Однако долго поразмышлять над этим Рене не удалось. Начался дождь. Сначала не сильный, он тихо стучал по листьям деревьев, мягко капал на голову или попадал за шиворот. Рена невольно вздрагивала от холодных капель, - это было неприятно. Но затем вспыхнула молния, пророкотал гром, и полило, как из ведра. Рена мгновенно вымокла до нитки, и начался настоящий кошмар. Что-либо разглядеть было уже невозможно, разве что на краткий миг в отсветах разрезающих небо молний. Они шли строем. Марселу впереди, следом за ним с мечом наизготовку - Дамиан, потом, стараясь не отставать, брела Рена, и замыкал их маленькое шествие Этьен. Предложенная эльфом обвязка позволяла не потеряться, вдобавок, натяжение верёвки поторапливало Рену, и, пока ещё оставались силы, она старалась сохранять дистанцию.

Земля под ногами совсем раскисла. Рена уже несколько раз оскальзывалась и один раз почти упала, но её вовремя поймал Этьен. Он помог восстановить равновесие и даже подождал, пока она сделает пару шагов самостоятельно. Идти становилось всё тяжелее. Грязь налипала и засасывала. Рена едва не потеряла туфлю, вляпавшись в очередную лужу. Пришлось всей процессии ненадолго остановиться, так как без обуви Рена идти напрочь отказывалась. Она по локоть вымазала руки, прежде отыскала свою туфлю. Затем, в очередной раз поскользнувшись, она решила всё-таки их снять и нести в руках, о чём вскоре сильно пожалела. Идти голыми ногами по мокрой колкой подстилке леса было весьма суровым испытанием. В ноги без конца что-то впивалось, что-то царапало ступни и щиколотки, вдобавок пальцы ног стали мёрзнуть. Потом она снова упала, и ещё и ещё. В конце концов, Этьен пристроился рядом, поддерживая её за локоть. Только невероятная гордость и чувство бесконечной опасности не позволяли Рене окончательно повиснуть на эльфе.

«О Полоз! Рена, крепись! Это когда-нибудь закончится!» - твердила она себе, делая новый шаг. Ей надо было всё вытерпеть, и то, что тело трясло от холода, и то, что ноги отказывались слушаться. Она сжимала зубы, и старалась не всхлипывать, чтобы не привлекать излишнего внимания. Горячие слёзы лились по мокрому лицу, Рена просто не в силах была их сдержать.

- Впереди обрыв! - донеслось от Дамиана. - Марселу говорит, что надо прыгать. Там внизу поваленные деревья и можно будет сделать укрытие.

- Значит, будем прыгать, - отозвался Этьен, а у Рены заколотились сердца.

- Я не смогу, - прошептала она, запоздало понимая, что её могли услышать.

- Тебе и не надо, - притянув к себе Рену гораздо ближе, произнёс эльф.

Она было дернулась, но Этьен крепко прижал её к себе, кажется и не думая отпускать. Он подвёл её к пропасти, где стоял Дамиан и начал стягивать с себя обвязку.

- Марселу уже там, - сообщил Дамиан, вытаскивая остатки верёвки со стороны обрыва.

- И как там? Долго падать? - наклоняясь над пропастью, поинтересовался Этьен.

Разглядеть что-либо Рене так и не удалось.

- Не очень! - Раздалось снизу. - Кстати, тут, похоже, есть какие-то пещеры!

- Пещера - это то, что нужно, - выпрямляясь, проговорил Этьен, а затем повернулся к Дамиану: - Я прыгну первым, а ты потом спустишь её.

Тот кивнул, а Рена так и замерла на месте. Они всё решили без неё, так, словно она была какой-то вещью или досадной помехой.

- Эй, не бойся так, - пожурил её Этьен, нарочно прижимая к себе ещё ближе. - Я тебя обязательно поймаю.

Рена промолчала, она только выставила руки, чуть отодвигая от себя эльфа, но тот и сам уже разомкнул объятья и отсалютовал Дамиану. А затем просто прыгнул. Рена успела услышать два удара сердца, прежде чем внизу снова ответили голоса:

- Давай!

Дамиан подошёл ближе к Рене и начал весьма заботливо:

- Всё, что вам нужно, просто довериться мне. Я буду медленно и осторожно спускать вас.

На этих словах он показал, что обвязался другим концом верёвки, и теперь между ними образовывался приличный запас, где-то около лапы дракона. Рена тяжело вздохнула и осторожно уселась ближе к краю пропасти. Она медленно начала подползать ближе, смиряясь с неизбежным.

- Да подтолкни ты её! - Прокричали снизу, и Рена не стала дожидаться, пока Дамиан воспользуется советом и оттолкнулась сама. В следующий миг, ей показалось, что она летит, но он был весьма краткий. Бечевка больно врезалась в живот, так что перехватило дыхание. Рена не успела ещё осознать, что происходит, как её закрутило и завертело, так что она даже не поняла спускают ли её, или она просто болтается где-то между. Нервно суча нога и руками, Рена тщетно пыталась сделать нормальный вдох, но получилось это лишь когда её ухватили за ногу и потянули на себя.

- Поймал!

Рена вновь угодила Этьену в объятья, из которых тот её совсем не спешил выпускать. Напротив он понёс её куда-то, ничего не говоря. Рядом со шлепком приземлился Дамиан и зашагал следом. Марселу уже крутился возле какого-то прогала и выглядел несколько обеспокоенно.

- Места маловато, но костёр разжечь можно.

- Нам много и не надо, - буркнул Дамиан. - Главное, чтобы нас не засекли.

- Вампиры в дождь не летают, - заметил Марселу, и всем как-то разом стало легче.

Этьен, наконец, отпустил Рену, заботливо усадив её у входа. Здесь уже так не лило, разве что крупные капли падали с нависающих камней.

- Пойду поищу дрова, - объявил эльф, и Марселу тут же увязался за ним.

Дамиан только покачал головой и полез осматривать их убежище. Рена с трудом представляла, что он там, в полной темноте, собирается делать, но едва он вошёл, как внутри появился призрачный полусвет. Рена невольно обернулась, но источника света так и не увидела, зато немного осмотрела пещеру. Здесь и правда было тесновато. Потолок оказался довольно низким, так что Дамиан едва не задевал его, стены неровные и с выступами, тянулась пещера не очень глубоко, но, в целом, пара человек могла спокойно лечь. Внутри оказалось много мусора: веток и прошлогодней листвы. Дамиан живо собрал небольшой веник и вымел ветки к центру пещеры, листву сгрёб по углам, тем самым обрисовывая будущие спальные места. Затем он собрал всё более-менее крупные камни и начал выкладывать очертания очага. Работал он быстро и споро, с какой-то удивительной точностью подгадывая камни. Изначально Рене казалось, что их совсем немного, но в руках Дамиана они словно размножились. Он почти закончил своё дело, как вернулись Марселу и Этьен. Марселу принёс целую кучу веток, тогда как эльф приволок здоровенную корягу.

- Ты чего всё на входе сидишь? - строго спросил Этьен. - Залезай внутрь, сейчас уже костёр будет!

Рена подчинилась, она осторожно привстала, придерживаясь каменного выступа, и зашла в укрытие, но далеко проходить не стала. Уселась почти у входа, поджав колени к телу, чтобы унять дрожь. Пока помогало не очень. С мокрых лохмотьев, некогда бывших платьем, быстро стекала вода, так что Рена уже спустя пару минут оказалась в луже. Но она этого не особо замечала, как не замечала почти ничего вокруг. Её бил озноб, ноги отчаянно гудели, а голова стала такой тяжелой, что Рена положила лоб на колени. Перед глазами всё плясало, какие-то обрывки воспоминаний, невнятные мысли, ей казалось, что она что-то слышит, но не могла разобрать что именно. Всё смешалось и запуталось. Сознание Рены то проваливалось в черноту, где без конца лил дождь и надо было снова идти и идти неизвестно куда, то выныривало на поверхность, где совсем рядом уже горел костёр и кто-то весело суетился возле него.

- Рена? Рена! С тобой всё в порядке?

Она услышала, как её зовут в неком отдалении, так что не сразу поняла, что это не сон и не наваждение.

- Вот демон! Ты же не заболела? - Над ней склонился Этьен. Его голова упиралась в низкий потолок, а шея оказалась смешно вывернута. Вид, правда, у него был весьма обеспокоенный.

В глазах щипало, то ли от дыма, то ли от усталости. Рене с трудом удавалось фокусироваться на Этьене и ещё труднее оказалось говорить. Голос был слабым и слегка хриплым.

- Не-ет.

- Тебе надо сесть ближе к костру, - заявил Этьен. - И вот, переоденься! - он протянул кусок войлока, который каким-то образом напоминал что-то вроде мантии.