Он мечтательно вздохнул.

— Естественно, они уходят из нашего мира. Просто потому, что им здесь больше не место. Поэтому гранды существуют, но увидеть их практически невозможно. А вот это, — он указал на камни, — это путь к этой самой вершине.

Я поднялся, расправил плечи и немного размялся.

— Ладно. Пора тренироваться. Нужно проверить, что я смогу повторить хотя бы из базовых навыков.

Я выбирал по очереди ранги защиты и внимательно смотрел демонстрацию создания того или иного конструкта. После пытался повторить.

Щит у меня получился буквально с первого раза. Я сразу понял, какие каналы задействовать, как поворачивать руку, чтобы увеличивать или уменьшать размер щита. Управление было интуитивным. Простым, но невероятно увлекательным. Так что какое-то время мы зациклились именно на этом уровне.

Аркви швырял в меня фаерболы, я успешно их отражал. А потом он решил подшутить и одновременно с огненным шаром запустил в меня самый натуральный булыжник.

Естественно, огненный щит не справился. Камень прилетел в бедро. Хотелось выругаться, ведь отрабатывали защиту от магии, но я себя сдержал. Я в бою тоже возмущаться стану, если мне вместо магии булыжником по голове прилетит? То-то же.

— Похоже, пора переходить на следующий этап! — расшифровал я толстый намёк на нехватку времени.

— Вот именно, — хмыкнул он. — Иногда некоторые увлекающиеся ведут себя как мальчишки, дорвавшиеся до мороженого на детском празднике, забывая, что есть еще целый стол сладостей.

И правда, я понял, что слишком увлёкся первым уровнем. Нужно двигаться дальше.

Огненное кольцо вокруг себя я построил почти без помех. Оно мало чем отличалось от того, которым я однажды поймал трёхголового мишку, но работало чётко, не пропуская магию. Отличный фильтр.

Но вот булыжники снова и снова пролетали сквозь него. С этим пока ничего нельзя было поделать. Хотя я вспомнил свою охоту на мадагаскарских кареострисов. Те, хвала Саламандре, не камни, сгорали в пламени, оставляя невероятно ценный хитин.

Огненный туман не давался мне, хоть тресни. Ничего не выходило. Пара капель, пара слабых вспышек метрах в полутора от меня — и всё. Они тут же рассеивались, будто их и не было. Я понял: не хватает концентрации.

И уже исключительно на упрямстве и дурости решил замахнуться сразу на четвёртый уровень.

Каково же было моё удивление, когда Огненная Кожа получилась влёт, почти без усилий. То есть… я просто почувствовал, как пламя окружает меня со всех сторон.

Может быть, это связано с тем, что на Стене я часто выходил из тёплого помещения в лёгкой одежде, привыкал к холоду. И каждый раз меня обдавало ледяным порывом ветра, вызывая мурашки на коже. Именно это ощущение я и перенёс в магию.

И это действительно сработало. Ощущение было чуть другим, но покалывание кожи было примерно тем же. Я даже видел, как буквально в миллиметре над волосками на предплечьях образуется тонкий, едва заметный огненный слой.

Пламя окружало всё моё тело, будто вторая кожа. Оно не горело ярко, не выделяло дыма, но ощущалось как живое, чувствительное ко всему вокруг. Для его удержания также нужна была концентрация. У меня её каким-то чудом хватило на две минуты, после источник опустел. Подумав, мы решили не терять время и возможность и принялись за тренировки Аркви. Уж кто-кто, а он за свою преданность семье заслужил быть допущенным к изучению божественной магии.

У него, кстати, с самого начала получалось даже лучше, чем у меня. С щитом он работал мастерски. Хотя кое-что мне показалось странным. Например, зачем он делает два щита — по одному на каждую руку? В правой должно быть оружие, меч или что-то подобное. Щит обычно держат слева, для защиты.

Но, с другой стороны, если вдруг оружие обломается, то вполне можно отбиваться и двумя щитами. Не самая глупая идея.

Затем Аркви создал огненное кольцо. И мне показалось, что оно толще и выше, чем моё. Он контролировал его уверенно, почти лениво.

А потом, практически без усилий, разве что на лбу вздулась небольшая вена, он вызвал огненный туман. Тут я действительно позавидовал. У меня этот уровень никак не поддавался, а у него получилось с первого раза.

Вот только огненную кожу ему освоить не удалось. Сколько он ни бился, не давалась она ему.

Мой источник успел восполниться на треть, пока Аркви проверял свои возможности. Затем примчались Резвый и Рыжий. Они, видимо, решили, что слишком долго наблюдали со стороны и теперь настала их очередь гонять меня, уже втроём.

Теперь защиту приходилось постоянно менять от одного типа к другому, подстраиваясь под напор сразу трёх противников. Причём эти двое из коней не просто скалились и фыркали, они пытались задеть меня пламенем, а Резвый даже норовил ударить копытом. Аркви тоже решил добавить сложности и пару раз-таки ткнул в меня мечом, проверяя мою защиту на прочность.

Моя Огненная Кожа справлялась отлично. Даже лезвие его клинка слегка потемнело, словно закоптилось.

А Резвый и Рыжий, пользуясь своей скоростью, носились вокруг меня и пытались пробить защиту с разных сторон, даже со спины. Но не тут-то было.

Именно тогда я понял одну важную вещь: в бою не обязательно полностью сосредотачиваться на защите. Часть работы можно отдать интуиции, магическому инстинкту. Если правильно натренировать использование защитных конструктов, то часть из них начинает срабатывать на автоматизме, позволяя больше сил и времени уделять атаке.

К концу тренировки я уже свободно комбинировал разные уровни защиты — щит, кольцо, кожа, но полностью закрыться от двух видов воздействия, идущих от трёх противников сразу, не выходило.

— Не печалься, — заметив моё тщательно скрываемое расстройство Аркви, — остальное придёт с тренировками. Нельзя сразу из новика стать боярином. Дело ведь не столько в размере источника, сколько в умении им эффективно пользоваться. А это дело наживное.

Напоследок я снова попробовал сделать огненный туман. Вышло опять немного — пара капель, вспышек… и всё. Как и раньше — рассеялось, не успев набрать силу.

— Никогда в детстве не брызгался ни в кого? — поинтересовался у меня Аркви.

— Не-а, — ответил я. — Мне как-то не довелось. С Димой мы играли в другие игры, с Адой… её вообще лучше было трогать. Поэтому… нет.

— Хорошо, — сказал Аркви, — я тебе потом покажу, что ты должен почувствовать, чтобы создать этот туман.

— Хорошо, договорились, — ответил я.

И мы поехали домой. Но, кроме тренировок, меня интересовал ещё один момент. связанный с нашим родом и видениями матери.

Я хорошо помнил, на что тохары обменивали кровь демона. Я видел пламенеющий меч, сделанный из странного минерала. Видел перчатки на руках у высшего демона, больше похожего на сколотуру, но с человеческим торсом. И, наконец, мать упомянула о некой прозрачной короне, созданной из того же вещества.

— Послушай, Аркви, — сказал я, пока мы ехали. — Меня очень сильно заинтересовал тот минерал, который вы отдавали высшим демонам, точнее — Азарету. Что это было? Где его добывали? Какое у него название, если есть? И где демоны могут его найти сейчас?

— Мы добывали его на северо-западе империи. Для наших нужд минерал был не пригоден, не драгоценный, хрупкий, нигде не используемый. Но отчего-то нужный демонам. Подробностей мы не знали. Его добыча и передача были прописаны в древнем договоре. Мы просто ему следовали.

— Если его добывали в Тохарской империи, — проговорил я, — то, возможно, существует вероятность, что демоны сумели возобновить добычу.

Я пересказал Аркви видения матери после стычки с Высшим.

— Откуда-то же взялась та самая корона, о которой говорила мама. Может, потому и демоны стали сильнее. Я же заметил нескольких демонов, обладающих магией при нападении на Горный.

— Сомневаюсь насчёт возобновления добычи, — покачал головой Аркви. — Когда стало ясно, что прорыва не избежать, мой брат отдал приказ уничтожить месторождение. Да и к тому времени оно было почти полностью выработано. То, что мы передали Азарету в счёт оплаты за меня и, как оказалось, за тебя, было последними запасами, которые остались после закрытия шахт.