Чем ближе на запад, тем хуже становилась обстановка: число опасных тварей росло, часто встречались базы роботов, бесчинствовали банды. Почти посередине материка протянулся огромный горный хребет или несколько таких, слившихся вместе. До них ещё жить было можно. А вот с другой его стороны творилось чёрте что.

Ещё дальше на запад, примерно с пятьсот-тысячу километров — по атласу не понять сколько точно — видна полоса ещё одних человеческих земель. Совсем узкая, протянувшаяся с севера на юг почти до побережья. Часто ее называют Поясом. Это земли кланов, орденов, свободных поселений и так далее. Но земли, так сказать, неофициальные, кто сколько взял и может удерживать, тот и владеет. В основном — это крепостицы, форты, фактории. Чем-то те места похожи на фронтир Северной Америки во времена колонизации, только в разы смертоноснее. Но при этом и обильнее. Амбры там выпадало во много раз больше, отчего ресурсов добывалось соответственно. Как и ресурсов для Возвышения. Но повторюсь — всё это получить было очень непросто.

Здесь люди ещё могли удерживать натиск чудовищ. Дальше те настолько откармливались на амбре, что против одной твари требовалось собрать несколько десятков Возвышенных не ниже тридцатой ступени. После этой полосы до западного побережья люди если и встречаются, то в виде небольших отрядов широкого профиля, от охотников-авантюристов, до разбойников-охотников, охотящихся на них. Причём, разница между теми и другими порой сглаживалась до нуля.

Сам собираюсь спрятаться в землях до гор на восточной половине материка сразу после границы цивилизованных территорий.

Я договорился со старшим отряда, который вёз холопов и некоторое количество свободных семей и одиноких авантюристов на дальний форпост, чтобы он принял меня в свою компанию. Добраться туда можно было только по воздуху. Или нужно иметь немалую ступень просвещения, чтобы дойти по земле мимо всех опасностей. Там меня точно станут искать в последнюю очередь. Я представился охотником и воином. Такие в фактории были нарасхват. Ну, а на месте будет видно, что делать. Место для жилья как-нибудь найду и работу подберу на первое время. Всё же не холоп, которому что прикажут, то он и делать станет.

В полёте провёл несколько дней. К месту дирижабль прибыл в сумерках. За час выгрузив пассажиров и грузы, забрав ящики и бочки, уже дожидающиеся его на посадочном поле у причальной мачты, он быстро взлетел, набрал высоту и направился в обратном направлении.

— Чего-то боится или срочный груз передали? — поинтересовался я у местного мужика, помогавшего в разгрузке.

Тот только зыркнул зло, что-то прошипел себе в бороду и отвернулся.

Я пожал плечами, поправил сумку на плече и отправился на поиск жилья и руководства. Со вторым справился быстро. Меня сами нашли.

— Эй, парень, ты откуда? Холоп? — раздался голос сзади, а потом меня кто-то схватил сзади за одежду и дёрнул с желанием развернуть к себе. У него это получилось, но явно с трудом. Увеличение моей силы с помощью амулета сказывается.

Обернувшись, я увидел коренастого широкоплечего мужика с красным рябым лицом и неухоженной короткой бородой. Одежда на нём была вполне приличная. Немного потёртая, штаны и рубаха крашеные, но уже сильно застиранные, зато без следов штопки и заплаток, которые в изобилии присутствовали на одежде моих попутчиков в дирижабле. Кожаная куртка с капюшоном, короткие сапоги с матерчатым голенищем и набойками на пятке и носках.

— Руки убрал, — рыкнул я, уставившись ему в глаза. — Ты кого холопом назвал, червяк?

За время короткой жизни в клановой семья я чётко уяснил, как положено вести себя свободному и слуге, и как реагировать на подобные обиды. Даже если сейчас и перегнул, заработав себе первого недоброжелателя в поселении, то плевать, такие у меня здесь всё равно появятся. Это у каждого человека случается на новом месте.

Тот меня отпустил и сделал шаг назад. Вот только особенного страха в его глазах не увидел.

— Если с дирижабля, то тебе на площадь к ратуше. Это в той стороне, — он махнул рукой вправо. — И поживее, а то проблем себе на ровном месте наберёшь. У нас тут и не холопы штрафы зарабатывают такие, что им потом прямая дорога в холопы или на верную смерть за стены, ха-ха, — под конец он недобро усмехнулся. После этого повернулся ко мне спиной и пошёл прочь.

Улочки оказались тесные и кривые. Создалось впечатление, что дома здесь строили как придётся, по мере увеличения населения расширяясь во все стороны. Среди вполне приличных и крепких на вид одно- и двухэтажных построек попадались натуральные лачуги из, пардон, говна и палок.

По пути встретил местных, как взрослых, так и детей. Вид их мне не понравился. Какие-то затёртые внешне и взглядами серые, на меня смотрели без особого интереса. Каждый из них что-то делал или нёс груз.

Ещё хочу отметить колоссальное количество мелких медно-рыжих крыс и ящериц с длинным, но очень тонким телом с тремя парами лап. Одного из грызунов серьёзно зашиб пацан камнем, отчего тот не успел удрать вовремя с моего пути и был добит ударом каблука по черепу.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 2 крошечных марки общего развития

2 крошечных марки усиления навыка Глубокий укус

1 жетон с навыком Глубокий укус'.

«Опачки, а это я удачно сваншотил крысу», — мысленно обрадовался я добыче. С домашней птицы получил и то меньше. Прикинул количество встретившейся на моём пути мусорной живности, жадно и радостно потёр мысленно ладони. Десяток крыс увеличат моё первичное вместилище до сотни с хвостиком предметов.

В приподнятом настроении я дошёл до тесной площади, забитой толпой народа так, что легко можно было идти им по головам и плечам, и нога бы не провалилась.

— С дирижабля? — спросил меня воин в кожаном шлеме, кольчуге и с коротким копьём в руке.

— Откуда же ещё? Или у вас тут по соседству куча деревень, из которых гости приходят?

— Мало ли… Вдруг, траппер издалека, буркнул он. — Вижу, что не холоп и не нанятый мастер. Тогда тебе к тому зданию, там все вольняшки собираются.

Ждать пришлось ещё полчаса, прежде чем местное начальство соизволило выйти к нам. Зато общение уложилось в четверть часа. Холопов сразу же распределили по рабочим направлениям, а кого-то отправили в семьи в качестве слуг. Заметил, что это коснулось тех охолопленных, где были молодые и симпатичные женщины. Потом также быстро разобрались с такими, как я. Большая часть вольных была либо охотниками, либо промысловиками и старателями. И все чётко специализировались на нескольких видах дичи и ресурсов. Как раз тех, которые водились в большом количестве на местных землях вокруг посёлка.

— А ты зачем тут? Что умеешь? — поинтересовался у меня глава поселения.

— Охотник на крыс и мелких грызунов, — в шутку сказал я. — Да ладно, шучу я. Охотник я, как и они, — и мотнул головой в спину уходящим промысловикам. — Сюда за опытом приехал на местные виды.

— С мечом против болотных выдр решил поохотиться.

— Я же говорю — за опытом.

— Лучше бы ты реально на крыс умел охотиться, — произнёс он. — Одолели эти пакости так, что сил нет.

— Пацанов направь, пусть их долбят.

— Уже. За каждую тварь даю крошечную марку. Но не помогает. И крепкие эти твари, сразу редко подыхают, тут же в щель забиваются. А потом отлёживаются и ещё злее становятся, — сплюнул он. — Ладно, это к делу не относится. Вот что…

— Иван, — представился я своим настоящим именем.

— Вот что, Иван. Ты вольный, потому тебе приказывать не могу. Можешь делать всё, что угодно, но это не должно мешать моим людям, их работе и защите поселения. Уяснил?

— Ага, — кивнул я.

— Если понадобится заработок, то обращайся к моим помощникам или в трактир. Работёнку, правда, тяжёлую и грязную получишь, но зато голодным спать не ляжешь и не на земле где-то. Ссор не затевай. Тут за искалеченного холопа или вольняшку либо вира, либо холопство. А за убийство почти всегда казнь. Уяснил?