«Похоже, этот древний пенёк не лжёт, — подумал Рейнр. — И что теперь с этим всем делать?», — вслух же он сказал другое:

— Это серьёзное обвинение, старейшина Альфарн.

— Это правда, — сухо произнёс тот.

— И’куэль, вы понимаете, что я не могу арестовать графа и передать его вам? — точно таким же тоном ответил король. — Всё дворянство поднимется и в королевстве произойдёт бунт. У Тэрского после победы над Ликаноном появилось очень много союзников, которым такое не понравится. И уж точно не понравится, если всплывёт наш разговор и люди поймут, что я отдал своего вассала, хм, нелюдям.

— Мы это понимаем, ваше величество, и потому Совет Домов даже не смеет просить о таком. Нам будет достаточно знать, что вы лишаете преступника своего благоволения.

— Ещё бы найти причину, — пробормотал Рейнр Второй, лихорадочно размышляя, что же ему делать со всем тем, что только что узнал.

— О-о, за этим разве дело встанет? — приподнял бровь эльф. — Позвольте?

Король кивнул.

— Ваш сын, — старейшина слегка наклонился, адресуя сидя поклон принцу, — отправил графа к себе домой после победы над коронным войском короля Мансура, но его дружина приказ нарушила и вернулась на войну.

— Повод был весовым, — заметил Рейнр. — Считалось, что его похитили ликанонцы, чьи тела были найдены на месте засады.

— А кто видел эти тела? — хмыкнул эльф. — Сказать можно что угодно. Я же вижу вот что: после того, как сделка сорвалась, и был причинён ущерб мелорну, граф решил запугать нас. Добраться до Лесного царства было не в его силах, да и как бы он объявил нам, эльфам, войну, будучи вашим вассалом? Зато был другой враг — ликанонцы. Именно на них он и показал мощь своего оружия, которое, хочу заметить, он почему–то не взял с собой во время генерального сражения. Могу только догадываться из–за чего Тэрский так поступил, но свои мысли оставлю при себе.

— А вам не страшно оружие иных? — вмешался в беседу двух взрослых мужчин принц. — С его помощью была разрушена ранее неприступная крепость.

— Страшно? — переспросил тот. — Его возможности заставляют серьёзно относиться к дружине графа. Но когда затронута честь не просто одного эльфа или Дома, но всего нашего народа, речи о страхе не может идти! — последние слова он произнёс с налётом пафоса. На короля они нисколько не повлияли, он и сам мог произнести не менее горячую и короткую речь, но вот молодой человек проникся.

— И’куэль, в вопросах чести люди столь же щепетильны, как и эльфы. Я не могу помешать вам добиться справедливости, но хочу заметить, что не потерплю развязывания войны на своих землях.

— Нам этого достаточно, ваше величество, — старейшина встал и поклонился королю. — Позвольте оставить вас и сообщить как можно скорее ваши слова Совету Домов?

— Ступайте, и’куэль Альфарн.

После того, как эльфы покинули дворец, состоялся разговор между принцем и королём Астанирии.

— Отец, ради чего был весь этот разговор?

— Ты не понял?

— Не до конца, — признался молодой человек.

— Эльфы дали понять, что в своих стремлениях захватить графа готовы идти до конца. Именно потому они упомянули якобы повреждённый мелорн. А визит был нужен для того, чтобы не развязывать войну между нами, когда вскроется присутствие длинных ушей в нападении на наше пограничное графство. Или если вскроется. В этом случае я просто отправлю ноту протеста, потребую компенсацию, выдачу виновных и ещё кое–что по мелочи. К тому же, в войну обязательно влезут другие королевства, точащие зуб на эльфов. Орки обязательно предложат союз, а уж они мастера резать длинные уши в исконных для тех землях обитания.

— А почему якобы?

— Я не очень верю эльфам, сын. Даже не уверен, что старейшина сказал нам десятую часть правды.

— Его слова во многом совпадают с тем, что написал сам граф, — заметил принц.

— Правдой можно играть в любую сторону. Ложь, замешанная на ней — это самая лучшая ложь, — вздохнул Рейнр. — Тебе самому предстоит не раз стать поваром такой кухни.

Молодой человек заметно скривился. Его, выросшего на рыцарских историях о благородстве и доблести, не прельщало превратиться в их антипода.

— Значит, ты хочешь отдать графа этим остроухим? — нахмурился он.

— Ни в коем случае, сын! Мало того, я чувствую, что это будет очень крупной ошибкой для меня и всего королевства.

— Но эльфы…

— Тебе есть какое–то дело до нелюдей? — перебил его король.

— Нет, отец. Но стране предстоит восстановление территорий, которые мы захватили у Ликанона, а перед этим опустошили. Война с Лесным Царством, даже с двумя–тремя Домами нас разорит.

— Заметь, — сказал мужчина, — что захватили эти земли мы благодаря дружине иных. Без них всё закончилось бы банальным грабежом и возвращением домой до той поры, когда Мансур решил бы вновь напасть на нас. Зато теперь мы имеем дюжину довольных и верных трону владетелей, которые получили новые земли, пусть и пострадавшие от войны. И настолько же меньше вражеских отрядов на нашей границе, которую мы сдвинули ещё дальше от столицы.

— То есть, ты обманул эльфов?

— Нет. Если они сумеют разобраться с графом быстро и без особого шума, то так тому и быть. Но если их раскроют, то я вмешаюсь. Мало того, я сообщу графу о том, что к нему проявляют интерес наши остроухие соседи и что у меня связаны руки договорами с прочими государствами, поэтому напрямую ему помочь не могу. Вряд ли иные хорошо разбираются в таком, их мир сильно отличается от нашего. Поэтому рассчитываю на то, что этим моим словам он поверит и не затаит обиду.

— Что? — вспыхнул принц. — Отец, я тебя не узнаю. Как можно обращать внимание на обиду какого–то… какого–то… такого, как безродный иной, лишь нашей волей ставший дворянином?!

— С того самого момента, когда за минуту неприступная крепость превратилась в руины. Или ты думаешь, что со смертью Тэрского мы победим? Ты, видимо, забыл о тех иных, которые живут в Пустом королевстве. Я уверен, что там все вооружены точно так же, как и в дружине нашего графа. Сила — это сила, мой сын. Можно кичиться десятками поколений родовитых предков, но достаточно совершить всего одну непоправимую ошибку и весь род прервётся, если не хватит сил устранить ей.

— Они там все сумасшедшие, — покачал головой принц. — Ведь в любой момент может случиться переход между мирами и их не станет.

— Сумасшедшие ещё опаснее, сын.

— То есть, если победят эльфы, то хорошо, а если граф, то ещё лучше? — парень посмотрел на короля.

— Да, — кивнул тот и невесело улыбнулся. — Это политика.

— Мне тяжело представить, что самому придётся часто так поступать в будущем, — проворчал принц. — Если бы я оказался на твоём месте, то склонился бы на сторону эльфов. Так бы убрал опасность, что однажды оружие иных будет повернуто против королевства. Тем более, эльфы как–то ближе к нам, жителям нашего мира, пусть и немного не похожи внешне. Иные вроде бы люди, как мы, но если не смотреть на их лица, то кажутся выходцами из бездны, про которую твердят жрецы.

— И ты бы проиграл в итоге, а вскоре увидел бы под стенами столицы это самое оружие, — покачал головой король. — Тэрский основательно подошёл к войне с эльфами. Ещё до того, как появились в посольстве посланцы Совета Домов, граф побывал в королевстве Немект, где нанял сотню орков, чтобы те дёргали эльфов за уши в их лесах. Он за свои деньги вооружил их не хуже, чем экипированы наши гвардейцы. И это только начало. Доносчики сообщают, что в трёх орочьих родах собирается молодёжь и часть ветеранов, которые хотят предложить свои клинки графу в обмен на его золото и снаряжение. По скромным подсчётам таких набирается свыше четырёх сотен. Вдумайся сын в эти цифры: полтысячи орков, закованных в сталь с головы до ног, метающие стрелы из лучших луков и арбалетов, рубящие врагов несокрушимыми клинками и прикрытые от чужих ударов превосходными амулетами. Да эльфы уже обречены, просто не хотят в это верить, — тут король на несколько секунд замолчал, после чего продолжил. — К тому же, зря ты считаешь эльфов своими, пусть родились и живём мы под одним солнцем. Иные меньше чем за год приняли многие наши законы, часть образа жизни. Их дети уже будут неотличимы от твоих детей. А что эльфы? Они чужие. Живут не так, ведут себя не так, поступают всегда по–своему. Они подкупают наших подданных, чтобы те блюли их интересы. Травят наркотиками, от которых только эльфийской магией можно спастись. Они стравливают человеческие королевства между собой, чтобы снизить угрозу своему существованию. А ещё, сын, вчера я решил посетить королевскую библиотеку, ту её часть, куда немногим открыт доступ. Информация, что там хранится, стоит дороже мифрила. Так вот, в самых древних летописях я не нашёл упоминаний об эльфах. Либо их тогда не было в нашем мире, либо они были столь ничтожны, что писать про них побрезговали. Так что, остроухие такие же чужаки, как и иные под рукой Тэрского. Вот только те уже ассимилируются в нашем мире, хотя прожили всего ничего. А эльфы?