— Я предупредил короля Бродерина о твоей не любви к женщинам-служанкам, — Улыбка буквально змеилась на его лице. — Так что в новом доме можешь разнообразить свою богатую постельную жизнь с мальчиками или белочками, или даже жабами, ты же у нас такой ненасытный и изобретательный!

Этого стоило ожидать. Теперь разве что ленивый не будет шутить на тему Этьена и наги. Он даже мог поклясться, что Шарльен наверняка добавит в свой новый роман пару омерзительный сцен, где герой будет целоваться со змеёй.

Однако встречаться лицом с холодной водой Этьену уже порядком надоело. Он с трудом вывернулся, забрызгав пол кабинета Франсьена, и отбежал подальше, к самой двери, где нагло вытерся о вычищенный голубой плащ, подготовленный для встречи с королём. На ткани тут же расплылись мокрые пятна. Злобный рык Франсьена не обещал ничего хорошего, потому Этьен резко дернул дверь и, наплевав на все предрассудки и этикет, понесся по коридорам Дворца Совета. К его огромному несчастью, едва он успел свернуть в ближайшую галерею, как увидел короля Бродерина со свитой.

Выглядел король довольно представительно: коренастый, но довольно сбитый мужчина с тёмными волосами до плеч, аккуратной бородкой, тёплыми карими глазами и вполне аристократичным носом с горбинкой. Отряд его был небольшим, всего восемь человек, но по виду каждый стоит десятка. Они держали путь к залу переговоров, что находился совсем рядом с апартаментами эльфийского посла. Этьен запоздало опустил взгляд на мокрую рубашку и мысленно проклял Франсьена. Сквозь легкую ткань просвечивалось обнажённое тело. Нет, конечно, торс у него отличался мужественностью, и его можно было и не стесняться, но знакомиться с будущим тестем, будучи полуголым, совсем неприлично!

— Допрыгался?! — Сзади на плечо Этьена легла тяжелая кисть Франсьена, пригвоздившая его к полу. Пришлось стоять и ждать. Легким движением старший принц накинул на Этьена забрызганный плащ и, когда король Бродерин поравнялся с ними, Франсьен поприветствовал его.

— Доброе утро, Ваше Величество! — он слегка качнул головой, при этом понуждая Этьена низко склониться.

— Доброе утро, посол Франсьен, — доброжелательно ответил король, и Этьен почувствовал на себе его заинтересованный взгляд.

— Позвольте вам представить младшего принца Этьена эн Ламара. Простите его за недостойный внешний вид, на Шак-ли сейчас разыгралась буря, а он так боялся опоздать, что не успел переодеться.

Добродушное лицо Бродерина расплылось в располагающей улыбке:

— В моих краях сейчас знойное лето, одежда принца быстро высохнет по дороге!

Этьен был ошарашен. Он ожидал, что его отправят переодеваться, но, похоже, король равнодушно отнесся к внешнему виду нового подданного и вообще несколько спешил. Бумаги быстро подписали, и Франсьен, проводив Этьена к порталу, как обычно пронудел свою стандартную речь о том, чтобы тот хоть иногда соблюдал приличия.

— Добро пожаловать на Линк, — с мягкой улыбкой объявил король, когда туман портала рассеялся. Они стояли на опушке леса, ничем собственно не примечательной. Обычные деревья средних широт, низкорослые кустарники и чуть пожелтевшие на солнце травы. Их ждала карета и лошади. Этьен заметил, что Бродерин не сильно заботился о своей безопасности. Кроме виденной во Дворце Совета свиты, к ним присоединились два конюха, повар и мальчишка-паж. Этьен смотрел на всё вокруг, делая в голове заметки. О будущем тесте стоило разузнать заранее, а не тратить единственную свободную ночь на удовольствия. Впрочем, о пышногрудой брюнетке Этьен не жалел, особенно сидя в еле ползущей карете с королём и дергаясь на каждой яме, а последних оказалось довольно много. Дорога вообще оставляла желать лучшего, а неспешность и вовсе изрядно утомляла.

— Быстрее было бы морем, — признал король, когда карета налетела на очередной ухаб, и Этьен, не успев пригнуться, заработал себе шишку на макушке. — Но я хотел, чтобы вы посмотрели наши земли.

Просмотр этот с трудом можно было назвать познавательным: леса сменялись полями, лугами, мелкими невзрачными деревушками. Этьен откровенно скучал. Линк был хорошей аграрной страной и, если чем и славился, кроме зерна, то флотом и рыбой, но король Бродерин главными богатствами не спешил хвастать.

На ночь они остановились в небольшом охотничьем домике. Поначалу Этьен решил, что это избушка егеря, а сам дом должен быть где-то рядом. Однако более просторного здания в округе не оказалось.

— Вы любите роскошь, принц? — устраиваясь в облезлом кресле возле небольшого очага, любезно поинтересовался король.

— Не то что бы, — отозвался Этьен, оглядывая не сметенную паутину по углам. — Но, похоже, вас не сильно увлекает охота.

— Верно, — согласился король. — Впрочем, мой отец тоже не любил гонять зверьё по лесам. Этот дом построил дед, — Бродерин сделал небольшую паузу, а потом добавил: — Сам. Захотел вот построить себе в лесной глуши дом и частенько ездил сюда в одиночестве. Так, посидеть в лесу, ягод набрать, рыбу половить. Тут река неподалёку, если помолчать, то станет слышно, как она шумит.

Король замолчал, а Этьен прислушался. Шум воды едва доносился до его ушей.

— Ну вот, вижу, вы слегка разочарованы, но мы на Линке привыкли быть ближе к природе и народу. В моей стране трудно встретить разбойника, разве что беглого или пирата. Я и дочерям думал найти кого-то из местных, да только старшая сама отыскала себе своего демона, а средняя всё нос воротит, а тут ваш посол с предложением, да таким, что мой наварх (начальник флота) жутко обиделся бы, если бы я не согласился. Перевозить эльфийские ткани у нас престижно!

Этьену всё труднее удавалось сохранять лицо. Линк виделся ему огромной деревней с добрячком королём и игрушечной флотилией, которую Император решил отвлечь от рыбной ловли. Да он и полугода здесь не вынесет! Со скуки помрёт, собирая ягоды, да ловя рыбу.

Проспав ночь на полу возле очага в спальном мешке, Этьен всерьёз задумался не перебраться ли ему на Фацуки. У демонов даже в самом мелком городке жизнь бурлила больше, чем во всём этом болотном королевстве! Мысль о побеге только крепла, пока королевская карета объезжала ближайшие деревни, где Бродерин приветствовал своих жителей и любезно спрашивал, всё ли у тех хорошо. Этьен, конечно, заметил, что короля в стране уважали и любили. Именно так. Не боялись и в страхе не падали ниц, а почтительно кланялись и улыбались! Лично ему такое панибратство претило. Впрочем, к нему самому отношение сразу сложилось иное: настороженное и прохладное. Ещё большим недоверием встретила его прислуга дворца. И да, Франсьен не пошутил: рядом с Этьеном не обнаружилось ни одной женщины! Его личный состав: два мальчишки пажа и пожилой камердинер откровенно побаивались нового господина. Этьена это раздражало, потому он не спешил давать указания. В конце концов, одеться он мог и сам.

У него ещё теплилась скромная надежда, что за столом напитки будут разливать соблазнительные молодые служанки, но и она рассыпалась в прах, когда войдя в столовую для первого совместного ужина, он заметил у стола только лакеев. «Да чтоб тебя демоны поглотили, Франс!» — мысленно проклял старшего принца Этьен, и тоскливо осмотрел своих будущих родственников.

Немногочисленная семья Бродерина, в целом, производила довольно милое впечатление. Королева Мирина обладала необычайной красотой ухоженной женщины средних лет. Её холёные руки блистали браслетами и перстнями, а во взгляде так и блуждал недюжинный интерес к его персоне. Этьен сразу понял, что пришёлся тещё по вкусу, как, собственно, и суженой. Принцесса Зарина была по-своему мила и даже довольно привлекательна. Золотистые волосы, чистые голубые глаза, правильные черты лица, лёгкая улыбка. Она напоминала только распустившуюся чайную розу, нежную и слегка капризную. Её нарядили в голубое платье, в тон глазам, и надо отметить, оно необычайно ей шло. Нет, конечно, статью ей было далеко до эльфийских леди, но держала Зарина себя гордо, хоть и кидала восхищённые взгляды в сторону Этьена. Он оценил её довольно высоко. Если бы они встретились впервые на балу, Этьен точно начал бы флиртовать. Возможно, даже мог влюбиться. Ненадолго. Может, на пару недель или, если она не сдастся в первый же вечер, то месяца на два вполне. «Милая, невинная дурочка», — окрестил невесту про себя Этьен, и решительно отвернулся. Чем меньше он будет на неё смотреть, тем дольше сможет разыгрывать из себя любезного жениха. Тот крохотный интерес, который вызывала она, стоило поберечь до церемонии.