Марселу сглотнул и с надеждой уставился на друга. Дамиан, тяжело дыша, явно по-другому начал осматривать окружившие их опасные джунгли. Коварные лианы, казалось, так плотно переплетались друг с другом, что между ними совершенно невозможно было пройти. Пёстрые и крупные маслянистые цветы тоже не внушали доверия. На Ю нечто подобное запросто могло оттяпать руку зазевавшемуся путнику. И, глядя на то, как опасно колыхаются толстые пестики, у Марселу возникло стойкое желание быть как можно дальше.

- Никогда бы не подумал, что в змеином царстве могут быть подобные леса, - хмыкнул Дамиан, а потом вдруг резко наклонился. - А вот и подарок от нашей парочки! - С этими словами он что-то выудил из густой травы.

На солнце блеснула вторая серебряная запонка Этьена. У Марселу сразу как-то отлегло на сердце, но радость его была весьма кратковременной. Вокруг опасные джунгли, и даже лунным богам неведомо, что здесь могло случиться.

- Этьен, конечно, не дурак, - задумчиво крутя запонку, произнёс Дамиан, - но мог бы оставить знак и пояснее. Эта жуткая растительность прячет следы лучше снега!

Марселу в замешательстве посмотрел вниз и заметил, что уже в шаге от него недавно примятая трав распрямилась, словно на неё никогда не ступала нога ни зверя, ни человека. Они топтались здесь, по меньшей мере, полчаса, но абсолютно ничего не напоминало об этом!

- Но, к нашему счастью, он вздумал поколдовать, - с улыбкой добавил Дамиан. - Правда, шлейф почти рассеялся, так что нам стоит поторопиться.

Марселу послушно кивнул и с неизбежностью поглядел на непроходимые джунгли. Дамиан же вытащил их ножен меч и, на миг замерев, принялся прорубать дорогу.

Продвигались они очень медленно. Дамиан останавливался после каждых трёх шагов. Впрочем, Марселу его хорошо понимал, найти кого-то даже при помощи магии в подобном лесу, казалось, чем-то безумным и малореальным. Лес тоже не дремал. Прореженные растения так и норовили отомстить своим обидчикам. Не прошло и часа, как одежда Марселу пришла в негодность. Одна лиана оторвала ему часть рукава, мерзкие цветы, плюясь ядовитым соком, прожгли многочисленные дыры. Сапогам и брюкам повезло несколько больше. Они оказались несколько крепче, но Марселу сильно сомневался, что их хватит надолго.

Дамиан выглядел немногим лучше, его спасало лишь то, что он был нападающим, и вся злость растительного мира обрушивалась на следующего за ним.

- Держись ближе! - только и успевал напоминать тот. Отбиваться со всех сторон он явно не успевал. Марселу же был не так умел со своим кинжалом.

Сейчас он как никогда жалел, что предпочитал книги занятиям с мечом. Его прошлое приключение ни шло ни в какое сравнение с происходящим ужасом. Свои леса выглядели куда безопаснее, да и они были там не одиночестве. Куча влюбленных воинственных леди с охранной шествовали по пятам. Это, конечно, не помешало каким-то тварям сожрать их лошадей, но создавало ореол некой защищённости. Здесь же всё было неясно: ни приблизительно маршрута, ни ожидаемых опасностей.

К полудню Марселу совсем выдохся, и им пришлось остановиться. Место было не самым удачным, и даже отчасти пугающим. Трава под ногами подозрительно пружинила, потому Дамиан срубил большую часть соседствующих лиан и помог другу забраться на толстую ветку. Сам он устроился по соседству.

- Прости, - обливаясь потом, измученно прошептал Марселу, когда заботливый Дамиан протягивал ему флягу с остатками воды. Флягу ещё вначале едва не утащили пронырливые лианы. Им уже удалось разодрать часть заплечного мешка Дамиана, так что его пришлось перевязывать. Марселу весьма жалел, что он не догадался взять что-то с собой. Запасы Дамиана были ничтожны - тот тоже оказался не готов к таким приключениям.

- Зачем ты взял это? - Марселу неодобрительно покосился на мешок с нагскими подарками.

- Перепутал в спешке, - со вздохом признался Дамиан. - У меня сухой паёк в похожей сумке был припасён.

- О-о-о! - простонал Марселу. Мысль о пайке вызывала боль в желудке. Голод, несмотря на жару, уже напоминал о себе.

- Боюсь, это не единственная плохая новость, - печально заметил Дамиан.

Марселу замер. Его худшие опасения, которыми он был переполнен, кажется, начинали сбываться.

- Я потерял след...

Марселу стало резко не хватать воздуха. Он пытался сделать вдох, но всё равно задыхался. Дамиан же смотрел в тот момент куда вверх.

- Но, мне кажется, я вижу вдалеке горы. Любой бы отправился именно к ним!

Марселу шумно выдохнул.

- Я попытаюсь проверить, - добавил Дамиан, придвигаясь ближе к стволу приютившего их дерева. - А ты постарайся за это время выжить.

Марселу опасливо покосился на ближайшие лианы и коротко кивнул. Им надо рискнуть. В конечном счёте, если они не выберутся из этого леса до темноты, они уже не выберутся никогда. Марселу прекрасно понимал, что Дамиан не настолько великий волшебник и воин, чтобы тот смог огородить от практически вездесущих опасностей этого леса. Тем более, что новая напасть уже надвигалась. Марселу заметил её совсем рядом. По стволу медленно поднималось двое здоровенных, в пол его роста, чёрных муравьёв. Марселу выхватил кинжал и приготовился. Он дождался, когда первый муравей оказался на расстоянии вытянутой руки, и только затем атаковал. Марселу не был уверен, что серьёзно ранил надвигавшегося врага, похоже у того оказался слишком твёрдый хитиновый слой, чтобы его так просто пробить. Тем не менее, муравей сорвался и полетел в траву. Следующего ждала похожая участь. Снедаемый страхами Марселу забрался повыше и с ужасом заметил, что трава внизу уже кишит муравьями.

- Дамиан! - Это был крик отчаяния.

У Марселу внезапно открылось второе дыхание. Он нервно подобрался к стволу и поспешно полез к другу, стараясь не смотреть вниз. Муравьи не заставили себя ждать. Единожды оглянувшись, Марселу увидел, как за ним к вершине стремится целый чёрный строй.

- Дамиан!!! - Истошный крик спугнул небольшую стаю птиц поблизости. Зашуршали крылья, рядом что-то то ли каркнуло, то ли кашлянуло. Марселу что есть сил цеплялся за ствол, но его дрожащие руки подводили. Он не мог подняться, а лишь висел на месте. Каждая секунда промедления приближала его к неминуемой гибели, но его спасение уже спускалось.

- Там и правда горы, и это не очень далеко, - начал было Дамиан, заметив Марселу.

Тот хрипло прервал его.

- Внизу...

Дамиану хватило одного взгляда, чтобы всё понять.

- Демоново отродье! - только и успел присвистнуть он, прежде чем ловко подхватил Марселу под плечи и втянул на ближайшую ветку.

- Садись мне на спину и держись как можно крепче, - привязывая всё, что только можно, сказал он и наклонился. - Похоже, нам с тобой придётся прыгать.

Марселу, подобно обезьяне, обхватил друга и, уткнувшись ему в затылок, зажмурился. Через миг они уже летели к соседнему дереву. Их прыжок был труден и не совсем удачен. Лиана скользила в руках, множество ветвей, оказавшихся на пути, не только расцарапали Дамиану скулы, руки и все остальные мало защищенные участки тела, но и заметно затормозили продвижение. В итоге они оказались гораздо ниже, чем рассчитывали. Впрочем, Дамиан был рад и этому. Они выиграли немного времени, и его как раз хватило на то, чтобы вновь забраться повыше и повторить прыжок.

Им потребовалось чуть больше двадцати попыток, прежде чем они смогли существенно оторваться. У Дамиана на лице красовались свежие царапины и небольшие ожоги, его ладони горели и покрылись ярко-алой сыпью, но они прыгнули ещё с десяток раз, прежде чем слезли с деревьев. В мшистой лесной подстилке сновала целая куча различных насекомых, но все они были разительно меньше. Дамиан двигался с огромной осторожностью, а Марселу и вовсе ступал след в след. Гнус почти мгновенно облепил их, так что они не успевали отмахиваться. Каждый шаг давался с трудом, нервы и силы Марселу были на пределе. Он и сам не понимал, что им сейчас движет. Скорее всего, это был инстинкт самосохранения. И только одно он понимал чётко: сдаться на волю этим джунглям равносильно самоубийству. «Держись! Только держись!» - твердил себе Марселу, и не о чём другом думать он уже просто не мог.