— Значит, мой народ уже успел похоронить меня? — с лёгкой усмешкой выдал король, заставляя Дамиана резко встрепенуться.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Это всё глупые суеверия и редкое природное явление! — порывисто начал он объяснять, вызвав у своего правителя снисходительную улыбку.

— Увы, история нашего мира с тобой не согласится! — заметил Йоран. — Все полные затмения неизбежно приводили к большим переменам, и это вряд ли будет исключением.

— Ваше Величество желает на что-то мне намекнуть? — удивленно спросил Дамиан.

— Скорее подтолкнуть, — мягко ответил король, а затем приказал: — Подойти к моему столу.

Дамиан, бросив на Йорана недоумённый взгляд, торопливо встал и направился к столу.

— Открой нижний ящик, — продолжил руководить им король. — И достань серебряный ключ.

Это было немного странно и несколько забавно. Они словно играли в какую-то детскую игру. Забрав ключ, Дамиан устремился к камину, в котором за верхней планкой обнаружилась скрытая ниша и рычаг. Стоило дёрнуть крохотную медную горгулью, как соседняя стена с тихим скрипом отъехала в сторону, обнажая небольшой проход и старинную дверь. Провернув ключ трижды, Дамиан открыл тайник и с удивлением уставился внутрь тёмной пыльной комнаты. Здесь не было ничего, кроме стола, ржавого подсвечника с огарком свечи и древнего свитка, покоящегося в стеклянном футляре.

— Разверни свиток, — повелел король, и Дамиан осторожно склонился над древней реликвией. Пергамент выглядел невероятно хрупким и предательски крошился по краям. Нервно оглянувшись, Дамиан быстро оценил своё положение. Он стоял чуть левее от кровати короля, и Йорану пришлось бы привстать, чтобы увидеть, что именно происходит в его тайнике. «Всё хорошо», — пытаясь успокоить себя, мысленно произнёс Дамиан. Прежде ему не приходилось вот так открыто колдовать при короле, но притронуться к полуистлевшему пергаменту руками казалось просто кощунством. Пара лёгких движений пальцами, и свиток поднялся в воздух. Едва слышный щелчок, и вот уже пергамент раскрылся и завис перед самым носом Дамиана. Карта. Это была очень старая почти стёртая карта. Проглядывая треугольники гор, завитки рек и глыбы ледников, Дамиан не сразу отыскал знакомые названия. Лишь опустив взгляд к краю карты, он обнаружил родное Серебристое море и крохотный замок с подписью Скёйдарн — столицу Каэра.

— Ну что, узнаёшь родные земли? — донёсся новый вопрос короля.

— Я и не подозревал, что ледник простираются так далеко! — честно признался Дамиан.

— О да! — согласился Йоран. — В старых легендах говорится, что прежде там располагалось целых пять королевств. А за Северным морем ещё столько же. А всё, что ты сейчас видишь — настоящий Каэр!

— Наша страна больше Ю и Бэрлока вместе взятых! — поразился Дамиан. — Как жаль, что всё это сплошная ледяная пустошь!

— Но лёд тает, — таинственно заметил король. — Ты посмотри, какая граница очерчена на карте. Дальше Серебряной горы только ледяные просторы, а сейчас наши люди пересекают Белое ущелье и выходят к Паучьим хребтам, а некоторые смельчаки даже забираются к Вдовьему перевалу. Последний раз мне докладывали, что от ледника обнажились Грифоньи пики.

— Тогда возможно, что скоро ледник сойдёт и с Туманной долины? — проглядывая карту, подумал вслух Дамиан. — А это уже прекрасное место для поселения!

— Именно, — согласился Йоран. — Каэр медленно восстаёт изо льда, и очень может быть, что вскоре и вовсе перестанет считаться маленькой полузабытой страной.

— И это было бы правильно, учитывая такую территорию и легендарное прошлое! — добавил Дамиан.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — В голосе короля зазвенели нотки искренней радости. — Теперь посмотри на золотые линии, что ведут к Змеиному Провалу.

Дамиан вновь скользнул взглядом по карте, подмечая указанный маршрут, и ему хватило буквально трёх прерывистых линий, чтобы понять к чему клонит Йоран.

— Вы хотите отправить меня на испытание короны⁈ — воскликнул Дамиан, резко отпрянув от карты.

— А чем ты хуже Когъёрда и Элофа? Один только и умеет, что махать мечом и третировать свой фьорд, другой готов плести мелкие интриги, натравливая одних вельмож на других, исключительно ради развлечения! Думаешь, этим людям будет интересно осваивать новые земли?

— Но я даже не эрл! Я всего лишь сын придворного целителя!

— Пока не эрл, — поправил его Йоран. — Ровно до тех пор, пока не объявят королевское завещание. Как бы ни печально это для моих «верных» просителей, оно уже давно составлено и хранится во Дворце Совета. Так что об этом даже не волнуйся!

— Вы хотите сделать моего отца лордом? — быстро сообразил Дамиан.

— А почему бы и нет? Твоя мать, благодаря своим мастерским, за прошедшие годы превратила заброшенную деревушку в торговое поселение. Так что мешает сделать теперь это оживлённое место фьордом? Я выделил земли от Скользящего пика до Закатного залива, для хорошей торговли вам вскоре понадобится местный порт.

— А отцу уже сообщили? — растерянно поинтересовался Дамиан. Он не знал, как реагировать на подобную королевскую милость. Ему с детства внушали, что он чужак. Его родители некогда угодили в ловушку и оказались заперты в этом мире, и хотя для Каэра каждый из них сделал даже больше, чем для своей родины, консервативные жители всё равно относились к ним с предубеждением. А теперь, если им ещё дадут титул и земли…

— Конечно, нет. Он ведь такой же бессеребренник, как и ты, — произнёс король и хрипло рассмеялся. Вот только радость его была омрачена новым приступом кашля. Потому, едва он вновь смог нормально дышать, его тон резко изменился, став напряжённее: — Довольно об этом. Лучше запомни дорогу, я не доверял этот путь никому и не собираюсь. В каждом высоком роду есть своя древняя карта, потому можешь не волноваться за своих конкурентов. Они тоже знают куда идти. И мой тебе совет, не спеши. Это испытание вовсе не на скорость, как может показаться, и добравшийся до места первым — совсем необязательно получит кристалл власти. А теперь, пообещай мне, Дамиан. Пообещай, что ты попробуешь!

— Но… но… — замялся Дамиан. Его терзали сомнения и страхи, а ещё внутри трепетал от предвкушения дух авантюризма. Последние годы Дамиану отчаянно не хватало приключений!

— Что тебя смущает? — не отступал король.

— Я всегда останусь чужаком! — наконец Дамиан высказал главный свой аргумент.

— Короли всегда чужаки для народа. У правителей не бывает друзей, и им часто приходится отказываться от чувств, ради блага страны. Слухи и наговоры будут сопровождать, что бы ни было сделано. Всегда найдутся недовольные. И этого никак не изменить. Просто помни, главное — процветание страны, а не частное мнение кучки завистников. Так ты готов дать мне обещание?

Дамиан застыл в нерешительности. Об испытании за корону он слышал уже много раз, но всё это были лишь глупые страшилки или байки о диковинных подвигах, которые объединяла лишь конечная цель — заполучить волшебный кристалл — символ власти на Каэре. Именно ради него претенденту на престол следовало пройти в одиночестве не только опасные горы, но и углубиться в древний ледник. По пути, если верить фантазии менестрелей, кандидата ждала уйма препятствий и даже монстров. Кто-то пел о свирепом одноглазом медведе с серебристым мехом и стальными зубами, способном разорвать человека на мелкие кусочки, другие рассказывали о жутком четырёхглазом псе, чьё зловонное дыхание тут же превращало всё живое в ледышки. И, судя по тому, что треть претендентов с испытания не возвращалось, в подобные страшилки охотно верили, а хитрые победители никогда не опровергали и не подтверждали правдивость этих легенд. Дамиан подозревал, что делали они это нарочно, чтобы сразу заслужить уважение в глазах новоиспечённых подданных. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Каэрцы всегда отличались тщеславием и порой гордились даже самыми незначительными достижениями.

— Ваше Величество уверены, что я справлюсь? — задумчиво поинтересовался Дамиан. Йоран утвердительно промычал и снова закашлялся. Похоже, столь длительный разговор утомил его, и, догадываясь, что король всё равно будет упорствовать и настаивать, Дамиан сдался.