается».

Оставляет.

Рука инстинктивно тянется к груди — ищет бабушкин амулет.

Но там пусто. Только холодный металл амулета Торвена.

Думает о сундучке под кроватью.

"Близко. Рядом. Но не защищает меня."

Засыпает медленно, трудно.

Снится.

Тёмный зал. Холодный. Потолок высокий, теряется в темноте. Стены каменные, мокрые.

Четыре манекены стоят вокруг неё. По углам. Но не манекены. Люди.

Лица размыты, нечёткие. Но один — ясно виден.

Молодой человек. Восемнадцать лет. Светлые волосы, добрые глаза. Талантливый. Целеустремлённый.

Эрион.

На шее — амулет. Серебряный. С рунами. Похожий на тот, что у Эльвиры сейчас.

Светится слабо синим.

Эрион смотрит на Эльвиру. Протягивает руку. Шепчет:

— Не доверяй ему.

Эльвира хочет спросить — кому? Торвену?

Эрион:

— Ты уже знаешь.

За спиной Эриона появляется тень. Медленно. Бесшумно.

Высокая. Тёмная. Знакомая.

Фигура в плаще.

Тень накрывает Эриона. Обволакивает.

Эрион кричит. Беззвучно. Рот открыт, но нет звука.

Вспыхивает огнём. Яркий, ослепительный. Потом — взрыв.

Эльвира кричит. Закрывает лицо руками.

Просыпается.

Сидит на кровати. Дышит тяжело, быстро. Сердце колотится. Покрыта холодным потом.

Комната тёмная. Подруги спят. Слышит их дыхание ровное, спокойное.

Касается амулета на шее. Ледяной. Почти жжёт холодом.

Пульсирует. Сильно. Быстро.

Смотрит в темноту. Дрожит.

"Просто кошмар. От усталости. Ничего страшного."

Но не может уснуть. Лежит, смотрит в потолок.

Амулет тяжёлый на груди. Давит.

Думает о сундучке под кроватью. Об амулете бабушки там.

"Защитит тебя" — последние слова бабушки.

"Но он не на мне. Не защищает."

Думает о Торвене. О его словах: «Защита — помеха».

О его взгляде, когда она просила амулет обратно. Сомнение. Неодобрение.

Думает об Эрионе. О взрыве. О последних словах во сне: «Не доверяй ему».