— Что это? — старейшина указал на щиты, на которых пузырилась пена. — И что это за вонь?

— Мы не знаем, и’куэль, — пожал плечами маг воды.

— Смойте. Чтобы эти палки стали обычными палками, а не вели себя, как печенье в молоке, — резко произнёс воин. — И не высовывайтесь так сильно из–за щитов, если не хотите получить чёрную стрелу в глаз.

Маги обрушили потоки жидкости на гору древесины. И вскоре странное пенообразование прекратилось.

— Все, и’куэль, — доложил старейшине один из магов. — Сейчас эти дрова и дракон не зажжёт.

— Разрушьте их. Мне не по себе, когда вижу эту гору жердей под стенами города. Делайте что угодно, но эти щиты должны быть ра…

Договорить ему не дали: из леса, где расположилась армия миньонов проклятого мелорна, вылетели несколько стрел с горящими фитилями. Как только первый огненный заряд вонзился в мокрые щиты, как те полыхнули багровым пламенем. В один момент языки огня взметнулись выше частокола. Те, кто стоял на стене над горой щитов и не имел защитных амулетов, мгновенно превратились в живые факелы. У многих находившихся неподалёку сожгло ресницы, опалило брови. Самые невезучие вдохнули раскалённый воздух и сейчас надсадно сипели, с трудом дыша обожжёнными лёгкими.

— Раненых в лазарет! Живее же! Сейчас будет атака! — закричал старейшина.

Древесина, которую маги пропитали водой так, что та текла из жердей, как из мокрой ткани, горела жарче кузнечного горна. Мало того, не менее жарко горели лужи с водой. Вместе со всем этим полыхали брёвна частокола, которые оказались обильно смочены той водой, которая летела со щитов энтов, пропитанных неведомым составом, наделивших обычную влагу горючими свойствами.

Кто–то из магов в панике ударил в центр источника огня самыми сильными водяными чарами, на которые был способен. И’куэль не успел его остановить.

Вышло всё так, как бывает, когда в сковороду с кипящим маслом влить стакан воды.

Пламя взвилось вверх огненным грибом намного выше частокола и башен, а потом упало вниз. Залило всё: частокол, ближайшую защитную башню, защитников стены и этой башни, внутренний двор с обратной стороны стены, лестницу, по которой на стены поднималось подкрепление, подносились припасы и уносились раненые и убитые. Объятые пламенем эльфы падали со стены, сталкивали друг друга и — кричали. Вопли горящих заживо разумных пагубно влияли на молодых защитников. Многие из них бросали своё оружие, скидывали шлемы, падали на колени и зажимали уши ладонями. Другие бежали прочь с безумным взглядом, увеличивая сутолоку и панику.

— К бою! К бою! — надрывался старейшина, стараясь вернуть боеспособность участку стены, над которым его поставили главным. — Они идут!

Из леса вышли неровные шеренги проклятых созданий. Здесь были химеры, энты, неведомые создания из травы, листвы и веток или некто замаскированный ими, а также преображённые эльфы, попавшие под влияние мелорна.

— Проклятая паучиха, — прошептал старейшина, когда увидел, кто вёл всё это воинство. Красивое женское тело с блестящей чёрной кожей не имело ног. Там, где должны были быть бёдра, находилось сплетение веток без единого листочка. А от них тянулись десятки толстых корней, которые поднимали женский торс на высоту роста обычного эльфа. Со стороны и в самом деле казалось, что это кошмарная химера из эльфа и паука. В левой руке паучиха держала большой лук с ассиметричными кривыми плечами. Справа на растительной части висел тул со стрелами.

Про неё эльфы узнали лишь сутки назад, когда разведчики наткнулись на крупный отряд миньонов мелорна, которым командовала данная особа. Её необычный облик сразу же привлёк внимание разведчиков, так как никого подобного ей до этого они не видели. В отряде оказались старые опытные воины, умеющие обращать внимание на мельчайшие детали. И одним из них было подмечено сильное сходство между переплетением веток либо же корней нижней части тела паучихи с корнями мелорна, которые всегда торчат из земли под стволами священных деревьев за защитным частоколом, внутрь которого могут пройти немногие посвящённые. Если разведчик–тень не ошибся, то это существо — эмиссар мелорна. Его глаза и уши там, куда полуразумное дерево не может дотянуться.

«Неужели Фаннэа обречён? — с болью в сердце подумал старейшина. — С простой армией мы ещё могли справиться. Но против части мелорна, части его сути мы беззащитны».

Со стен и с площадок на башнях заработали осадные машины — баллисты, онагры и внушительные палинтоны. В наступающих врагов полетели тяжёлые камни, простые и зачарованные, а так же емкости с горючими составами. Почти сразу же к обстрелу присоединились маги. Чуть позже, когда дистанция сократилась до полутора сотен шагов, то в бой включились лучники и арбалетчики. А ещё позже стали бить владельцы боевых амулетов.

Все настолько сосредоточились на приближающихся врагах, что пропустили событие прямо у себя под носом. Из лунок, выкопанных химерами, проклюнулись чёрные побеги. Казалось, что после того, как они были политы кислотой и проморожены до состояния камня, из них ничего не способно вылезти на белый свет. Но нет, оказалось, что способно.

Побеги на глазах становились больше, прилипали к брёвнам частокола, пролезали в щели между ними и в мелкие трещинки, которые есть у каждого бревна, как бы хорошо оно не было обработано и высушено. Эльфы узнали про новую опасность лишь после того, как через стену полезли чёрные побеги, толщиной в женскую руку и настолько прочные, что перерубить их с одного–двух ударов не мог никто из защитников.

Без химер, без энтов и с плохо действующей на миньонов мелорна магией Природы эльфы растеряли слишком много своих сил при обороне Фаннэа. Из грозного противника они превратились буквально в новобранцев, которых бросили в бой после короткого обучения.

Пока воины и маги сражались на стенах, в городе за их спинами созревала смертельная угроза.

Раненых и убитых размещали в нескольких зданиях и все они располагались если не в центре города, то близко к нему. А кое–кто из этих двух категорий попал и во Внутренний город или кремль, как в некоторых людских городах называют подобные районы. Это те, кто был выше простых воинов и командиров. Таким образом, им отдавали почести. Немногих убитых уносили родственники, но подобное в данный момент не приветствовалось. Чёрные стрелы за несколько приступов унесли не один десяток жизней, и примерно столько же случилось раненых. Последние были почти все тяжёлыми: ранения в лицо и в шею даром не проходят.

Анэла, молодая эльфийка, она была служанкой до осады, а сейчас выполняла роль помощницы лекарей, услышала шум за дверью, которая вела в подземелье, где в холодных комнатах хранились продукты, а сегодня… трупы. Звуки с трудом проходили сквозь толстую деревянную дверь, украшенную искусной резьбой. И были они не похожи на те, что издавали носильщики, которые за последний час уже трижды опускали в подвал носилки с телами знатных эльфов, погибших на стенах.

Уставшая физически и морально от тяжёлой работы и страха, девушка даже не подумала про осторожность, когда сдвинула в сторону щеколду на двери.

— Ой! — ойкнула она, увидев с другой стороны три мужские фигуры. На них были рубашки и штаны с чулками. Анэла обратила внимание, что рубахи эльфов были измазаны в верхней части кровью, уже засохшей. Следы её имелись на лицах и шеях мужчин. Она же сама с такими же служанками стирала кровь с убитых, после того, как с тех снимали доспехи и поддоспешники с сапогами. — С вами всё в порядке?

И только после своего вопроса увидела, что кожа эльфов имела зеленоватый оттенок. Не просто такой, какой бывает у некоторых больных или при кратковременном недомогании, а больше похожий на цвет воды, в которую добавили зелёного сока растений. Следом за первым страшным признаком девушка увидела второй: глаза мужчин не имели радужки и белка, а были заполнены сплошной зеленью, будто под веко каждому положили по листочку, сорванному с дерева.

На служанку напал ступор от ужаса, когда она поняла, что видит настоящих зомби, про которых до этого читала лишь в сказках и слышала в недавних пугающих историях от знакомых. Как мышь под взглядом змеи замирает, так и эльфийка превратилась в каменную статую, парализованная видом оживших мертвецов.