— Где же ты-с-с?.. Почему уш-ш-шла?.. Вернис-с-сь!

Она не выдержала. Сорвалась с места и побежала. Рена летела, не разбирая куда, еловые лапы нещадно хлестали её, ноги подворачивались, натыкаясь на коряги и кочки, она едва не врезалась в стволы деревьев. К ним! Быстрее! Она выскочила на небольшую опушку и, наконец, увидела… Змеи! Целый клубок самых разномастных змей! Они мгновенно окружили её, шипя и извиваясь. Рена же ощутила невероятную радость от этой встречи, словно она ждала их появления долгое время.

— З-з-за нами! — приказали они, и Рена охотно подчинилась. Ей стало удивительно спокойно, как бывает в объятьях матери, пришедшей на зов попавшего в беду малыша. Она послушно шла, любовно оглядывая свой новый конвой. Такое множество змей среди зимы — разве это не чудо? И все они пробудились, чтобы помочь ей! Сопроводить туда, где её ждут, туда, куда зовут сердца… где сладко пахнет кедром и звенят струны рианты. Опьянённая этими чувствами, Рена почти бежала, стремясь поскорее достичь желанного блаженства, но не успела дойти до края опушки, как в её эскорт полетели камни и сучья деревьев. Это внезапное нападение словно сбросило охвативший морок. Рена резко остановилась и с неким недоумением осмотрелась вокруг.

Где она?

Незнакомые ели и сосны окружали небольшую поляну, рядом в мёрзлой сухой траве шипели несколько десятков лесных змей: гадюк, медянок, щитомордников и ужей. Почему они здесь зимой? Разве не должны сёстры по крови уже впасть в зимнюю спячку? И тут одна змея взвилась на кончике хвоста, небольшой камень упал совсем рядом, едва не угодив в неё саму. Рена озадаченно посмотрела в сторону, мысленно прикидывая траекторию падения и с изумлением уставилась на Марселу. Это он кидал камни и ветки, да вообще буквально всё, что попадалось ему под руку! Змеи озлобленно зашипели: новый камень достиг цели, ударив одну из медянок по хвосту. Рена поморщилась от боли: даже мысль о том, что какой-то из её сестёр по крови причинили вред, вызывала в сердцах тянущее неприятное чувство. Завидев, как Дамиан достал из ножен меч, она закричала. Рена просила змей немедленно бежать в укрытие, но те будто и не слышали её, продолжая кружить рядом. Их кольцо становилось всё плотнее, превращаясь в разноцветную змеиную реку. Они скользили по её ступням, и, казалось, совсем не прочь обвить тело Рены полностью, с головой.

— Бегите, глупые! Здесь опасно! — попыталась образумить змей Рена, но те вновь проигнорировали её слова.

Сучьи и ветки потяжелее продолжали лететь в бедняжек, заставляя их выбиваться из строя, но это было ничто по сравнение с приближением Дамиана. Острый меч блеснул в воздухе, и чудовищная боль затопила Рену. Сразу несколько её сестёр по крови замолкли навсегда, лишившись головы.

— Нет! Не делай этого! — закричала она, надеясь повлиять хотя бы на Дамиана, но тот вновь занёс меч, и Рене показалось, что он прошёлся не по телам змей, а по её сердцам. Она не могла дышать, ноги ослабели и едва держали её над змеиным клубком, так и вившимся вокруг. «Глупые! — мысленно стонала она, предчувствуя новые удары. — Бегите же! Бегите!»

— Иди-с-с-с з-з-за нами-с-с! — шипели в ответ они. — З-з-за нами-с-с-с…

Она пойдёт за ними, они убегут вместе! От новой волны боли Рена почти перестала соображать. В голове стучало только одно: ей надо спасти своих сестёр! Она не может бросить их на верную смерть, а кроме неё встать на защиту больше некому. Но Дамиан её не слушал. Он стремительно расчищал себе путь к ней, похоже, вовсе не замечая какую боль причиняет такими действиями. Отчаявшись достучаться до него, Рена побежала. Она намеревалась увести с собой всех уцелевших змей, но, добравшись до края опушки, резко остановилась. Из-за сосен показалась незнакомая фигура, укутанная в чёрный плащ, и некая сила, исходившая от неё, так сильно напугала, что поначалу Рена решила, будто перед ней появился демон, хотя ничего в облике незнакомца не напоминало обличие властителей Фацуки. Чёрные волосы едва достигали плеч, черты лица не были лишены изящества и аристократизма, но не столь идеальны, как то бывало у агни, и лишь холодные голубые глаза, излучающие ту самую неведомую мощь, делали сходство возможным. В руках мужчины обнаружился посох, какие обычно описывались в легендах и историях о волшебниках, и тот, будто желая подтвердить своё родство с магией, ударил им оземь. Паника охватила Рену в тот же миг, желание немедленно скрыться, исчезнуть, просто раствориться в воздухе, оказаться где угодно, главное, как можно дальше от этого места тут же охватило её. Однако ноги словно вросли в землю, не давая пошевелиться. И не только ноги. Всё тело будто одеревенело и пустило корни, в то время как змеи спешно расползлись в неизвестном направлении. Без них стало как-то особенно одиноко и печально. И ужасно страшно, потому как демоноподобный мужчина шагнул ей навстречу. Его рука описала в воздухе замысловатый круг, и тот лёгкой дымкой повис между ними. Тело обмякло, и, ощутив навалившуюся слабость, Рена пошатнулась. Колени подкосились и, казалось, ей уже не удержаться на ногах, но незнакомец ловко подхватил её под руку. Эта внезапная близость настолько шокировала Рену, что она впала в ступор. Не зная ужасаться ли ей или спасаться бегством, Рена продолжала изображать изваяние.

— Стоять сами сможете? — вдруг спросил незнакомец. У него оказался невероятно приятный голос — тягучий, мелодичный, какой-то завораживающий.

Он осторожно отпустил её руку и сделал шаг в сторону. Рена только и могла, что смотреть на него, хоть он и был почти на голову выше, потому взгляд из-за этой разницы упирался куда-то в район решительного подбородка. Она ощущала, что от мужчины по-прежнему исходит невероятная сила, которая напугала не только змей и её. Подошедшие мальчишки несмело замерли в нескольких шагах. Невысказанный вопрос завис в воздухе, а таинственный незнакомец не спешил проявлять инициативу. Он искоса поглядел на подошедших, но так и не нарушил возникшее напряжённое молчание.

— Простите, — не выдержал Дамиан. — Вы, похоже, спасли нашу спутницу! Спасибо вам за это и позвольте узнать ваше имя!

— Маркус Слайнор, — представился с лёгким поклоном незнакомец, и Рена услышала удивлённый возглас, который слетел у Дамиана.

— Лекарь демонов? — вырвалось у него, на что мужчина мягко улыбнулся. Настала пора удивляться всем остальным. Рена судорожно припоминала, где могла слышать об этом человеке или правильнее будет сказать — волшебнике! Однако известно ей было до обидного мало. О лекаре демонов ходили невероятные слухи и слагались легенды, будто бы он настолько впечатлил агни своим мастерством, что те признали его как равного. Что ж, раз этот Маркус Слайнор волшебник — в том не было ничего удивительного! До Последней Войны Драконов демоны не считались всесильными властителями мира, и лишь гибель волшебников позволила им занять это положение. Поговаривали так же, что лекарь демонов прибыл из другого мира, в который в конце войны сбежали уцелевшие маги. Однако проверить все эти домыслы было практически невозможно, но весь вид этого волшебника намекал, что истории о нём во многом не выдумка.

— Меня прислал к вам посол Аулус, — сообщил Маркус. — Он очень беспокоился и решил, что вам может пригодиться моя помощь. И, как я вижу, не ошибся.

— Вы правда волшебник? — задал новый вопрос Дамиан, всё ещё не отводя взгляда от Маркуса. Тот кивнул в ответ. Лицо Дамиана озарилось неподдельным восхищением, но лично Рена была далека от подобных чувств. Мужчина по-прежнему внушал ей серьёзные опасения.

— Вы напугали змей своей магией? — нашла в себе силы спросить она, слегка подрагивая от напряжения.

— Это было куда гуманнее, чем обрубать им головы, — с насмешкой заметил Маркус, заставляя Дамиана понурить голову.

— Я не знаю таких заклинаний, — пробурчал он, заметно тушуясь.

— И где они теперь? — продолжила расспросы Рена. Ей было чрезвычайно важно узнать о судьбах своих сестёр по крови.

— Большинство отправилось в свои норы на зимнюю спячку, — возвестил Маркус, — но есть и те, кому удалось избежать заклинания, и они до сих пор бродят по лесу. Потому вам не стоит задерживаться. Пойдёмте, посол Аулус просил проводить вас до Врат!