— А откуда они тогда пришли?

— Ну мало ли, — развёл руками Лан Вулканов. — У тохаров, я слышал, были свои установки для телепорта. У тлинклитов и алеутов тоже, но своё особенное. Ещё где-то, точно не знаю.

— Подтверждаю, — слово взял Слободан Зорич. — У бриттов тоже были свои установки. Стоунхенджи, кажется, назывались. А с момента второго прорыва, неизвестно, что там на их островах и кто всем этим владеет.

— Но вы же понимаете, что это ящик Пандоры? — императрица подалась немного вперёд, держась руками за подлокотники. — Если мы ничего не предпримем, то с нашей империей будет то же самое, что и с бриттами! — она ткнула пальцем сначала в Ледобора, а затем в Креслава. — И с вами, между прочим, тоже!

Родовичи снова переглянулись. Теперь создавалось впечатление, что они посмели прямо в императорском дворце на глазах императрицы переговариваться с помощью мыслей. Но вроде бы они этого не умели.

— Мы уже озаботились данной проблемой, — холодно заметил Морозов после полуминутного немого диалога с Рароговым. — Родовичи создают собственную исследовательскую группу, в которую войдут представители основных семей, — говорил он нехотя, словно по обязанности. — Мы поднимем старые архивные записи о постройке телепортов и посоветуемся с капищами по поводу дополнительной безопасности.

— Вот это уже другой разговор, — Екатерина Петровна с облегчением откинулась на спинку трона. — Ну вот почему из вас всё надо клещами тянуть? В вашу группу войдут учёные из дворян. Наверняка, понадобится научная и техническая помощь…

— Нет! — Морозов буквально рявкнул, и в зале повеяло холодом. — Не бывать этому!

— Измена? — императрица вскочила на ноги.

Перед ней тут же встала стража, готовая защищать её ценой своей жизни.

— Родовые секреты мы никому не позволим похитить! — продолжил Морозов, и его борода покрылась инеем. — Тем более не станем работать с теми, кто спит и видит, как нас изничтожить!

— Это только ваши домыслы, — проговорил Ермолов, видя, что императрица вот-вот сорвётся и натворит непоправимое. — А они не должны стать поводом для ссор.

— Это не домыслы, — ответил Креслав, который казался на удивление спокойным. — У нас есть достаточно доказательств вмешательств так называемой аристократии в дела родовичей. Вплоть до уничтожения некоторых родов.

— Стойте! — Зорич вышел к самому трону и поднял руки на высоту плеч, выставив ладони вперёд. — Стойте! Лично я очень хорошо знаю, что такое интриги и межклановая борьба. У нас на Балканах этим никого нельзя было удивить. Пока хоть кто-то оставался! Но вы просто поймите, я — один из немногих уцелевших. А почему? Да потому что мы не смогли выступить единым фронтом! — он опустил левую руку, а пальцы правой сжал в кулак. — Пока мы тут обвиняем друг друга, мы все в опасности. Только вместе мы — сила! Сила, способная дать отпор любому врагу!

— И что ты предлагаешь? — спросил у него Креслав.

— Мы живём не в домагическую эпоху, — ответил на это Слободан. — Нет доверия? Ничего, есть специальные клятвенные артефакты. Давайте соберём группу тех, кто ни в чём не замечен. Они получат допуск под клятву смерти. Разболтают — умрут. Без вариантов. Кто согласится, тот точно не станет ничего рассказывать. Я, например, готов к такому.

— Почему? — спросил его Вулканов.

— Не хочу потерять ещё одну страну, — честно признался Зорич. — Люди должны работать вместе! Против единого врага. Против демонов!

Нельзя сказать, что его пламенная речь кардинально изменила настрой на совещании, но атмосфера из враждебной явно стала нейтральной. Острые углы были сглажены. Родовичи могли быть сколько угодно уверены в своих силах, но одним против множества легионов демонов им всё равно было не выстоять.

И они это понимали. Они знали, что маги-аристократы им тоже нужны. Возможно, потом, после полной победы над демонами первые вторым перегрызут глотки, но пока они вынуждены работать вместе.

Но это всё ощущалось фоном, без слов.

Слово взял Бутурлин.

— Считаю, что возле каждого телепорта надо сформировать гарнизоны. — Генерал говорил, расправив плечи и ни на кого особо не глядя. — Понятно, что с помощью только регулярной армии подобное сделать тяжело. Но, если учитывать, что каждый действующий телепорт связан с капищем, мы можем попросить уважаемых родовичей помочь нам с усилением охраны.

Иван Васильевич посмотрел на императрицу. Та сцепила зубы и старалась показать своё полное владение ситуацией.

— Конечно, — она кивнула и посмотрела на делегации родовичей. — Мы обязательно обсудим этот вопрос.

— Мы согласны, — громогласно заявил Морозов, после того, как переглянулся с главами других кланов. — Но только в том случае, если ваши солдаты будут уважать наших. Никакого алкоголя и женщин на службе! Никаких ссор и драк как с нашими, так и между собой. Тогда мы усилим ваши гарнизоны в необходимых точках.

— Премного благодарен, — Бутурлин поклонился, но не императрице, а родовичам. — Мы составим требования для солдат объединённых гарнизонов, — он снова обратился к императрице. — Естественно, нужно возводить специальные заграждения. Как показала практика Коктау, демоны, попав на площадку, атакуют мгновенно и во все стороны. Если мы избавим их от этой возможности, можно будет как избежать жертв, так и увеличить количество урона, который мы сможем нанести единовременно.

— Иван Васильевич, — взял слово Михаил Скобелев, — прошу вас обратить внимание вот на какой момент: вы сами говорили, что в момент срабатывания телепорта на площадке была большая толпа. Если мы обнесём стеной площадки, то эти люди просто не успеют убежать.

— Тут согласен, — Бутурлин склонил голову. — Надо будет придумать что-то действенное.

И тогда уже Скобелев обратился к императрице.

— А вот снабдить новые гарнизоны убойными артефактами необходимо, — он посмотрел на Бутурлина. — Иван Васильевич не даст соврать. Судя по показаниям следствия, если бы у гренадёров были артефакты, жертв было бы куда меньше.

— Всё так, — кивнул генерал.

— Хорошо, — императрица в который уже раз оглядела собравшихся. — Корона сделает всё, что от неё зависит. Но мне интересно другое. Сможем ли мы полностью обезопасить империю от нападений через телепортационную сеть? Может быть, их просто отключить? Я понимаю, что это отбросит нас на тысячу лет назад, но всё-таки?

— У них нет выключателя, — со слегка саркастической улыбкой ответил румяный Лан Вулканов. — Если только разобрать площадки до основания.

— Возможно, придётся прибегнуть и к этому, — Екатерина Петровна тяжело вздохнула. — Поймите, мы — одни из немногих в мире, кто не просто держится, но и успешно противостоит легионам демонов. Если падёт империя, падут все.

Вслед за этими словами целую минуту стояла тишина, в течение которой никто даже шелохнуться не смел.

— Возможно, — слово совершенно внезапно для всех взяла Горислава фон Аден, Рарогова в девичестве, — стоит попытаться отследить, откуда поступила энергия на телепорт. Не уверена, что это будет просто, однако это поможет понять, каким образом демоны умудрились им воспользоваться. Если в одном месте резко прибыло энергии, где-то она должна была исчезнуть.

— Хорошо, — Екатерина Петровна долго смотрела в упор на Гориславу. — Это действительно ценная мысль, — а затем императрица окинула взглядом родовичей и магов вслед за ними. — Ну, что попробуем узнать? И предотвратить очередные налёты?

Собравшиеся кивали. Мысль им показалась очень разумной. Если узнают, откуда именно пришли демоны, то, возможно, сумеют блокировать?

Дальнейшее совещание было посвящено уже различным мелочам и частностям, которые должны были спасти империю. Но длилось, несмотря на это, ещё несколько часов.

На время следствия с нас всех взяли подписку о невыезде и подписку о неразглашении. С меня позже, когда я уже пришёл в себя. А с ребят, когда допрашивали в первый раз.

Только вот сидеть на месте мы не собирались. И дело даже не в том, что нас влекли приключения, а в том, что нам нужны были деньги. Не только мне, не желавшему жить за чей-то счёт, но и Тагаю. Даже Костя иногда чувствовал себя стеснённым в деньгах.