Пришлось чуть ли не на обочине разбивать незапланированный лагерь, так как бросить нежданных попутчиков я и никто из моих товарищей не мог.

Когда Гектор освободился от хлопот командира отряда, которые обязали его помогать немощным бойцам, то рассказал немного о своих злоключениях в городе. Оказывается, они решили зайти с другой стороны мегаполиса, посчитав, что там окраины еще не разграблены и их ждет огромный куш. Поначалу так и казалось. Острая сталь, зачарованное оружие, боевые и защитные амулеты, заклинания магов и жрецов уничтожали тварей сотнями и держали на почтительном расстоянии тех из них, кто был более осторожен и не торопился добраться до вкусного человеческого мяса, которое пришло само к столу.

Во второй раз в Пустое королевство вошла небольшая армия, которая была немного больше, чем предыдущая. Хотя назвать армией это сборище неслаженных бойцов из разных наемных отрядов, дружин аристократов и жрецов, искательских групп и массу рабочих и крестьян нельзя, скорее это был огромный разношерстный отряд. Но зато в нем было еще больше магов и обладателей сильных боевых амулетов, чем в предыдущей экспедиции.

Наверное, это и погубило людей, понадеявшихся и уверовавших в свои силы. Немалую роль в затуманивании рассудка сыграли и хвалебные рассказы «ветеранов» прошлого похода. Новички слушали их, завидовали и желали перекрыть их достижения своими. И потому отряд рвался в центр мегаполиса, оставляя за спиной богатые окраины и истово веря, что в центре города их ждут самые ценные сокровища. Те, кто поумнее, довольствовались тем, что взяли с краю, и торопливо повернули назад. Прочие лишь освистали их за трусость, с уверенностью сообщив, что привезут домой товар такого ранга, рядом с которыми добро «трусов» будет смотреться навозом и потому ни один порядочный купец не станет с этими связываться.

И в один прекрасный момент все поменялось.

Все те твари, с которыми людям приходилось иметь дело, оказались простым пушечным, так сказать, мясом, которое ничем не блистало, кроме избыточной агрессии. Те же, кто был умнее, сильнее и умел выжидать удобного момента, терпеливо сидели в домах и подвалах, прятались в тенях, в скверах, парках и аллеях. Те, кто поселился в огромном городе, придя на смену людям, были в машинах и в колодцах, в мусорных баках, в ларьках, под тонким слоем дерна, на клумбах, сливаясь с цветами и травой. И в один момент, как по чьей-то неслышимой команде, они атаковали. Искатели, отделившиеся от основного отряда и обследовавшие ближайшие дома и магазины, выглядевшие самыми богатыми, погибли первыми. И их гибель стала незаметной для товарищей. А когда кто-то спохватился, то стало слишком поздно – пришло время думать о спасении собственной шкуры.

Неприятным сюрпризом для магов и жрецов стал факт, что кое-кто из тварей напрочь игнорировал некоторые заклинания, причем самые любимые чародеями за простоту и мощь. Пока это поняли, больше половины одаренных погибли…

На широком проспекте, по которому двигался отряд искателей, ручьями потекла кровь, от истошных криков людей, рычания и визга монстров звенели стекла в окнах. Твари отрывали куски от еще живых людей и прямо на их глазах их сжирали. Других проглатывали живьем, этим грешили огромные черви, бывшие длиной от десяти метров и толщиной в два-три человека. Тяжелораненых и убитых искателей, их лошадей монстры растаскивали по своим норам и гнездам.

Речи о том, чтобы идти вперед, не было. Да что говорить – люди стали бросать все вещи, в том числе и те, с которыми пришли сюда. Из семи сотен, вошедших в мегаполис, вернуться на его окраины сумел лишь каждый четвертый. Вот только монстры, вкусившие свежей крови, их не собирались оставлять в покое и продолжили преследование даже за городской чертой!

Гектору и небольшой группе опытных бойцов удалось оторваться, лишь переправившись на другой берег широкой реки. Если бы не подвернувшаяся большая лодка, прикованная цепью к узкому причалу на песчаном пляже, там же на песке они все и остались навсегда.

Обратный путь до той балки, где я их заметил, стоил жизни еще трем бойцам: двоих убила стая гиен, один умер от ран, скорее всего, от яда, впрыснутого в городе какой-то тварью во время безумной бойни. Ну, а вскоре появился на дороге я со своей командой.

«М-да, повезло, что палычевские сталкеры решили попытать удачи в другом месте и не пошли в город, когда узнали, что туда направилась очередная армия туземных искателей, – подумал я, когда услышал историю Гектора. – Боюсь, тогда бы мы их не дождались. А вот интересно, дракон над нами появился не с легкой руки этих жадин?»

– Драконы? – удивился наемник, когда я задал ему этот вопрос. – Нет, их не видели. Д и что им тут делать?

– А что ты про них знаешь? – заинтересовался я.

– Совсем мало. Вроде бы это разумные создания, могут накладывать на себя иллюзию других существ, людей там, животных. Живут очень далеко, так далеко, что туда и за год не добраться, а порталы к себе они строго контролируют. По слухам, у них свое государство имеется, аристократы и плебеи есть… вроде бы. Но это только слухи, сколько в них правды, я не знаю, – сообщил мне мужчина.

– Они мстительны?

– Хм. Не могу знать. Лично я о таком не слышал. Но это может говорить как раз о том, что их злопамятность настолько велика, что они уничтожают не только обидчиков, но и всю память о них и причиненной обиде.

– Мля! – в сердцах выругался я, не сдержавшись. – Гадство… чуйка Палыча не просто так свербит.

– Что-то произошло? – спросил наемник. – Вы столкнулись с драконом здесь?

– Я не сталкивался, просто кое-что услышал недавно о драконах и решил разузнать о них больше, – практически честно ответил я ему. – Жаль, что ты слышал так мало.

Тот развел руками, мол, что поделать, не в сфере моих интересов драконы лежат.

– Какие планы у вас дальше? – я посмотрел на него.

– Выбраться поскорее из этих проклятых земель, – скривился тот. – Как можно скорее. И надолго забыть о них. Я и мои спутники были бы благодарны, если позволите примкнуть к вашему отряду и возьмете в свои повозки наших раненых.

«Фактически всех восьмерых», – хмыкнул я про себя и произнес вслух:

– Разумеется, рассчитывайте на меня.

Кое-как все разместились в повозках. Гектора и его молодого товарища пришлось взять в свой фургон, так как места в прочих им не было. И этот щегол в дорогой кирасе, едва увидев Аню, тут же принялся пожирать ее взглядом, ничуть не скрываясь. А ведь я представил девушку как свою супругу.

«Здесь так принято отвечать на благодарность? – пронеслась в голове мрачная мысль. – Урод сопливый… убить его, что ли?»

Я, в самом деле, взбешен был настолько, что реально обдумывал убийство попутчиков. Сначала прикончить Гектора и сопляка (хотя, по сути, сопляком его называть не стоило, так как он был едва ли не моим ровесником или даже на год-два старше), потом отдать приказ остановиться и выбраться из повозок наружу, выдав это за подготовку к обороне от противника впереди. Подобное не должно удивить – в Пустом королевстве, как-никак, находимся. Ну, а там уже големы с их ранеными попутчиками разберутся.

Кажется, мои кровожадные мысли Гектор прочитал по лицу или обладал талантом телепатии. Быстро поняв, чем грозит хамское поведение товарища, он что-то прошептал ему, практически прижав губы к его уху. В ответ на, скорее всего, предупреждение командира наемников или просьбу держать себя в руках парень выругался на незнакомом языке и дерзко посмотрел мне в глаза. Я ответил ему оскалом, мечтая, чтобы тот попытался напасть или оскорбить, чтобы получить официальный повод прикончить молодого урода. Каким бы он ни был умелым бойцом, но в текущем состоянии, без боевых и защитных амулетов, он мне не противник. Да и условия боя выбирать мне.

Гектор уже был знаком с возможностями иных и вновь попытался утихомирить спутника. Но тот, получив живительный пинок для организма от эликсиров и целительского амулета, наверное, почувствовал себя богом. А ведь я еще не знаю, кто это такой, возможно, шишка среди аристократической горной гряды, привыкшая к вседозволенности в своих владениях. В общем, он полностью оправдал мои ожидания.