– Совсем что ли?.. – возмутился Шацкий и сердито посмотрел сначала на нее, потом на меня.

– Аня, даже и не думай, – поддержал я товарища. – Найдем кого отправить на переговоры. Хотя идею ты здравую подала.

В следующей записке мы написали о встрече в месте между поселком и лесом, где укрывался мой отряд. На этот раз пришлось ждать ответ дольше, но зато он оказался утвердительным. Также оговаривалось количество парламентеров – по двое с каждой стороны, без оружия, с одним магическим существом.

– Может, с химерой сходить? – предложил Колька. – И что, что они не боевые? Та же псина из поселка рядом с ней кажется микробом. И какие бы там клыки ни имела, то все равно так сразу прокусить броню этих обжор не сумеет. А уж отбиться химера сможет точно, они не овцами сделаны, какие-то боевые навыки маги в них заложили. И выглядят они очень внушительно!

– Тогда лучше взять самого большого строительного голема. С бульдозерной лопатой, клешнями и пилой он смотрится внушительно, – сказал я.

– Не-не, пусть тут стоят, зачем наших боевиков показывать чужакам? – помотал головой сквайр. И Ерана его поддержала. Химеры, по их мнению, в возможной стычке как боевая единица – ничто. Самих себя защитят, но и только. А големы – это совсем другое дело. Пришлось с супружеской четой согласиться. Они же вызвались провести переговоры.

– Кажется, мы немножко перестарались с выбором внушительного сопровождения для Кольки и Ераны, – покачал головой Шацкий, видя, что к нашим парламентерам никто не торопится выходить из поселка. Супруги уже десять минут скучают в установленном месте, но группы переговорщиков из поселка все не видать. – А-а, не – показались, вон.

На встречу вышли двое, мужчина и женщина, видимо, решили точно повторять нас. Рядом с этой парочкой шла огромная собака, лохматая настолько, что со стороны казалась небольшим стогом шерсти. Раза в полтора крупнее, чем предыдущие виденные псины. Судя по цвету шерсти, висячим ушам и форме морды – это была московская сторожевая. И пусть она была огромная и лохматая, но рядом с тягловой химерой потерялась, смотрелась щенком под ногами взрослой особи.

Беседа Кольки с незнакомцами продлилась совсем недолго, шесть минут – засекал время специально. И спустя этот промежуток времени парламентеры разошлись.

– Ну, что? – накинулись на парочку переговорщиков мы все, едва те вернулись назад. – Что сказали? О чем договорились?

– Быкуют, но как-то вяло, – ответил Колька. – Мне… точнее, Еране показалось, что их там совсем мало и реальной силы они как таковой не имеют. Больше сильны на словах. По стройке они дали добро, когда услышали, что мы все равно туда пойдем. Выглядят сами не очень. Одежда потрепанная, лица худые, руки все в мозолях и царапинах или старых порезах. Видно, что постоянно делают что-то много и разного.

– Хм, – призадумался я. – Еще раз стоит сходить и предложить еды. Все равно мы набрали с огромным запасом, а вчера ели свежую дичь и сэкономили домашний провиант. Еще можно предложить пару целительских амулетов. Думаю, если они такие побитые и потрепанные, то есть и те, кто поранился сильнее. Поэтому помощь в лечении пригодится.

– А стоит ли? – посмотрел на меня Шацкий.

– Стоит, – кивнул я. – Я хочу забрать их к себе. Если здесь жизнь у них не сахар, то должны согласиться на переезд. Да и маг, который может увеличивать животных, будет нам всем полезен. А то я один на весь феод не разорвусь. Может, еще сами торговать типа химерами будем.

– И жалко их тут бросать, – добавила Аня.

– Да я разве против, – развел руками воевода. – Главное, чтобы они сами согласились. Не силой же их тащить?

– Тащить никого не будем.

И вновь побежал в сторону поселка голем с белым флагом и запиской, а чуть позже дворняжка принесла ответ. В своей записке я предлагал еще одну встречу, только людей, без поддержки химерами. И поселковые согласились. На этот раз пошел Шацкий с одним из молодых дружинников, у которого был хорошо подвешен язык. Просилась Аня, но я ее не собирался отпускать от себя, а уже меня уговорили все остальные не ходить. Кто-то давил на статус правителя, другие на гипотетическую опасность, мол, раз в год палка стреляет и голову сносит даже самому благоразумному. К ним вышла все та же парочка.

– Они согласились на амулеты, представляешь? – удивленно воскликнул Сергей, когда вернулся на наблюдательный пункт.

– И чего тут такого шокирующего?

– Как чего? Я бы точно поостерегся брать от неизвестно кого магические вещи. На словах сказать можно что угодно про подарки, а вот что они представляют собой на самом деле – черт знает, – возмутился тот.

– Значит, их реально прижало так, что готовы рискнуть, – пожал я плечами, потом сказал: – Слушай, ты спроси у них насчет рации, а? А то что бегаем туда-сюда за полкилометра? Мы им сами можем дать на время запасную, если своих не имеют.

– Блин, об этом сам не подумал, – крякнул он и почесал затылок. – Эти псы-переростки всю соображалку выбили.

Севянинцев оказалось восемнадцать человек. Пятеро мужчин от семнадцати до пятидесяти лет, восемь детей от года до десяти и шесть женщин примерно такого же возраста, как мужчины. Магом оказалась девушка двадцати лет, которая могла воздействовать на живые существа, не имеющие высшей нервной деятельности, но при этом вполне себе умные. Кошки и собаки легко изменялись под воздействием ее Силы. Кроме этого, она сумела вырастить до размеров кондора двух лесных воронов и серого попугая. Эти птицы по праву считаются самыми умными в мире орнитологии.

На момент нашего появления половина поселковых лежала при смерти, отравившись ядовитыми ягодами. Принесли их дети, которые успели распробовать дары природы на месте. Обычными методами определить съедобность не вышло, как то – потереть соком запястье, смочить язык им, проглотить кусочек и выждать. Все это не показало скрытой угрозы. Оказалось, ягоды начинают действовать только через сутки с лишним, когда, казалось, они уже выведены из организма естественным путем. Все те, кому достались ягоды, в течение часа свалились с ног с высокой температурой, судорогами, кровавыми поносом и рвотой. За несколько часов до нашего появления все они потеряли сознание. На ногах остались только пятеро – двое мужчин, маг, еще одна женщина и годовалый ребенок, ее сын. Всем прочим досталось подлое лакомство. И оттого они руками и ногами ухватились за предложение получить в дар целительские амулеты. Правда, если бы не магесса, то оставшиеся в здравии севянинцы даже не поняли бы, что им дают. Мужчины в силу возраста (обоим было около пятидесяти) просто не знали, что это такое. Молодая мать была в шоке и мало что соображала. О рисках, связанных с подарками от чужаков, девушка всех предупредила, но опасность «троянского коня» уцелевших пугала меньше, чем смерть заболевших, а ведь к этому все и шло.

После передачи первых двух амулетов поселковым мы вновь увидели их переговорщиков через час. Они пришли сами на место, где уже трижды общались с моими представителями. И на этот раз они были готовы согласиться на все наши условия в обмен на еще несколько целительских амулетов. Вот тогда я понял, что моя догадка оказалась правильной.

К вечеру мы уже знали о проблеме новых знакомых и подключились к ее решению. Амулеты облегчили состояние больных, но быстро теряли ману. Запас этих полезных волшебных вещей был у нас неплохой, но тратить его все равно не хотелось. Поэтому, как только люди стали приходить в себя, им вручили набор эликсиров – на исцеление и универсальные антидоты. В бессознательном состоянии влить лекарства им в горло не получалось – все вылезало назад. Уже к следующему утру наименее пострадавшие чувствовали себе удовлетворительно, а к вечеру очухались и остальные. Полностью здоровыми не стали, но смерть им уже не грозила. Восстановятся в течение недели, самые тяжелые вернутся в строй дней через десять.

Вообще, жителям поселка не везло с самого Переноса. Тогда их было почти три сотни человек, тех, кто выжил. Сколько было живых в тот момент, когда неведомая сила вырвала Севянино с Земли и перенесла в Пустое королевство в мире меча и магии – это не знал никто. Зато потом несколько тысяч были найдены мертвыми в своих домах и машинах. Кто или что их убило и почему выжили остальные – загадка.