— А не сумел бы? Процентов семьдесят было, что он умер бы, — ответил я ему. — Не, лучше вот так жёстко, но безопасно для всех, чем играть в жалость.

— Про тебя слухи пойдут офигеть какие, — покачал головой Тесак. — Что заставляешь вступать в отряд через кровь родных. Типа садист и моральный урод какой–то.

— От кого пойдут? — я остановился и посмотрел на товарища.

— А ты думаешь, эта женщина молчать будет? Или Совент? Да он сейчас в таком состоянии, что расскажет про освобождение от ошейника всем и каждому. И ничего с ним сейчас не сделать, не объяснить. А там и про эпизод с его матерью станет известно рано или поздно.

— Там видно будет, — махнул я рукой. — Может, что–то и сам распущу для пользы дела.

Я ничуть не жалел о том, что сделал. Зато теперь был уверен на сто процентов, что големодоспехи, которые носят мои гвардейцы, убирают все негативные воздействия на организм. И всё благодаря эльфийскому жемчугу, который я вставил в броню. М-да, «эльфийскому»… если верить иллирам, то в прошлом он назывался драконьим. Недавно я вспомнил слова Лины, те самые, про очистку её ауры от подчиняющей магии и вклад в это дело древних драгоценностей с эльфийским жемчугом. Тут же подумал, что те, кто его носят, так же испытывают аналогичный эффект. Например, нетерисы–гвардейцы. Когда пришла эта мысль, то я сразу и решил проверить — так оно или нет. Да, проверка жёсткая, повторюсь, но самая действенная. В конце концов, Соломон в одном из мифов при судействе двух женщин по делу о ребенке, приказал разрубить того надвое и отдать каждой часть детского тела. Так он узнал, кто же родная мать, а кто украла дитя и по факту, плевать на него хотела. Вот и получается, что самые суровые проверки (жёсткие, не путать с жестокими) — самые рабочие.

— Теперь устану отмахиваться от просьб остальных нетерисов, вступить в гвардию, — с тяжёлым вздохом за спиной, произнёс Тесак.

— Объясняй, что печать снимает не служба в гвардии или гвардейский доспех, а особый амулет, который встроен в броню, — посоветовал я ему и следом добавил. — А ещё скажешь, что в течение года я выдам каждому из них такой же. Год — это максимальный срок, скорее всего, наделаю амулеты раньше. Да и передавать их можно друг другу.

После этого я собрался вернуться на аванпост, чтобы продолжить работать со своим Даром, но тут пришло сообщение, что в посёлок приехал принц, чтобы срочно со мной связаться.

«Да уж, — я присвистнул мысленно, — если Магомед не идет к горе, то гора идет к Магомеду. Интересно, что же так припекло короля, раз он решил направить ко мне своего сына, с которым у меня неприязнь?».

Как оказалось, венценосный отпрыск прибыл инкогнито. Официально ко мне на огонёк завернул королевский глашатай с личным посланием Его Величества. Никакой свиты, обоза, огромного отряда телохранителей. Всего лишь дюжина сопровождающих на скаковых химерах и с парой заводных. Вряд ли это все те, с кем он путешествует. Уверен, что ещё пара отрядов крутится где–то неподалёку под прикрытием магической маскировки.

Тут уже не просто невежливо будет с моей стороны игнорировать принца, а крайне опасно. Придётся ехать в посёлок.

За разговором с гостем прошла вся ночь. Поздним утром принц уехал обратно, оставив мне неслабую головную боль.

Во–первых, он рассказал, что эльфы уже сделали попытку получить меня на блюдечке с голубой каёмочкой. И кое в чем преуспели. Прямо отказать ушастым король… мог. Как оказалось, эти лесные мутанты неплохо интегрировались в экономику многих крупных королевств. Некоторых влиятельных аристократов они в буквальном смысле слова держали за, гхм, бубенчики. От эльфов шли многие товары, в том числе магические и алхимические ингредиенты. С той стороны гор через перевал в долине эльфы тащили ценнейшие вещи. А так же сами производили многое, от чего люди не могли отказаться. Некоторые дворяне живут лишь благодаря зельям и амулетам, которые без услуг эльфов не достать.

Я уже говорил, что король не обладает всей полнотой власти, как это представляется на Земле двадцать первого века? Говорил. И повторю ещё раз. Многие его действия зависят от отношения к ним дворянского сословия, на которое легко надавят остроухие. На часть, которая «легла» под эльфов.

Королевские агенты уже выявили встречи ушастых с такими людьми. А ещё эльфы лично и через своих прихвостней наводят связи со жрецами, которых я обидел. И это лишь то, что известно королю. Ну, или что он решил до меня донести через своего сына.

Дальше было интереснее.

Король обещал мне всяческую поддержку. На первых порах скрытую. А позже, когда я как следует наподдам эльфам, то и прямо меня поддержит. Мне была уже сейчас обещана помощь в скрытом проводе дружины к границе с эльфийским лесом. Помощь в наборе наёмников и укомплектование отрядов ветеранами, которые до отставки сражались с ушастыми и знают многое про их тактику. Так же меня сведут по желанию с верными королю дворянами, которые совсем не прочь повесить себе на грудь ожерелье из вяленых эльфийских ушей, готовыми за это помочь золотом, связями и даже своими дружинами.

Прямо сейчас принц оставил сто защитных и боевых амулетов и пятьдесят золотых корон для тех воинов, кто отправится в эльфийские леса портить жизнь тамошним разумным обитателям. Дополнительно он передал указ отца, что тот замораживает передачу ему двух третей от добычи эльфийского жемчуга. Его я мог использовать по своему желанию. Позже я должен буду восполнить ему потери жемчуга, которые мне жалует королевская казна.

«Наверное, ушастики так сильно прищемили нос королю, что он решил воспользоваться удобным случаем и указать им их место. Не ошибусь, если предположу, что он сильно рассчитывает на моё оружие и боевую технику с Земли», — пронеслись у меня мысли в голове.

Как оказалось, это была важная причина, но лишь одна из нескольких. Из речи принца, по его намёкам я понял, что король надеется заграбастать в свои руки изрядный кус эльфийской территории. В идеале — прогнать остроухих за горный хребет из лесов, которые узким клином проходят сквозь несколько человеческих королевств, баронств и земли орков. И из долины с перевалом тоже.

Это сразу открывает кучу возможностей для Астанирии в торговых и союзных делах с прочими королевствами. То, что будет потеряна торговля с эльфами, видимо, не сильно волновало королевскую семью и тех, кто её поддерживает. Тут я даже гадать не собираюсь, почему правитель и высшие сановники готовы на такое пойти. Слишком мало информации. Может, надеются захватить плантации с растениями, из которых эльфы получают свои эксклюзивные ингредиенты?

Говорил гость много, обещания раздавал щедро. Сделал несколько попыток уговорить меня навестить столицу и лично побеседовать с его отцом Рейнром Вторым. Даже пообещал остаться в моём графстве на время моей поездки. То есть, почти в открытую заявил, что делает себя заложником.

Под конец беседы принц вывалил то, что посчитал самыми вкусными морковками. Во–первых, король решил дать мне герцогский титул. Не сейчас, правда, чуть позднее, чтобы не злить знать и успеть провести подготовку среди неё, настроить благожелательно. Земли в очередной раз увеличатся, но уже не за счёт пустошей, которые сейчас составляют три четвёртых графства и никак не используются. В этот раз всё будет иначе. Сразу с получением герцогской цепи под мою руку отойдут два ближайших коронных города с окрестными деревеньками и хуторами. И дополнительно от моих соседей отрежут немного владений. По последнему пункту я даже предполагать не стану, как такое возможно. Что можно предложить феодалу ценного за часть его земель, к которым у него отношение как к собственным частям тела? Или принц действует по принципу «обещай много, потом будет видно, что отдать»?

Во–вторых, принц сказал, что его семья видит возможность породниться со мной. Живёт в Астанирии дочка одного эрцгерцога, двоюродного брата Рейнра Второго. И она может стать моей женой.

Да уж, последняя новость была из ряда вон. А уж как Анюта на неё отреагировала! Хорошо, что в присутствии принца моя супруга была сдержана насколько это возможно. А то иногда на неё такая дурь находит, что я перестаю узнавать в ней свою жену, бывшую рассудительной девушкой. Чаще всего это касалось моментов, которые будили в ней ревность. О-о, тогда она становилось той, про которую на Земле шутят «из всего мозга у неё развит только один отдел, да и тот мозжечок, чтобы красиво ходить по подиуму и не падать».