Вообще-то Рена не любила суматоху и что-то делать в последний момент, но у отца всё всегда было «срочно». Подумать только, ещё вчера, в это же самое время, она как обычно играла на рианте в Храме Полоза. Рене очень нравилось уединяться в музыкальной комнате после обеда. Именно в это время туда приходило солнце, и его косые лучи пробивались сквозь цветные витражи, создавая на полу таинственные узоры. Рена называла их «солнечными змеями» и охотно аккомпанировала им, пока они исполняли свой неведомый вечно изменчивый танец. Она очень любила музыку. За время обучения в Храме Рена выучила все песни, мантры и танцы, которые только смогла отыскать в библиотеке, а после церемонии первого возвышения, она порой просто пробегала по струнам, сочиняя что-то своё.

Ей следовало вернуться домой ещё до Чёрного Солнца, но Великая Стужа, как прозвали в народе прошедшую суровую зиму, задержала её, чему Рена была искренне рада. Она не хотела покидать Храм. И хотя обучение было уже закончено, Рена не оставляла надежд убедить отца отдать её на службу. Правда она отлично понимала, что это маловероятно. Обычно старших дочерей сейлов выдавали замуж ещё до того, как им удавалось достичь звания Младшей Жрицы.

Рена вздохнула. Мысли о Храме навевали лёгкую грусть. Как же было бы хорошо сейчас поиграть на рианте, а не носится по всему дому, наводя порядок!

На кухне было шумно и душно. Из всех котлов и кастрюль что-то шкворчало и булькало, от каждого стола был слышен стук ножей и перекрикивания поваров.

― Сейлини Рена? ― Наконец заметил её торопливо шагающий куда-то, видимо в подвал за продуктами, поварёнок.

― Я за отцовским чаем, ― пояснила она, и мальчишка кивнул в сторону самого маленького котелка.

― Вон тот сладкий, остальные сказали делать традиционной гадостью!

Рена усмехнулась. Змеиный чай сильно отдавал горечью, потому большинство нагов старались разными способами перебить этот вкус. В Храме приучали к пряному чаю, который Рена считала вполне сносным, но её отец признавал только подслащенный. Наполнив кувшинчик, она направилась в отцовский кабинет. Можно было, конечно, отправить за чаем и слугу, но Рене всё равно было по пути. Отец решил поселить гостей в соседнем крыле, по-видимому, желая лично присматривать за ними. А, может, и не только.

Ради встречи с иноземцами, отец вызвал с учёбы и старшего из братьев Рены ― Рэла. Это вызывало у неё некоторое недоумение. Раньше для всех дел Совета отцу всегда хватало её одной. Рена была его ушами и глазами, той самой незаметной змейкой, которой надлежало разузнать нечто важное для благополучия всего царства. Правда, царство прежде никогда не принимало гостей.

Рена задумалась. Последний раз она была во Дворце Совета ещё прошлым летом, и тогда ходили недобрые слухи об этом выдуманном демонами Фацуки «обучении» в других мирах. Возник инцидент, кажется на Ю. Там кто-то кого-то соблазнил и тем самым чуть не вызвал войну двух кланов. С другой стороны, поговаривали, что ещё два оборота назад подобное «обучение» весьма успешно прошёл самый молодой за историю Сэйклита сейл Медити. Об этом, правда, мало кому было известно, собственно, сама Рена этого сейла никогда не видела и никак не могла утверждать, что подобные россказни не чьи-нибудь выдумки.

На пути к кабинету, Рена повстречалась с горничной и ненадолго свернула, чтобы убедиться в готовности гостевых комнат. Затем, зашла в кабинет и застала там Рэла.

Брат оделся в вычурный традиционный наряд, который тут же продемонстрировал.

― В жизни бы не подумал, что это костюм отца, ― заметил он, поворачиваясь из стороны в сторону.

На нём был тёмно-коричневый камзол, под которым чуть топорщилась зелёная льняная рубашка, заправленная в просторные сероватые брюки. На ногах красовались вычищенные сапоги в цвет камзола. Глядя на брата, Рена отметила, как тот сильно вытянулся с их последней встречи.

― Ну, отец не всегда был таким представительным, ― сказала она с полуулыбкой.

― Увы, я его другим не застал, ― хмыкнул в ответ Рэл и передёрнул плечами, давая понять, что костюм ему уже слегка маловат.

«Потерпит», ― решила про себя Рена, и тут вдали раздался скрип ворот и топот варанов.

― Приехали! - с волнением воскликнул Рэл и, переглянувшись с Реной, поспешил спускаться.

Весь дом всполошился не на шутку. Рена услышала, как застучали ставни окон, похоже, никто не мог сладить с любопытством.

― Как думаешь, кто к нам приедет? ― задыхаясь от волнения и перепрыгивая сразу по три ступеньки, спросил Рэл.

― Давай на спор, ― хитро предложила Рена. ― Угадавшему ― изумруд!

― Ну... Бэрлок? ― предположил Рэл. ― Может, Ю или даже крылатые с Одореда... Главное, чтоб не эльф!

«Это точно. Хорошо бы обойтись без эльфа, и ещё без демона», ― пронеслось в голове Рены, вслух же она произнесла только:

― Лучше б дракон.

― Да ну! ― фыркнул Рэл. ― Драконы здоровые, и в дом не поместятся.

― Они умеют уменьшаться, ― парировала Рена. ― И вообще они очень красивы.

Рэл усмехнулся.

― Драконы итак всё знают, им не нужно учиться.

Рена была согласна с братом, хотя эта правота и вызывала у неё сожаление. В отличие от Рэла, ей приходилось видеть драконов во Дворце Совета. Рену восхищала их стать и умение держать себя, и это не говоря о том, сколь величественны и прекрасны были гибкие тела и лоснящаяся, крупная, переливающаяся чешуя. Всем, кроме кожистых крыльев, драконы напоминали предков нагов ― больших змей.

― Великий Полоз, а вот и гости! ― прошептал Рэл, когда они уже остановились перед открывающейся дверью.

Рена сделала глубокий вдох, пытаясь унять чувства, и замерла.

Их было трое: высокий светловолосый мужчина, мало примечательный подросток с острым зорким взглядом, и смуглый мальчишка, прячущий глаза за длинной чёлкой чёрных, как смоль, волос. За их спинами возник отец, он казался несколько ниже долговязого блондина, что компенсировалось его довольно плотной комплекцией.

― Приветствуем вас в Доме Р`Эйлос, иноземные гости, и просим разделить с нами стол и кров. Да одарит вас Великий Полоз своей мудростью и милостью! ― мягко и распевно произнесла Рена, поднимая раскрытые ладони к плечам, как требовалось для гостеприимного церемониального жеста.

Она ясно почувствовала на себе взгляды гостей, но не всех ― заинтересованный принадлежал подростку, хитро-оценивающий ― блондину, и только смуглый мальчишка так и не посмел поднять глаз. Он уставился себе под ноги, словно надеясь получить поддержку у выложенного мозаикой пола.

Отец подошёл к Рене и, быстро представив их гостям, встал рядом, после чего объявил первого иноземца:

― Дамиан Редиан из Каэра, протеже короля Йорана!

Подросток вышел чуть вперед и, опустившись на одно колено, поклонился.

«Воин», ― донеслись до Рены мысли брата, заставив её внимательней присмотреться к гостю. В Дамиане и в самом деле чувствовалась военная выправка: осанка, стремительный шаг и чётко выверенные движения. В то же время Рена не видела в этом госте какой-либо угрозы. Каэр был маленькой незначительной страной, о которой часто забывали, а воинское воспитание считалось весьма популярным в любой точке света. В семье Рены такое получал её младший брат Рамисар.

― Этьен эн Ламар! ― объявил отец, заставляя встревожиться.

«Откуда он?» ― невольно задалась вопросом Рена, но в следующий миг ответ стал очевиден. Эн Ламар склонился в изящном и грациозном поклоне, так что короткий плащ за его спиной легко заколыхался, разнося по залу приторный цветочный аромат. Ошибки быть не могло ― это эльф! Рена, желая окончательно убедиться в худших опасениях всех нагов, беззастенчиво начала изучать гостя. Острых ушей, обычно вылезающих из-под волос, не обнаружилось, да и черты иноземца были более мягкими, плавными. «Может, полукровка?» ― решила было Рена, хотя едва ли это имело большое значение. Будь этот эн Ламар хоть человеком, уже сам факт причастности к эльфийской Империи Шак-ли делал его чрезвычайно опасным! Задумчиво косясь в его сторону, Рена случайно столкнулась с ним взглядом, и оба её сердца отчаянно забились. Дерзкие, надменные глаза могли принадлежать только эльфу. В тот момент Рене очень хотелось ошибиться, но внутри уже всё протестовало. Гость с Шак-ли вызывал почти неконтролируемые ненависть и отвращение.