Ещё Дарк жалел, что терял сделанный кровавый выкуп, он бы предпочёл отдать его вместо невесты за ещё одного ребёнка. Эрмира вполне могла бы родить ему второго сына, но для этого надо было снова встречаться с Киларой. Каждый день он говорил себе, что решит эту проблему завтра, но на следующий день вновь откладывал. Дарк и сам не заметил, как подошло время Чёрного Солнца, переждать которое он решил в компании сына в главном имении.

— Ты давно не приезжал к нам, — недовольно высказался Драйк, проходя в дом. Он заметно вытянулся с их последней встречи и теперь доставал Дарку уже до плеча. Мальчишка унаследовал лишь его глаза, лицом же невероятно походил на Килару. Будто бы её уменьшённая копия.

В этот раз Дарк не стал лично заезжать за сыном, послав лишь экипаж, чтобы ненароком не нарваться на первую жену.

— Раньше ты никогда так надолго нас не оставлял, — немного обиженно добавил сын, снимая тёплый дорогой плащ с красивыми застёжками-змейками — недавний подарок Дарка.

— У меня возникли проблемы, сынок, — вынужден был оправдываться он. Дарк любил Драйка, по-своему конечно, и не так тепло, как принято в некоторых других семьях. Они никогда не обнимались и не вели душевных бесед, но Дарк гордился сыном, равно как и Драйк высоко ценил своего отца. Такие отношения вполне устраивали их обоих.

— Это из-за твоей третьей жены? — полюбопытничал Драйк, и, явно не удержавшись, произнёс: — Мама говорит, что все твои неудачи — расплата!

Слова сына задели. Дарк почувствовал, как холодок прополз по позвоночнику. Он с удивительной ясностью осознал, что больше не сможет избегать жены. Килара точно приедет забирать сына, и им придётся всё-таки объясниться.

— А мама ещё что-то говорила о третьей жене? — поинтересовался Дарк, мысленно прокручивая в голове предстоящий разговор.

— Прости, но тебе это не понравится, — признался Драйк. Дарк ощутил напряжение.

— И всё же? — настойчиво спросил он.

— Мама считает, что только глупец мог отказаться от такой девушки! — краснея, произнёс сын.

— Как интересно, — чувствуя подходящую волну раздражения, процедил Дарк и стремительно перевёл тему. Портить встречу с сыном из-за резких слов Килары совершенно не хотелось, не для того он хотел с ним повидаться. Вот только провести время вместе им помешали. Они едва успели пообедать, когда появился посыльный от царя с просьбой немедленно прибыть ко двору. Дарк был крайне озадачен. Он вертел царское письмо, надеясь отыскать в простых строчках некий тайный умысел. Его действительно просили: не требовали, не сообщали о новом Сэйлите. Это было странно и подозрительно. На время Чёрного Солнца никто обычно из дома не выходил, хотя нынче погода была не так уж и плоха: сыпал мелкий снежок и лишь слегка подмораживало. Неприятно, но терпимо. Посыльный явно торопил с ответом, и Дарку пришлось согласиться. Он закутался в тёплый плащ и спешно выехал верхом на самом резвом варане. Дарк гнал беднягу без устали, так что ближе к ночи уже был в столице.

Стража расступилась без слов, едва завидев надломленную печать письма. Почти тут же появился услужливый наг, который поспешил сопроводить Дарка в тронный зал. Слуга не проронил ни слова, ответив полным молчанием на осторожные вопросы. Дарку решительно это не понравилось. Он никак не мог отделаться от нехорошего предчувствия. Уж слишком всё было подозрительно!

Царь ожидал его в большом тронном зале. Слуга оставил Дарка, едва распахнув перед ним расписные позолоченные двери. Зал тускло освещали разноцветные фонари, развешенные вдоль массивных колон, впереди виднелся трон, выхваченный золотистым светом. Царь, как и полагалась гордо восседал на своём законном месте, лениво следя за тем, как Дарк стремительным шагом приближается к нему. Ц'хайл удовлетворённо кивнул в ответ на почтительный поклон. Лишь замерев перед возвышением, Дарк ещё раз огляделся. К его огромному удивлению рядом с царём обнаружилась лишь Главная Жрица и больше никого. Вообще. Зал был пуст. Отсутствовали даже привычные стражники, обыкновенно стоявшие у двух ближайших к трону колон. Это настораживало и озадачивало. Дарк отчётливо понимал, что столь приватная встреча с Ц'хайлом вряд ли сулила ему что-то хорошее.

— Спасибо за столь скорый приезд, сейл Медити, — поприветствовал его царь. — Извините нас за то, что заставили вас путешествовать в такое время. Надеемся, дорога прошла гладко.

Дарк лаконично кивнул.

— Что ж, — со вздохом продолжил Ц'хайл. — Тогда перейдём сразу к делу. Нейдини?

Главная Жрица вышла вперёд и прежде чем начать говорить пронзила Дарка недобрым взглядом.

— Нам нужна ваша помощь, сейл Медити, — глухо произнесла она.

Дарк ощутил лёгкое напряжение.

— Р'хан Рену выкрали, — сообщил Ц'хайл. — Мы не знаем кто, но прежде мы получали предупреждение, что такое может случиться.

— Она всё ещё жива? — с явным разочарованием переспросил Дарк. Всё это время он смел надеяться, что бывшую невесту уже похоронили.

— Да, но состояние её разума вызывает у нас опасения, — признала Нейдини.

Дарк поспешил стереть со своего лица ухмылку. Безумная невеста была ему не опасна.

— Храм попытался вмешаться, — продолжил царь. — Но, похоже, мы столкнулись с очень сильным противником, которого не можем одолеть!

— Вы и сами понимаете, — перехватила Главная Жрица, — дни Чёрного Солнца наша слабость. Жрицы почти обессилены, потому нам нужны ваши гарпии. И да, нет смысла отпираться, Р'хал Рэл поведал мне, что у некоторых ваших людей есть с ними связь!

Дарк почувствовал себя прижатым к стене. Мальчишка его сдал! Возможно не специально, а под давлением. Главная Жрица с лёгкостью могла просканировать ему мозг! Дарк мысленно выругался. Ему следовало поставить сыну посла ментальный блок, чтобы обезопасить себя. Он сам был не последователен, и теперь вынужден пожинать плоды собственной непредусмотрительности!

— Вы ведь знаете, что связь с этими тварями в нашем царстве незаконна, правда? — осведомился царь, и его глаза опасно заблестели.

— Я не понимаю о чём вы, — попытался выкрутиться Дарк. — Какие гарпии?

— Эти твари охотно служат нагу по имени Дюлан, — продолжила Главная Жрица.

— В Союзе об этом Дюлане ходит много нехороших слухов, — подхватил Ц'хайл, — так что нам уже интересно, кто скрывается под этим именем. Ваш внебрачный родственник, верный слуга или подельник. Мы подумываем провести расследование, но… — царь нарочно сделал паузу, — если Дюлан не прочь оказать нам услугу, мы можем и «забыть» о его существовании.

— Хорошо, — нервно облизывая губы, сказал Дарк. Соображать пришлось крайне быстро, боязнь выдать себя заставляла действовать несколько опрометчиво. — Я поговорю с Дюланом и постараюсь его убедить. Но какой помощи вы ждёте?

— Гарпии кровожадные охотники, умеющие нападать внезапно, а их Глаза способны не только вступать в бой, но и видеть, — начала Главная Жрица. — Мы хотим, чтобы они попытались вернуть Рену, и если их тоже постигнет неудача, то мы хотим знать лица тех, кто её похитил, и куда они направляются.

— Вы должны поторопиться, сейл Медити. У нас есть опасения, что беглецы уже завтра доберутся до Врат Линка, — добавил царь.

— Мне нужны гарантии, что вы не будете преследовать нага по имени Дюлан, — осмелев, потребовал Дарк.

— Пока наг по имени Дюлан верно служит короне, нам нет нужды подвергать его гонениям, — уклончиво ответил Ц'хайл, но Дарка подобные слова не успокоили.

— Договор, — настаивал он.

— Хотите, чтобы мы тоже расписывались кровью, сейл Медити? — с нажимом спросил Ц'хайл.

Дарк намёк понял прекрасно, как и то, что его заманили в ловушку. Гарпии принимали только кровавые обязательства, и обращаться к ним сейчас, когда любые военные конфликты невозможны, было чревато. И ради кого! Опять эта девчонка, будь она неладна!

— Царская печать весомее слов, — осторожно заметил Дарк, опасаясь перегнуть палку.

— А если ваши люди вновь получат право на встречи с иноземцами, как было прежде, вы тоже будете настаивать на договоре? — Царь играл им, Дарк чувствовал это, и ощущение проигрыша оседало горьким привкусом во рту. Если бы не его бестолковая гордость, он мог приехать сюда с Киларой и разговор сложился бы иначе!