Они вошли в просторный холл. Здесь, как и в кабинете посла были малахитовые стены, сводчатые потолки и льющийся откуда-то сверху довольно яркий свет. Марселу опасливо огляделся и, завидев, ещё двух нагов, с интересом смотрящих на них, ощутил себя весьма неловко. Наги были молоды. Худой, вытянутый, словно змея собравшаяся атаковать, наг выглядел не намного старше самого Марселу. Его узкое лицо с мелкими чертами напоминало морду рептилии куда больше, чем у Роша. Девушка-нага обладала поистине волнительными изгибами тела, подчёркнутые обтягивающим зелёным с золотом платьем. Волосы наги цвета жжёной умбры были уложены косами под блестящую изумрудами диадему. Но больше всего поразили Марселу её глаза похожие на ограненные бериллы, от взгляда которых просто невозможно было оторваться. Они завораживали, пленили и заставляли терять рассудок. Пламенное сердце Марселу учащенно забилось. Чувствуя, что кровь приливает к лицу, он смущенно потупился. Она была прекрасна, эта девушка-нага. Настолько прекрасна и очаровательна, что Марселу едва хватало сил не пялиться на неё. Вместо этого он направил свой взор на мозаичный пол и старался дышать поглубже, чтобы не выдать охватившего его постыдного волнения.

- Мои дети, Хозяйка этого дома Р`хан Рена и мой наследник Р`хал Рэл, - объявил посол.

«Рена», - повторил про себя её имя Марселу, почувствовав, как новая волна беспокойства пробегает по его телу. «А что если...» - с опаской подумал он, искоса поглядев на Этьена. Лицо эльфа было трудно узнать - он навёл на себя чары и теперь скорее напоминал человека. Но, несмотря на то, что все черты его смягчились, взгляд остался прежним. Чуть сощуренный и насмешливый, - он явно говорил о предстоящей охоте. Она ему тоже понравилась. Марселу ощутил, как внутри него закипает кровь. Он никогда прежде не испытывал ничего подобного, и сейчас ему показалось, что внутри что-то просто взорвётся. «Ну это же Этьен, мой друг», - попытался урезонить себя Марселу, в тот самый момент, когда того представили нагам. Исподволь поглядев на Рену, он заметил, как та слегка поморщилась. «Она не любит эльфов? - с удивлением подумал Марселу. - Ну конечно она не любит эльфов! Наги ненавидят эльфов!» Это был момент поразительной радости, сменившейся ещё большим волнением. Посол Рош объявил его.

- Марселу, наследник Ю!

Марселу замешкался. Торопливо засунул руки в карманы и, выудив по кристаллу, несмело вышел вперед. Его трясло, и теперь он уже и сам не понимал от чего. То ли от робости, так свойственной ему, то ли от этого нового непонятного чувства. Сердце Марселу то болезненно сжималось, то грохотало набатом. Он протянул кристаллы, заблестевшие в ярком свете. А потом она коснулась его. Случайно. Просто потому, что его руки тряслись, а она, недоверчиво поглядывая на кристалл, не спешила забирать. Марселу словно обожгло. Её руки были холодны, подобно льду. В носу защекотало от острого запаха лесного перегноя, торфа, тухлой болотной воды, смешанного с терпкими ароматами смол и кислой брусники. Но это был всего лишь миг, после которого Марселу ощутил ещё большее смущение и неловко отступил назад.

Церемония знакомства завершилась, и Рош любезно предложил своим детям показать гостям их покои. Марселу всё никак не мог совладать с нервами, и, шествуя в цепочке, всё смотрел на расшитый золотыми нитями подол платья Рены.

В первую из комнат поселили Этьена. Судя по сухому тону Рены, она и в самом деле не шибко жаловала красивых мужчин. Вторым оказался Марселу. Он послушно и, всё так же не поднимая глаз, вошёл в предложенные ему апартаменты, прошептав едва слышное «благодарю».

Комната оказалась довольно просторной. Два круглых окна выходили в сад. Недалеко от широкой кровати виднелись двери в ванную и гардеробную. Марселу едва успел умыться с дороги, как к нему уже пришли друзья.

- Лу! - позвал его Этьен. - Ты куда запропастился?

Марселу поспешно вытерся полотенцем и вышел из ванной.

- Ну давай, делись впечатлениями, - по-свойски плюхаясь на кровать, произнёс Этьен. - Как тебе этот змеюшник?

Марселу, слегка оторопев, посмотрел на Дамиана, словно прося о помощи.

- Э, нет, - заметив этот взгляд, нахмурился Этьен. - Ди всегда всё нравится. Его даже спрашиваться не надо. А вот ты...

- Я ещё не понял, - нашёлся Марселу, потупив взор.

- Хм, - фыркнул недоверчиво Этьен. - А как тебе дочка Роша? Прошу заметить, весьма занятный экземпляр!

Марселу почувствовал, как жар вновь приливает к лицу.

- И это ради неё ты так над собой поработал? - вклинился в разговор Дамиан, указывая на изменившуюся внешность эльфа.

- Ну... - протянул Этьен. - Вообще-то об этом меня просил ещё Рош, так как нагов, видите ли, нервирует эльфийская внешность, но нет худа без добра. Наги вполне благосклонны к людям.

- Твоя самонадеянность просто не знает границ, - хмыкнул Дамиан, после чего поспешил перевести тему: - А вообще здесь довольно необычно.

Он подошёл к окну и принялся оглядывать сад.

- Ну да, как на болоте, - снова фыркнул Этьен. - На весьма угрюмом и хмуром болотце. И, к слову, у нагов ужасные манеры. Вот скажите мне, где милые служаночки? Неужели мы всё должны делать сами? Даже странно, что Рош лично не оседлал этих своих толстоногих змеёнышей.

- Варанов, - поправил его Дамиан. - Вместо коней или грифонов у них вараны.

- Дикость! - откидываясь на кровать, заявил Этьен. - Совершеннейшая дикость!

- Это просто аскетичность, - парировал Дамиан. - Северным народам такое свойственно.

- Но наги не такие уж и северяне, на большей части их земель так же жарко, как и на Ю, - не согласился Этьен.

- Здесь слишком влажно, - заметил Марселу. - Скорее всего, по утрам тут жуткий туман.

- Вот завтра и увидим, - насмешливо произнёс Этьен, закрывая тему. - А сейчас, не пора ли нам прогуляться?

- Э-э-э... кажется, посол говорил что-то об ограничениях, - промямлил Марселу.

- И? - вскакивая с кровати, хмыкнул Этьен. - Нам разве кто-то указал границы? Да и что это за отношение такое, держать гостей в четырёх стенах!

- Таковы традиции, - заметил Дамиан, но Этьен не желал ничего слушать.

- Ну раз вы такие трусы, я пойду один!

Марселу и Дамиан переглянулись, но Этьен уже решительно направился к двери, и остановить этого самовлюбленного упрямца друзья были не в силах.

- Если нас убьют, не забудь написать своей матушке, чтобы она потребовала с Шак-ли возместить убытки, - хмуро произнёс Дамиан, провожая эльфа взглядом.

Марселу с грустью вздохнул. Напоминание о матушке больно резануло его сердце. Он ещё не рассказывал Дамиану о случившемся, но сейчас был не тот момент, чтобы откровенничать.

- А как ты думаешь... - подойдя к Дамиану и тоже уставившись на хмурый хвойный сад, несмело начал Марселу. - Наш сердцеед сумеет завоевать хозяйку дома?

- Наги ненавидят эльфов, но... как говорит моя мать, ненависть самое ненадежное чувство, если дело касается любви.

- А ты когда-нибудь влюблялся? - Марселу ощущал нешуточное волнение. Чувства, внезапно возникшее в нём пугали его и вызывали непонятный стыд.

- Волшебники любят лишь однажды, - В голосе Дамиана послышались суровые нотки. - Всё остальное бессмысленная растрата дара.

- Если бы у Этьена чары тоже зависели бы от количества любовниц... - задумчиво проговорил Марселу.

- То он бы уже не смог зажечь даже спички, - закончил за него Дамиан. - Вон он, наш охотник. Видимо, собрался соблазнять сосны да ели.

Марселу тоже заметил среди деревьев белёсую макушку эльфа. Похоже, Этьену так и не повезло встретить кого-либо в нагском доме.

- Честно говоря, я бы немного вздремнул, - признался Дамиан. - Всё-таки мне пришлось проехать больше трех драконов, да и эта бешеная езда на варанах...

- Оставайся у меня, - предложил Марселу. - Мне так будет спокойней.

Дамиан согласно кивнул, но на кровать ложиться так и не стал. Он предпочёл небольшой диванчик в углу комнаты. Марселу же уселся на широкий подоконник и задумчиво поглядел на затянутое пушистыми облаками небо. Кое-где пробивались солнечные лучи, выхватывающие отдельные макушки здоровых сосен и елей в саду Роша. Здесь было совсем не так, как на родном Ю. Цвет неба казался каким-то полинялым, а хвоя мрачно-зелёной и тяжёлой. Сад навевал некое уныние своей грузностью и однообразием. А ещё было на удивление тихо. Змеиному царству явно не хватало пения птиц, жужжания, стрекотания и шелеста ветра по листьям деревьев. Марселу размышлял об угрюмом нраве нагов, и его мысли вновь вернулись к дочери посла. Ему ужасно хотелось узнать, чем живёт удивительная Рена. Есть ли у неё увлечения и мечты, и может ли она улыбаться. Марселу готов был многое отдать за её улыбку. А ещё он думал об Этьене, искренне беспокоился, как бы эльфу не взбрело в голову лезть к красавице-наге. Но все его надежды разбились на закате.