Все присутствующие удивились. Кажется, не только Захар Григорьевич, но и Иосиф Дмитриевич были ошеломлены. У обоих глаза стали размером с пятирублёвую золотую монету от неожиданности.

— Ваше Императорское Величество!.. — начал было Иосиф Дмитриевич.

Но та подняла руку, останавливая его:

— Знаю я, что вы сейчас думаете! Блажь бабская лезть в военные дела! Но это не так! Резоны у меня есть для этой командировки сугубо экономические, но и подставлять земли Рароговых под повторный удар я не собираюсь. Из ума не выжила. Заботиться об империи — мой долг. Я не собираюсь полностью оголять нашу оборону по этому направлению. Поэтому прошу: высказывайте, у кого какие есть идеи по поводу того, чем прикрыть сектор обороны в Горном. Нужно-то всего на две недели, пока Кемизов не вернётся и не продолжит стройку.

Иосиф Дмитриевич Светозаров задумался. Уже одно то, что императрица разумно подошла к вопросу, его бесконечно радовало. Личные счёты — это отдельно, а защита империи и репутация императорской семьи, наконец-то, вышли на первое место. Надо было помочь племяннице в правильном направлении. Он быстро прокрутил в голове последние доклады, связанные с Горным.

— В одном из отчётов, — проговорил он низким басом, — упоминался ледяной щит, который раньше защищал Горный от прорывов. Он простирался в том самом ущелье, где держали оборону наши люди, от края до края, занимая собой всю его площадь, и был протяжённостью не менее десяти километров. Но почему-то он вдруг растаял.

— И каково ваше предложение? — спросила императрица, внимательно глядя на него.

Иосиф Дмитриевич помассировал шею пальцами, обдумывая ответ, и после этого твёрдо сказал:

— Возможно, удастся временно восстановить этот ледяной щит или наморозить что-то подобное хотя бы в самом узком месте ущелья. В таком случае проход для демонов будет закрыт.

— Идея хорошая! — воскликнул Захар Григорьевич и оглядел присутствующих. — Но у нас там практически нет водников, особенно морозников. Концентрация минимальна. Нам придётся их откуда-то перебрасывать.

— Нужно организовать группу всего лишь на две недели, — пожала плечами императрица, — желательно сборную солянку — и водники, и морозники. Кстати, у нас же есть целый клан Морозовых. Пусть они и займутся. Тем более что с Рароговыми они не враждуют. Можно сказать, что кланы находятся в добрых, пусть и с некоторой натяжкой, отношениях.

— Идея хорошая, — согласился Светозаров. — Полагаю, это действительно может стать выходом из ситуации, хотя бы временным.

— Отлично, — ответила Екатерина Алексеевна. — Подготовьте мне список, и я завизирую его своей рукой.

— Не знаю, правда, получится ли, — проговорил Иосиф Дмитриевич. — Морозовы… такие — не любят покидать свои льды.

— Так точно, — подтвердил Чернышов. — Как-то раз пришлось их почти две недели уговаривать, чтобы помогли со строительством одного объекта.

— Послушайте, — императрица оглядела присутствующих, — не мне вас учить. Найдите какую-нибудь цацку из сокровищницы. И добавьте это как бонус. Главное — правильно преподнести задачу. Вы скажите им, что работа эта не ради меня лично, а ради обороны всей империи. В конце концов, не в пустыне ведь каток хочу залить для собственных развлечений, а за империю радею. А защита империи — священный долг каждого одарённого подданного.

Императрица расправила плечи.

— А кроме того, — продолжила она, — скажите, что тем самым они окажут помощь дружественному им клану Рароговых. То есть, можно сказать, родовичи просят помощи у родовичей.

— Думаю, с такой постановкой вопроса они согласятся, — кивнул Иосиф Дмитриевич, обдумав ситуацию.

Когда участники совещания разошлись, Иосиф Дмитриевич задержался в кабинете племянницы внимательно посмотрел на уставшую государыню.

— Что, тоже думаешь, что мне блажь в голову стрельнула? — криво улыбнулась императрица половиной лица. — Что на цацки позарилась… Не-е-ет! Цацек у меня и своих хватает, а вот магических полупроводников, усиливающих свойства имперских артефактов не хватает.

— А это здесь при чём? — Иосиф Дмитриевич откровенно опешил, услышав подобную заумную словесную конструкцию из уст племянницы.

— А при том, дядя, что наши умники недавно занимались экспериментами в этой сфере, в том числе и с алмазами нашими… якутскими. Результаты показали средненькие… А вот один камешек затесался ненашенский, и вот он… Сравнили характеристики и под вечер вчера мне отчетец на стол подложили. Я люблю, знаешь ли, на ночь глядя скукоту научную почитать, вот за один вечер похожие циферки два раза и увидела: одни из справочки посла нашего альпийского прыгуна горного, а вторые — с места испытаний. И волшебным образом цацки бабские превратились не в тыкву, как в сказочке, а стратегический ресурс, который грех не освоить. Вот и пришлось, как ужица на сковороде вертеться между вами.

— А что мне не сказала? — не смог скрыть удивление и даже некоторую гордость за племянницу император.

— А начало совещания в семь утра тебе ни о чём не говорит? — зевнула императрица.

— Так ты что, ещё не ложилась?

— Не о том думаешь, дядя. Думать надо о том, чтобы проверить на всякий случай, нет ли пересечений между испытательной командой, работающей на благо империи и послом. А то вдруг там показатели не случайно затесались? Ну да не мне тебя учить, как делом своим заниматься. Просто проверь, хорошо, чтоб я точно была уверена, что не зря весь сыр бор затеяла.

Я решил не откладывать тренировку на завтра, а провести её уже сегодня вечером. Дело в том, что после разговора с Аркви о камнях мне не терпелось попробовать проникнуть в их суть.

Было очень важно понять, что именно в них сокрыто. Да и Резвому давно пора было дать побегать, только сейчас я осознал, что в какой-то мере совсем забросил его. А ведь он был моим питомцем, пусть и необычным, но близким мне существом.

Прибыв в ущелье, мы спешились. Аркви сказал:

— Предлагаю отправить наших скакунов на разведку. Мало ли какие тут враги засели. Кони, если что, сразу определят и предупредят.

— Но, если кто-то и правда засел, — возразил я, — вряд ли они смогут не заметить цокающих по камням коней.

— Мы только в этой ипостаси цокаем, — возмутился Резвый. — Ты же не думаешь, что мы всего лишь кони? Мы, между прочим, достаточно развитые существа.

— Так-так-так, — проговорил я. — Ну вот о том, что вы можете прятаться в артефакте, я знаю. А вот насчёт того, чтобы подкрадываться незаметно к вражеской засаде… такого я ещё не слышал.

— Тогда смотри, — с гордостью произнёс Резвый.

И в этот момент его грива вспыхнула оранжевым пламенем. Он сам стал струёй огня, переливающейся и скачущей с одного места на другое.

— Ну как? Что скажешь? Правда, я — красавчик? — спросил он.

— О да, Резвый, — улыбнулся я. — Ты действительно красавчик. Ладно, признаю: вы не только можете обнаружить засаду, но и при необходимости спалить её дотла ко всем чертям.

С этими словами два огненных факела — Резвый и Рыжий — унеслись в ущелье, передвигаясь бесшумно. Потом они ещё и приглушили свои огоньки, став почти невидимыми.

Я же задумался, что меня смущало все время, пока мы уходили вглубь ущелья. Недавно на приёме у императрицы говорили, что Стена будет достроена, а вал, созданный Кемизовым, станет основой новой линии обороны. Сейчас же здесь не было строительных бригад или стихийных магов. Никакие изыскательные работы не велись. По дороге нам встретилась всего лишь пара конных разъездов, патрулирующих выход из ущелья к капищу.

У меня зародилось некоторое беспокойство.

— Аркви, а ты не в курсе, почему стройка не идёт? — спросил я. — Может быть, что-то говорили?

— Честно говоря, ничего не могу сказать, — ответил старик. — Я из конюшни почти не выхожу. Хотя… ты знаешь, какие-то слухи до меня всё-таки доходили.

— Просто обычно прямой указ императрицы никто не игнорирует. Такого просто не бывает. Желающих занять всегда вакантные места каторжников на Стене обычно не находится. Здесь же… Либо это диверсия, либо саботаж, либо что-то пошло не так, — проговорил я.