- Послушай, - подойдя вплотную к эльфу, начал Дамиан. - Мне кажется, Лу уже отыграл свою роль и под плащом ему будет безопаснее.

- О безопасности здесь можно только мечтать, - хмыкнул Этьен, провожая недобрым взглядом очередного местного проходимца, и свернул в ближайшую подворотню.

Это был грязный тёмный двор-колодец с полуразвалившимися обшарпанными домами, заколоченными наспех окнами и одной единственной наполовину сорванной с петель дверью. Дамиану место решительно не понравилось, потому он сразу накинул на Марселу мантию. Ощущение, что за ними неотрывно следят, не покидало ни на минуту, хотя двор казался давным-давно заброшенным. Дамиан невольно передёрнул плечами, покидая неприветливое место.

- Надеюсь, у тебя ещё есть идеи? - кутаясь в чёрную накидку, спросил он, озираясь по сторонам. - А то мне начинает казаться, что правильнее было бы сразу отправиться к Вратам

- Не волнуйся, - поспешил успокоить его Этьен. - Нам просто нужно зайти в какой-нибудь бар.

- В тот, что советовал часовой? - с сомнением переспросил Дамиан.

- Нет, конечно! - отмахнулся Этьен. - Там уже ждёт вооруженный отряд, который мигом оберёт нас до нитки и, хорошо, если оставит в живых!

- Что-то я сомневаюсь, что здесь есть какие-то другие, - буркнул под нос Марселу.

Этьен только хмыкнул и развязной походкой отправился дальше по улице. Будучи не закрытым от косых взглядов плащом, он продолжал привлекать к себе излишнее внимание, потому Марселу старался держаться от него чуть в стороне. Он, подобно местным, жался ближе к домам. Дамиан и вовсе держал руку на мече, чтобы быть наготове. К счастью, внезапного нападения не произошло, да и бар нашёлся довольно скоро.

Вывеска была заляпана так, что, кроме пузатой заглавной буквы, ничего прочесть не удалось. Само здание выглядело немногим лучше: штукатурка растрескалась, обнажая крошащиеся камни, дверь покосилась, а мутные окна завесили линялыми тряпками. Возле самого входа расплылось несколько смердящих и явно не просыхающих луж. От донёсшегося зловония Марселу разом перекосило, и, как он и ожидал, в самом баре дело обстояло ещё хуже.

Размеры помещения было невозможно понять: всё тонуло в плотном табачном дыму и полумраке. Тусклые лампы освещали отдельные столы, выхватывая разномастных посетителей из теней. От чудовищного запаха вокруг - дикой смеси тухлятины, дешёвой выпивки, чего-то горелого и аммиака - слезились глаза. Марселу с непривычки налетел на ближайший стол, по счастливой случайности тот оказался свободен, но даже эта неловкость вызывала интерес у части весьма колоритной местной публики. На них покосились по меньшей мере десяток недобрых глаз. Марселу пробрал озноб. В городе он вновь почувствовал себя маленьким и беззащитным. Ему хотелось спрятаться за плащ Дамиана и не высовываться. Он с трудом подавил желание схватить друга за локоть, проходя мимо уродливого мордоворота. Здоровый амбал восседал по центру зала и коллекционировал пустые кружки, коими уже был уставлен практически весь стол. Паренёк, никак не старше самого Марселу, в замусоленной форме и грязном переднике нервно пододвигал опасному клиенту очередную кружку и старался держаться как можно дальше. Он был так напряжён, что казалось, любой, даже самый миролюбивый, жест мог стать причиной скорейшего бегства. Хотя, судя по обстановке бара, бежать как раз надо было отсюда, и как можно скорее. Марселу огляделся по сторонам: неподалеку от здоровяка местные под одобрительный свист и жидкие хлопки болельщиков играли в кости, в другой стороне, в лужице света, проходил турнир по армрестлингу, ещё дальше кутили так, что выпивка лилась на пол, и лишь по углам, прячась в полутьме, кучковались подозрительные типы, не снимающие капюшоны своих плащей.

Этьен уверенно шёл к бармену, остановившись только возле свободного столика. Он кивнул Дамиану, чтобы тот присаживался, а сам устремился к стойке. Марселу быстро понял выбор Этьена: по соседству галдели уже изрядно пьяные полукровки. Их светлые макушки и сине-золотые плащи были ярким инородным пятном в погрязшем в серости Меркалинке. Они привлекали внимание даже у тех, кто казалось, был занят. На них смотрели исподволь, словно прицениваясь, что с них можно поиметь. Теперь часть взглядов устремилась на Дамиана и самого Марселу. Нахлобучив капюшоны пониже, друзья неохотно присели на скрипящие стулья. Стол из грубо сколоченных досок был сальным и заляпанным. Марселу брезгливо одернул от него руки. Вокруг было до такой степени мерзко и противно, что его начало тошнить. Дамиан, как всегда, держался с большим достоинством. Он почти не морщил нос и даже пытался делать вид, что такие заведения для него не в новинку. Выходило, конечно, посредственно: Дамиан слишком часто посматривал по сторонам.

А вот Этьен, похоже, не испытывал ни малейшего неудобства. Всё так же удерживая личину грубоватого парня, он быстро перекинулся парой слов с барменом и получил кружки с каким-то сомнительным на вид пойлом. Впрочем, запах у того был ещё хуже. Марселу передёрнуло, и даже Дамиан поморщился.

- Это точно можно пить? - с сомнением спросил он, на что эльф только хитро улыбнулся.

- Лучше напряги уши. - Этьен многозначительно посмотрел в сторону полукровок.

В шуме подсевших от выпивки голосов не так-то просто было разобрать что-то внятное, кроме возгласов «наливай» и «до дна».

- За нашу сотню кораблей! - поднялся на новый тост очередной полукровка, едва держась на ногах.

- И пять сотен пушек! - развязно добавили ему.

- За такое только стоя и до дна! - с трудом ворочая языком, заявил, пошатываясь, уже вставший, после чего опрокинул в себя ещё пинту какой-то мутной дряни. Компания дружно поддержала его, вот только встать смогли далеко не все. Сидевший ближе всего к краю стола отчаянно цеплялся за стол, но ноги его подвели, и он осел на пол безвольной тушей. Однако собутыльники даже не заметили потерю.

В зале же наметилось явное оживление. Похоже, многие только и ждали, когда кто-то отключится, но Этьен оказался куда быстрее прочих наблюдателей. Он почти тут же склонился над беднягой.

- Освежиться бы тебе, - заметил эльф и начал приподнимать упавшего. Если за столом и заметили это, то значения никакого не придали. Возможно, потому что Этьен в мутных очах полукровок выглядел своим: такой же высокий, гибкий и белобрысый. Никто даже одернул, не спросил, куда они идут. А Этьен, взвалив на себя безвольное тело, направился вглубь бара.

- Пошли за ним, - скомандовал Дамиан, когда эльф скрылся за дверью уборной. Поднимаясь, Марселу кожей ощущал возникшее в баре напряжение. Все смотрели на них, и это были весьма опасные взгляды. Похоже, тут считали, что они увели чужую добычу. Ёжась от страха, Марселу поспешил за Дамианом, но, оказавшись за дверьми уборной, понял, что подозрения были не напрасны. Этьен, как заправская бэрлокская собака уже успел раздеть и ограбить полукровку. В его руках виднелся плащ, брюки и небольшой кошель.

- Дверь подержите, - нахмурившись, произнёс он, после чего склонился над жертвой и, схватив за подбородок, уставился в затуманенные глаза. - А теперь рассказывай, что ты тут делаешь!

- Я-я-я? - непонимающе протянул полукровка. Он явно не успел даже осознать, что его только что раздели, хорошо ещё не до гола.

- Конечно ты, - нетерпеливо фыркнул Этьен. - Какого демона тебя принесло в Меркалинк?!

- Демона? - хрюкнул полукровка. - Ты чего? Ты вроде ж наш?! Забы-ы-ыл, чего? Или допился до троллей? Ох и попадёт тебе от Данье!

Этьен ещё сильнее сдвинул брови к переносице, обдумывая услышанное.

- И за что же? - решил уточнить он.

- За-а выпивку! - глупо улыбнулся полукровка, явно намереваясь прибавить что-то ещё, но его прервал резкий стук в дверь. Щеколда слегка подскочила и нервно звякнула.

Марселу ощутил этот удар спиной и должен был признать, что тот довольно сильный.

- А вот и он, - продолжая расплываться в пьяной улыбке, заметил полукровка. - Мы-ы здесь, Фил, и о-один и-и-из нас мертвее-е-е-ецки пьян...