Плохи или хорошо, но к исходу лета удалось набрать небольшой табун лошадей, при модификации цвет задавался чёрный, но что-то пошло не так, и теперь лошади так и оставались рыжими, но гривы, хвосты и волосы на широких копытах стали чёрными, впрочем, Князь был доволен. Полуторатонные кони были способны неделями бежать рысью, могли учувствовать в бою, как полноценная единица, а если понадобится – увезти дом. Единственное плохо – на слишком широкой спине не очень удобно сидеть, но к этому тоже можно привыкнуть.

Кроме лошадей решили «приручить» ещё и волков. Обладая возможностью обмениваться мыслями, и полностью подчинённые Альвам, они могли обеспечить стопроцентный контроль проникновения на территорию княжества. А если учесть увеличившийся размер, повышенную силу и ловкость, а также усиленные зубы, то сила получилась не маленькая. А совместный рейд всадников и волков – вообще не имел равных. Так удалось пригнать табун лошадей, около триста голов, и теперь маленькая армия Князя Севера была полностью укомплектована транспортом.

Женщин тоже постепенно обучали тыловым премудростям – управлять повозками, ставить палатки и тому подобное. Арчибальд понимал – когда начнётся поход, каждый воин будет на счету. Именно поэтому наличие волков в охране резко увеличивало шансы на удачный поход. Князь помнил ситуацию с Томи, и он отлично понимал, что Альвы лишь долгоживущие, но не бессмертные.

И вот ближе к исходу лета всё было готово. Наступил тот самый день, когда повозки были готовы и загружены снаряжением, все воины, вне зависимости – разведчики, охотники или строители дамбы – все облачились в боевые скафандры и заняли своё место в строю. Кони в нетерпении били копытами в землю, пуская изо рта пену. Девушки также облачились в боевые скафандры и заняли своё место в повозках. Немногие остались на хозяйстве, включая внушительную стаю волков и мишку с котом. Но эти лентяи в основном тёрлись возле входа в Альфу и попрошайничали. Мишка после модификации получил абсолютно умильную рожицу, а кот – он и есть кот, так что такую милоту никто не мог пропустить мимо, обязательно чесали за ушком и чем-то угощали, а в ответ попрошайки излучали такую волну удовольствия, что прогнать их не поднималась рука ни у кого, даже у Князя. К тому же он точно знал – придёт неприятель, и эти два бездельника просто порвут в клочья любого.

Солнце выглянуло из-за горизонта и осветлило переливающийся купол Альфы. В отражённых лучах не было видно террас внутреннего города, не было видно зеленеющих цветов и кустарников, высаженных в длинные клумбы, задуманные создателями и разработчиками этого шедевра. Но зато лучи восходящего солнца хорошо осветили утоптанную площадь перед сверкающей базой, осветили подкованые специальными горными подковами копыта огромных тяжеловозов, развивающиеся на ветру чёрные как смоль гривы и сверкающие доспехи воинов. Щитки шлемов были подняты и сквозь защитный полимер были видны серьёзные лица Альвов, их руки крепко сжимали луки сёдел, а верные кони внимательно следили за каждой мыслью седока. Потому в отличие от земных упряжей, тут не было уздечек, достаточно было лишь приказать, что делать, и модифицированная лошадь выполнит приказ.

- Други, мы с вами стоим на очень трудном пути, - Князь говорил тихо, но его было очень хорошо слышно, - боги дали нам этот дом, но как жить в нём, как развиваться – решать теперь только нам. И наше будущее находится за этими горами, на западе, там мы сможем стать сильнее, там, мы сможем найти смысл продолжать бороться.

Сжатые кулаки воинов слегка постукивали по кирасам, чеканя каждое слово безусловного лидера, вливаясь с каждым словом во что-то общее, что-то важное.

- Так не осрамимся же перед лицом великого пути, - Арчибальд повысил голос до звенящих нот, - Так не свернём же с него, какие испытания не были бы дарованы нам судьбой!!!

Последние слова слились с оглушающем рыком более чем сотни глоток.

- За мной! Не отставать!!!

Князь направил своего коня вдоль Альфы, в сторону тропы, за некоторое время до этого превращённой в горную дорогу, способную пропустить длинную повозку, запряжённую парой сильных лошадей. Где нужно – её укрепили, где нужно – прокопали, а еде необходимо – подсыпали. Теперь это не просто козья тропа, это настоящая дорога, дорога, по которой застучали копыта истории этой планеты. И пусть она стала причиной создания специальных подков, причиной боли и страдания, но она же испытала выдержку и целеустремлённость Альвов, и теперь она ведёт их к цели на запад…

Бахрома основы колыхалась на предрассветном ветру. Широкая река шумно несла свои воды. Одноглазый Бо слегка постукивал палочкой по своему бубну, на котором совершенно отчётливо был виден сосок. Он видел многие горные реки, он часто переходил их вброд. Но теперь он сидит и смотрит на реку, которую он не то, что вброд не сможет перейти, он даже не сможет её переплыть, даже если бы умел. Старик смотрел на тёмную, предрассветную воду, вдыхал дым из курительниц, и думал.

Он думал о беззаботной жизни ещё в прошлом году, он думал о своих детях, что вынуждены были разобрать свои юрты и думал о внуках и правнуках, которым была уготована возможно ещё более худшая судьба, чем всему племени. Бо стучал палочкой по бубну и вслушивался в колебания воздуха, иногда раскачиваясь в такт звукам. Вдруг что-то привлекло внимание старого шамана, он внимательно прислушался и ещё сильнее начал бит в бубен.

Вдруг шаман вскочил на ноги, пошёл вокруг небольшого костерка в замысловатом танце, понятном только шаманам. Старый Бо приплясывал и пел, разговаривая с духами, и вдруг замер и прекратил бить в бубен.

- Пора, - как будто сам себе сказал старик, тяжело вздохнул и развернулся в сторону большой юрты, - поднимайте всех…

Уже больше месяца воинство было в седле. Если кому-то кажется, что дорога на запад лежит по прямой, то он сильно ошибается, и воинам приходилось огибать труднопроходимые места, всё больше забирая на юг, пересекать почти голые степи, где по ночам можно было замёрзнуть насмерть, потом идти на северо-запад, чтобы чуть позже поворачивать на юго-запад. С чем Арчибальду повезло – так это с дисциплиной. Альвы всегда твёрдо верили в своего командира. А разведка возвращалась и показывала правильный путь.

Перед рассветом лагерь спал. Впереди долгий дневной переход. Вечером разведка доложила, что впереди голая степь без оврагов и болотин, а потому можно сделать настоящий рывок по направлению к их цели – границе Княжества, Великой Реке. И разведка доложила, что цель уже близко. Стали всё чаще находить следы орканов, а значит поход удастся!

Уже почти все воины были в седле, когда в лагерь прибежал один из разведчиков и опрометью кинулся к князю.

- Дар! Есть важная информация! – Разведчик кинулся буквально под ноги княжескому коню, - Там, примерно полдня перехода!

- Встань воин, - Арчибальд остановил коня, - Расскажи внятно, что случилось?

- Там орканы, много! – Разведчик указал куда-то туда, - несколько сотен, не меньше!

- Хорошо, - Князь улыбнулся, - Значит будет дело!

- Нет, они привязаны, - Разведчик утёр запотевшее лицо, - в землю вбиты колья, и к ним по несколько голов привязаны орканы.

- Зачем? – Арчибальд едва не свалился с коня от неожиданности, - это преступники?

- Нет, судя по всему, подростки, - Охотник наконец перевёл дух, - молодые, воинов среди них нет.

- Только самцы? – Князь задумался, - Или есть и самки?

- Примерно поровну, - Разведчик кивнул Князю, - связаны пучками.

- Где твой командир? – Арчибальд внимательно посмотрел вперёд, - найди его и скажи, что я ищу.

Боец умчался в поисках Яриса, а Князь задумался. С чего бы это? Сколько там орканов? Почему их бросили?

- Дар, по вашему прика… - Ярис остановился на полуслове, увидев, как Арчибальд махнул ему рукой, запрыгнув на поданную бойцом лошадь он пристроился в пешем ходу рядом с князем, - Вам уже доложили?