— Хорошо, причалим, — после короткой паузы ответил женщине охотник и вопросительно посмотрел на меня. Я в ответ согласно кивнул.

Когда почти подплыли к берегу, наше путешествие едва не закончилось навсегда. От ствола дерева, росшего совсем рядом с водой и касающегося сучьями речной глади, вдруг отделилась самая толстая ветка и практически без всплеска оказалась в воде, превратившись в змею. Во все стороны от огромного тела разошлись крупные волны, а над поверхностью приподнялась крупная треугольная голова, из которой несколько раз выстрелил двадцатисантиметровый узкий язык с раздвоенным кончиком. Я навел на неё арбалет.

— Не нужно, ты ей ничего не сделаешь, только разозлишь, — дрожащим голосом произнесла Алана. Её зрачки расширились от страха до предела, а загорелая кожа так сильно побледнела, что стала почти восковой по цвету. Да я и сам испытывал сейчас настоящий животный ужас. За арбалет-то я и схватился, собственно, из-за него. Разумом понимал, что крошечный болт весом в пятьдесят грамм не сможет убить гадину даже угодив в глаз.

Змея проплыла в считанных метрах мимо нас, заставив наш плот закачаться на волнах и заскрипеть всеми своими частями. От испускаемой змеиной ауры меня всего сковало, словно я вмёрз в глыбу льда. Сейчас даже пожелай того, я не смогу никак себя защитить. Тварь была невероятно огромной. Тело в длину метров двадцать пять, а в толщину в половину моего обхвата. Самая крупная земная анаконда рядом с ней будет смотреться, как уж возле королевской кобры.

— Боги, давно я не испытывал такого ужаса, — прошептал Гран, когда гадина переплыла реку и скрылась на другом берегу.

— Третий раз такую же вижу и никак привыкнуть не могу, — также шепотом произнесла женщина. — Зато можем не волноваться, что поблизости окажется кто-то из опасных хищников.

Несмотря на эти слова с плота на сушу сходили, соблюдая максимальную осторожность, всматриваясь и вслушиваясь в каждый кустик и шорох. Потом я оттолкнул наше плавательное средство от берега, отправляя его в свободное плавание. Нечего привлекать внимание к месту, где мы продолжили путешествие на своих двоих.

А жаль, что дальше наши пути-дорожки не совпадают с течением реки. Мне путешествовать на плоту понравилось. Отличная рыбалка — куча еды и марок. Отдых, чтобы незаметно для попутчиков поднять свою ступень Возвышения. Хочу сказать, что сейчас я уже на тринадцатом уровне. Сразу после побега из лагеря картеля поднялся по лестнице Возвышения на две ступени и задрал до капа самые важные способности. Те двое убитых патрульных и собака в общей сумме подарили мне четырнадцать тысяч марок. Навыки тоже были, но они мне не понравились. Сплошь примитив, который я тут то и дело встречаю.

'Ступень возвышения: 13

Сила: 13

Телосложение: 13

Ловкость: 13

Привлекательность: 3

Боевой кнут: 8

Ментальный щит: 13

Гибкий скелет: 13

Стальной скелет: 13

Тихий шаг: 13

Выносливость: 13

Сильный удар ногами: 7

Регенерация: 13

Мимикрия: 13

Ориентирование под землёй: 8

Лёгкий скелет: 13

Лёгкие арбалеты: 13

Артефакторика: 13

Пси-артефактная ковка: 13

Чтение следов: 13

Защита: 13

Рудознатец: 10

Ночное зрение: 10

Ночное аурное виденье: 11

Увеличение размеров тела: 8

Скрытное подкрадывание: 13

Жизнестойкость: 13′.

Почти все таланты, которые были очень низкими я также поднял. Ну, кроме Привлекательности. Мне от него в данный момент ни холодно, ни жарко. Из новенького изучил трофейный талант Жизнестойкость, благодаря которому картелец выжил после выстрела в печень. И не просто выжил, а ещё и прошагал несколько километров по опасному лесу, почти добравшись до своего лагеря. После всех увеличений у меня осталось неполных шесть тысяч марок. Их я оставил в качестве неприкосновенного запаса. Вдруг получится урвать уникальную способность, которая спасёт мою жизнь?

— А как дела у этих старателей с законами? — поинтересовался Гран у Аланы. — Нас там в рабы не запишут и не отправят в шахту, как в картелях? Я про этот посёлок лишь слышал, но не бывал лично. А говорили про него кто во что горазд.

— Ничего подобного там нет. Картельцев старатели сами не любят, им там лучше сидеть тише воды и ниже травы. Как и везде в таких местах народ резкий, особенно если выпьет лишнего. Но если станут нарываться, то без особых проблем можешь им двинуть в ухо, главное, первому не нарываться и не калечить никого, — Алана принялась подробно описывать жизнь в том месте, куда нас вела. — К местным женщинам ни за что на свете не лезьте. За такое вас вызовут на дуэль, и хорошо если не до смерти.

— Трындец местечко, — вырвалось у меня. — И ради этого мы выбросили плот?

— Ради его спасения, — женщина резко ткнула пальцев в искалеченную кисть охотника, вызвав у того крик боли. — Следующее безопасное место будет только через три дня. За это время ему может стать плохо.

— Она права, — глухо и с одышкой, будто горло сдавило спазмом, сказал вслед за ней раненый. — У того урода нож был явно не простой. Или артефактный, чтобы усиливать боль, или с отравой. Через пару дней я могу свалиться с ног, потому и спешил отплыть, — он посмотрел мне в глаза и добавил. — Я заплачу, Иван. Слово даю.

— Хорошо, я всё понял. Пошли, — сказал я, обведя взглядом своих спутников. Отказываться от награды не стал. Правда, если Гран сам про неё не напомнит, то по настроению могу «забыть» о ней, так как до сих пор не привык требовать награду за свою помощь. Хм… Уточню — ту помощь, которую изначально оказывал безвозмездно и на оплату не рассчитывал.

От берега до посёлка шли долго. До темноты добраться не успели и пришлось сделать остановку. Основная причина — слабость Грана. Как только он сошёл с плота и оказался на суше, то есть возросла его физическая нагрузка, как последствия от пыток скакнули на пару порядков. Каждый шаг отзывался острой болью в покалеченной конечности. Стоило ему оступиться, резко дёрнуться в сторону по какой-то причине, как он издавал глухой стон сквозь стиснутые зубы.

— Здесь переночуем, — женщина указала на сплетение лиан, вставших перед нами сплошной стеной. Она шагнула вперёд и шестом ткнула в них несколько раз, выбирая разные точки. После пятого тычка, наконец-то, сделала свой выбор. Отставив палку, она двумя руками раздвинула лианы. — Пролезайте.

Как оказалось, лианы скрывали крошечное свободное пространство. Будь я беззаботным ребёнком, то пришёл бы в восторг от этой тайной комнатки, созданной самой природой. Выглядело место, как шатёр, созданного из лиан разного размера, образовавших несколько слоёв. Земля под ногами оказалась усеяна сухой листвой, отмершими и отвалившимися чешуйками коры и скорлупой от плодов, которыми были богаты местные ползучие растения. Вот только боже упаси попытаться съесть какой-нибудь из них, не зная, что тот представляет. Тут может не спасти вся моя совокупная стойкость организма.

— Устроились? — поинтересовалась Алана и получив от нас утвердительные кивки, сказала. — Посидите без меня, я приду минут через пятнадцать или двадцать.

Поле этих слов она отпустила лианы, которые с тихим шорохом вновь превратились в монолитную стену, сквозь которую не проходил свет. Впрочем, мне темнота не мешала. Даже без использования таланта с ночным зрением, мои глаза приноровились к освещению за минуту. Гран тоже не показывал недовольства. Места в «шатре» было мало, поэтому мы сидели, прижимаясь спинами друг к другу.

Кстати, здешняя природа в очередной раз смогла меня удивить. В местности, где картель устроил свою базу растительность напоминала мои родные леса из средней полосы, что-то вроде рязанских или калужских чащоб. Здесь же были настоящие тропические джунгли: деревья высотой в десятки метров, километры лиан, папоротники с лопухами мне по грудь и выше и многое другое, что ранее мне доводилось видеть только по телевизору про Южную Америку.