Измучившись неопределенностью, он начал дергаться, в надежде углядеть хоть какие-то очертания несущего его существа, но кроме алых размашистых крыльев, хлопающих порой прямо у самого его носа, ничего более существенного увидеть не смог. Зато изрядно потревожил своего летуна, отчего тот стал сбавлять скорость. Этьен задергался ещё активней. Он даже попытался сгруппироваться и поменять своё положение, но когда ему это почти получилось, когти вдруг расцепились и…. Этьен ухнул вниз. Отчаянно крутясь в воздухе, ему удалось заметить лишь блеск водяной глади, прежде чем ледяная пучина поглотила его. Шлепок от удара, неудачно пришедшегося на живот, мгновением позже судорога, прокатившаяся по всему телу, и брызги… Он не успел даже осознать своё гибельное положение, потому как спустя миг в воду свалилось что-то ещё, явно массивное, и накатившие волны вынесли Этьена к каменистому берегу. Лихорадочный вдох, вслед за ним новая ледяная волна окатила тело, пододвигая его ещё ближе к суше. Спина Этьена болезненно обтесалась о камни. Новая волна почти выкинула его на берег, столь же безжалостно карябая каменистым дном. Снова и снова. Пока, в очередной раз не налетев головой на камень, Этьен со стоном не попытался подняться. Блестящая вода вокруг него стала расходиться мутными разводами, и ещё несколько волн окатили его с ног до головы, прежде чем он сумел встать на колени, которые тут же распороли острые камни. Этьен попытался ползти, и вполне в этом преуспел ровно до тех пор, пока тень неведомого существа вновь не накрыла его. Когтистая лапа налетела на него вместе со следующей волной и решительно отбросила на пожухлую лужайку, словно Этьен был какой-то трепыхавшейся рыбой. Новый удар был явно слабее всех предыдущих. Этьен проехался боком по утоптанной почве и, наконец замерев, надрывно вдохнул. Завалившись на спину, он успел сделать ещё несколько вдохов, прежде чем тень накрыла его. Над ним нависла огромная голова, и пара жёлтых горящих глаз с вполне разумным любопытством разглядывала его. Этьен, нервно проморгавшись, с неким облегчением осознал, что видит перед собой дракона. Вот только возникшая радость почти мгновенно его покинула, когда когтистая лапа вновь нависла над ним. Этьен резко крутанулся, пытаясь избежать захвата, но это лишь ещё больше раззадорила дракона. От второй лапы, подло возникшей за спиной, увернуться не удалось. Этьен был поднят на уровень драконих глаз всё так же пытливо глядящих на него. Было в этом взгляде нечто наивное и непосредственное, что плохо вязалось с драконами. «Проклятье! Это же ребёнок!» — мысленно выругался про себя Этьен.

— Эй, отпусти меня! Я не игрушка! — закричал он, замечая, как меняется выражение жёлтых глаз.

Удивление и легкий испуг тут же сменились ещё большим интересом.

«Ты умеешь говорить?» — раздался незнакомый детский голос в голове Этьена. Дракончик поднёс его ещё ближе. Его морда ощерилась, показывая ряд желтоватых острых клыков.

— О да, и если ты меня немедленно не отпустишь, я натравлю на тебя свою магию! — нахмурившись, как можно строже прикрикнул Этьен. Признаться, он не был силён в общении с детьми и потому не знал, какая тактика сработает лучше.

«Магию?» — Малыш явно оказался в замешательстве, и Этьен решил воспользоваться моментом и швырнул в дракончика огненный шар. Уверенный в том, что огонь никак не может ему навредить, он рассчитывал отвлечь ребёнка и попытаться сбежать. Но дракончика магия не впечатлила.

«У меня лучше получается!» — самодовольно заявил он и, резко втянув воздух носом, изрыгнул нешуточное пламя, языки которого по-свойски прошлись по разодранной одежде и волосам Этьена. В следующий миг горящая прядь и нитки закрутились в прощальном танце, превращаясь в чёрный пепел. Боль от возникших ожогов усилила вспыхнувшую ярость. Этьен безотчетно послал первое пришедшее на ум заклинание, совсем не заботясь о последствиях. Дракончик отшатнулся от удара и когтистая лапа разжалась. Этьен вновь рухнул на землю, но он был в таком бешенстве, что, даже не поднимаясь, направил на малыша ещё ряд болезненных ударов. Один из последних свалил дракончика с лап и тот, плюхнувшись на каменистый берег, оглушающе взревел.

Этьен неуклюже поднялся и, в возникшую паузу между новым обиженным ревом, прокричал:

— Я злой и плохой! Не трогай меня больше!

Он не был уверен, что дракончик его услышал, но понадеялся, что магические удары стали убедительным доводом. Ковыляя прочь от голосящего ребёнка, Этьен явно спешил убраться от него подальше, но вновь не преуспел. Дракончик издал ровно ещё один рёв, после чего шумно взлетел и направился к нему.

— Да чтоб его демоны забрали! — раздражённо воскликнул Этьен, обрушивая на малыша ряд новых ударов. В этот раз дракончика отбросило прямиком в ледяное озеро. И пока тот барахтался в воде, Этьен нервно оглядывался в поисках убежища. Чернеющий вдали лес был недостижимой мечтой, ближайшие кустарники — слишком низкие и скудные. Единственное, что оставалось — груда валунов, наваленных в нескольких шагах. Не самое надежное укрытие, но всё же. Этьен заспешил к камням, отмечая за собой нестихающие шлепки по воде. Дракончик всё ещё не вылез из озера. Добравшись до валунов, Этьен торопливо шмыгнул в тень и на миг застыл, оглядываясь в поисках укромного места. Взгляд пробежал по небольшим щелям и раскидистому кустарнику, за которым можно было попробовать скрыться. Этьен было шагнул в его сторону, но резкий свист крыльев заставил его поднять голову к небесам.

«Попался!» — Раздался радостный детский возглас.

Молниеносный бросок, и Этьен вновь угодил прямиком в знакомую когтистую лапу.

Магия была бесполезна: дракончик стремительно взмыл в начинающее алеть от заката небо, и вскоре они парили высоко над землёй. Дракончик, весело шелестя крыльями, нёс его к порозовевшим на закате горным пикам. Этьен же, проклиная всё на свете, отчаянно осознавал своё положение. Его уносило всё дальше от Марселу и Рены, и он с ужасом понимал, как тем тяжело придется этой ночью. Без огня и еды! Без какой-либо защиты! А что если на них нападёт такой же неразумный дракон или кто похуже?

Драконье логово Этьен узнал издалека. Огромные пещеры зияли чёрными дырами в горных грядах, залитых почти лиловыми сполохами солнца, внизу красовалась живописная долина, шумели реки и водопады, а в самом центре, на огромном плато возвышалась массивная постройка. Она почти не уступала по размеру ближайшим горам, и лишь ряд колон, громоздившихся по всей её высоте, выдавали в ней неестественное происхождение.

Дракончик принялся снижаться и вскоре нырнул в одну из тёмных ниш. Едва он коснулся каменного пола навстречу ему высунулась огромная драконья морда.

«Тимиэль! Где ты пропадал?» — прогремело в мозгу Этьена, так что он всем телом почувствовал, возникшую от речи дракона вибрацию.

«Ты только посмотри, что я нашёл в лесу! — словно и не замечая вопроса старшего, радостно возвестил Тимиэль, в очередной раз роняя на пол Этьена. — Я такого у нас ещё никогда не встречал!»

Невольно вскрикнув от боли, — удар пришёлся по исцарапанной спине — Этьен усилием воли заставил себя встать. Ну не лежать же ничком в драконьем логове! Вот только одного желания было явно недостаточно. Этьена заметно пошатывало: всё-таки дракончик уже изрядно пошвырял его. Желая придать себе более устойчивое положение, он невольно оперся о ближайший выступ, сразу же показавшийся ему странным. И едва восстановив хоть какое-то равновесие, Этьен невольно покосился в сторону подозрительно гладкой породы и с ужасом осознал, что держит свои руки на кончике огромного когтя! Хозяин же когтя взирал на всё это с ошеломлением. Огромный красный дракон буквально прожигал Этьена своим немигающим взглядом.

«Папочка, ты не знаешь, что это такое? — начал пританцовывать от нетерпения Тимиэль. — Оно немного опасное и умеет пускать огненные шары!»

«Тимиэль! — Голос старшего дракона стал стальным. — Это эльф! Разумное существо! Его нельзя хватать и… — Этьен вновь оказался погружён в жёлтый немерцающий взгляд. — И тем более подвергать нашему пламени!»