— И кто это? Девушка и лисица?

— А лисы вообще съедобны?

— Она какая-то странная! Кожа будто золото!

— Да и лисица необычная! Белый мех, словно у призрака!

— Это же не та, о которой недавно говорил шаман?

От подобных речей и взглядов Рене стало ещё более неуютно. Она чувствовала спиной, как взъерошился мех у Марселу. Его трясло, а рычание становилось всё более и более агрессивным. «Он же не собирается броситься на кого-то из них?» — с опаской подумала Рена, как вдруг хозяин ближайших сапог склонился над ней.

— Ты понимаешь наш язык? — спросил уже знакомый приятный мужской голос. — Можешь встать?

Он протянул ей руку. Рена опасливо подняла глаза и посмотрела на незнакомца. У него было красивое мужественное лицо с резкими, немного птичьими чертами, и невероятные большие бирюзовые глаза. Серебристые волосы, убранные в длинные косы, ниспадали с плеч.

— Артмаэй! Ты уверен, что она не опасна? — Взволнованно прозвучало совсем рядом, и, судя по выросшей тени, говорящий приблизился к ним.

— Может, показать её шаману? — Ещё один драконеанин сделал шаг вперёд.

— Да, пусть Виргуэль разбирается с чужачкой! — сказали издалека.

Однако Артмаэй не спешил успокаивать своих родичей, вместо этого он просто подхватил Рену, причём так стремительно, что та не сразу поняла, как оказалась в его руках. Снизу тут же раздалось озлобленное рычание: Марселу вскочил и ощерился, но на него мало кто обратил внимание.

— Её стоит показать целителю, возможно, наши силки повредили ей! — заявил Артмаэй, но едва он успел договорить, как Марселу кинулся на него, явно целясь в ногу. Вот только его постигла неудача. Рядом стоящий драконеанин успел схватить лиса за холку, словно провинившегося щенка, ещё до того, как обнажившиеся острые клыки достигли алой ткани просторных штанов.

— Нет! — Рена попыталась вырваться из объятий Артмаэйя. — У меня всё нормально! Не трогайте моего лиса!

Вот только драконеанин проигнорировал её слова, и Марселу, продолжая скалиться, остался висеть над землей.

— Так ты всё-таки нас понимаешь? — В голосе Артмаэя прозвучало облегчение. — Это уже хорошо! Кто ты?

— А кто вы?

— Княжич Красной Долины — Артмаэй! — представился драконеанин и выжидательно уставился на Рену.

«Как мне назвать себя? По имени, или просто нагой?» — с беспокойством размышляла она, искоса поглядывая по сторонам. Драконеан собралось действительно уже довольно много. И все мужчины! Многие были одеты в красные одинаковые одежды, и Рена предположила, что они, скорее всего, местные защитники, на других же виднелись замысловатые белые накидки с различными поясами, большими и совсем узкими, размер которых, вероятно, тоже говорил об их положении. И всё новые и новые драконеане приземлялись на площади. Любопытных взглядов становилось всё больше, да и гул голосов усиливался. То и дело звучали всё более и более фантастические предположения об её личности. Кто-то умудрился даже сравнить с демоницей!

— Я… — решилась было Рена, но не успела она произнести ещё хоть слово, как над её головой зашелестели крылья, и новый драконеанин приземлился напротив них. Он явно выделялся на фоне толпы размахом белоснежных крыльев, широкими плечами и ярко-алыми с позолотой одеждами. Приглядевшись, Рена заметила, что у него были схожие черты, выдавшие явное родство с Артмаэем, вот только глаза блестели, словно агаты, а распущенные волосы развивались, подобно тёмной ауре.

— Подумать только! Братец привёл в Долину Золотую Жрицу из легенд! — Голос незнакомца был полон насмешки. Драконеанин гордо вскинул голову и пробежался пренебрежительным взглядом по Рене и Марселу. — И как тебе только это удалось?

— Что ты несёшь, Гвол? — Огрызнулся кто-то за его спиной. — Какая к демонам, Жрица! Это ж всё драконьи сказочки!

Однако большая часть толпы тут же обеспокоенно подхватила слова Гвола.

— Золотая Жрица? Золотая Жрица! — зашумели вокруг. — А ведь и правда, её кожа блестит! Что там ещё было в легендах?

— Она должна прийти с лесным зверем! — заметил кто-то.

— Точно! Появится в ночи с лесным зверем!

Теперь на Рену косились с ещё большим любопытством, и это внимание доставляло гораздо больше неудобств. Марселу тщетно извивался и продолжал рычать, но державший его за шкирку драконеанин лишь изредка встряхивал его, видимо, желая остудить лисий пыл. Толпа же гудела предположениями.

— Всё верно, друзья! — хмыкнул Гвол, заставляя окружающих притихнуть. — Наш шаман предупреждал нас, что скоро к нам может явится Золотая Жрица в компании с лесным зверем, и это будет знаком свыше для великих перемен! Все вы знаете, что наш отец в последнее время совсем ослаб, Великий Сон вот-вот заберёт его в свои объятья. И вот она здесь… но только не самозванка ли перед нами?

— Что?! — взревела толпа.

— Ну-ну! — поспешил успокоить сородичей Гвол. — До нас же доходили слухи, что в Изумрудную долину прибыла на волке какая-то девица, и кожа её тоже горела золотом, да только выяснилось, что то была обычная краска, а самозванка просто сбежала из дома, потому что родители нашли ей жениха, который ей не понравился. А волк и вовсе оказался обычной здоровой псиной!

— Гвол прав! Мы должны её проверить! — пробасили вдали.

— Давайте отправим её в бани! Сегодня как раз женская ночь! — Раздалось откуда-то сбоку.

— А потом пусть Виргуэй её проверит! От нашего шамана ничего не утаить! — Добавили стоявшие за спиной Гвола.

— Верно-верно! — подхватили почти все, при этом всё так же не сводя с Рены своих испытующих взглядов, словно каждый из них обладал удивительной способностью разгадывать саму суть, лишь посмотрев на кого-то или что-то.

А тем временем Гвол продолжал нагнетать:

— Ну что, братец, не боишься узнать, кого именно ты принёс в нашу Долину? — Он подошёл вплотную к Артмаэйю и весьма недобрым взглядом покосился на Рену.

— Чего же мне бояться, Гволкхмэй? — спокойно ответил тот. — Сейчас же отнесу её в бани. Пусть наши жены выясняют настоящие ли это золото или подделка!

— Будет весьма печально, если окажется, что она самозванка, — чуть понизив голос, заметил Гвол. — Невольно возникает мысль, что ты захотел привлечь к себе побольше внимания именно сейчас, когда дни нашего отца сочтены.

— Я не нуждаюсь в лишнем внимании, — бросил Артмаэй и резко оттолкнувшись, раскрыл крылья и взвился в ночное небо.

— Думаю, лисицу её тоже стоит искупать. А то мало ли, мех тоже можно покрасить, — буркнул Гвол, и драконеанин, державший Марселу, поспешил взлететь.

Долину драконеан освещали красные фонари и оттого почти всё, что Рене удавалось увидеть с высоты птичьего полёта, казалось окрашенным в алые тона. Домики громоздились в раскидистых деревьях, чьи листья светились кровавым багрянцем. Порой они представляли собой огромные терема в несколько этажей с большими террасами и балконами, но чаще это были скромные хлипкие домишки, наскоро сбитые из сучковатых ветвей. Впрочем, для этих мест и такого жилища было вполне достаточно. Хоть Рена и зябко ёжилась на ночном ветру во время полёта, она уже успела заметить, что в Долине было гораздо теплее, чем в лесу. Похоже, окружавшие горы служили хорошей защитой от зимних муссонов.

Бани были видны издалека. Это были открытые горячие источники, расположившиеся у подножья ближайшей горы. В ночи особенно явно виднелся пар, исходивший от местных небольших озёр. Он клубился в ночное небо узорными вечно меняющимися завитками и таял, не доходя до заснеженных вершин. Артмаэй приземлился возле деревянного сооружения, сбитого из толстых стволов, настолько могучих, что для возведения понадобилось всего два таких гиганта. Внутри был прорезан круглый вход, больше напоминавший дупло для огромной белки, и лишь резная, расписанная алыми завитками дверь служила напоминанием, что это места разумных существ, а не какого-то горного зверья. Именно в эту дверь Артмаэй и забарабанил. Стучать ему пришлось довольно долго. Со стороны источников то и дело доносились беззаботный, заразительный смех, весёлые, игривые визги под постоянный аккомпанемент рокота водопада. Похоже, бани были для драконеан неким развлечением.