«То есть, пока единственный вариант — это Зван», — мысленно подвёл я итог своих размышлений.

Связаться с Ночным Королём не составило проблем. Я отправил в трущобы Шиноби с заданием передать моё сообщение Звану через какого-нибудь мелкого главаря шайки, ходящей под кем-то более сильным и намного больше информированным. А для гарантии мой бездушный пообщается с несколькими такими «гонцами».

Результат был.

Сутки спустя поздним вечером в мою дверь кто-то постучал. К неизвестному вышла Ольса, а затем позвала меня. Снаружи стоял мужчина возрастом тридцать пять-сорок лет. Худой, среднего роста, с острыми резкими чертами лица. Одет он был как бедный разнорабочий. Таких в городе чуть ли не каждый четвёртый-пятый.

— Ты Иван Рансур? — поинтересовался он у меня.

— Да.

— Ночной Король согласен с тобой встретиться на третьем ярусе в таверне «Ба́рбук» завтра в восемь вечера. Будь один.

— Ясно. Но я приду с двумя сопровождающими.

— Глухой? Тебе сказали…

— Заткнись, — оборвал я его, и чтобы тот не открывал лишний раз рот призвал дагу и слегка ткнул её кончиком в живот бандитскому посланцу. — Ты сейчас обычное говорящее письмо, которое нужно прочитать и вписать свой ответ. Так вот, я буду не один. Но не потому, что чего-то там боюсь. Просто в тех местах подобные тебе крысы могут рискнуть напасть на одиночку, пришедшего сверху. А вот троих они испугаются. Уж такая у вас порода. Всё услышал?

— Да, — ответил тот и громко сглотнул. Кадык на его шее прыгнул вверх-вниз.

— Тогда ступай и передай мой ответ Звану. И лишнего с другими не болтай. Не я, так Ночной Король за такое тебе язык отрежет вместе с головой.

Тот медленно отступил от меня назад. Затем сделал ещё шаг, ещё и только после этого рискнул повернуться ко мне спиной.

— Не люблю бандитов, — тихо сказал я, глядя в удаляющуюся спину гонца. — Но почему-то не получается полностью их игнорировать.

— Их никто не любит, господин. Но они часть общества людей, потому и приходится сталкиваться с ними, — ответила Ольса. Наверное, посчитала, что я обращаюсь к ней.

Про встречу с Ночным Королём рассказывать особо и нечего. Наученный опытом, он и в этот раз пришёл ко мне внутри «куклы». Никаких лишних разговоров. Сразу перешёл к делу, выслушал мою просьбу, кивнул и ушёл, бросив напоследок «будешь должен, Рансур». Ну, кто бы сомневался. Это не в магазин зайти, где с тебя поимеют только деньги. В случае с криминалом кроме финансов с тебя обязательно возьмут что-то ещё в довесок. И так будет всегда, пока не поднимешься до тех высот, где подобная шелупонь сама и товар принесёт, сама и доплатит, при этом демонстрируя дружелюбие и готовность услужить во всём.

Зван пообещал решить мой вопрос в течение пяти ближайших дней. Это время я подумал потратить на дальнейшее обустройство форта и дополнительную защиту завода. Для последнего я выпросил у Инвары охранного голема якобы для своего дома. Очень мощного и крепкого, выполненного в виде огромного паука из прочного стального сплава с редкими вкраплениями прочих материалов: дерева, кости, кожи и камня. Голем по большей части специализировался на дальнем бое. Он заплёвывал враждебные цели очень едкой кислотой и невосприимчивой к ней прочнейшей липкой паутиной. Но и в ближней схватке мог себя хорошо показать. Ещё парочку зачарованных охранников качеством похуже я приобрёл в знакомой лавке, в которой приметил и купил сто́рожей нашему дому. Мастер-создатель выполнил их в виде крупных псов в холке больше метра и с пастью, способной перекусить кочергу или железный гвоздь для ворот особняков. Эта троица дополнит охранников-бездушных. Големы слабее, но и дешевле биороботов. Их не жалко будет кинуть первыми на врага, чтобы дать побольше времени на подготовку бездушным.

Кроме големов я приобрёл несколько десятков качественных амулетов-ловушек для лесной зоны. И установил их… подальше от тайного входа на завод. Пусть те, кто ищет его и наткнётся на магические капканы, посчитают, что те как раз и прикрывают искомое.

Правда, всё это полумеры. Для охраны завода нужен один боец уровня Ольсы (или выше) с полным комплектом редких взаимодополняющих талантов, развитых до капа. И с набором амулетов, предоставляющих дополнительные возможности или усиливающие самые ценные навыки. Жаль, правда, что любой бездушный больше трёх амулетов одновременно использовать не может. Значение ступени не имеет отношения — хоть первая, хоть сотая. Так уж их создали, так сказать, запрограммировали БИОС.

«Такой защитник стал бы кем-то вроде Стража города из одной компьютерной стратегии, который там был неубиваемой вундервафлей», — подумалось мне.

До момента, когда Зван выполнит обещание было достаточно времени. Его я решил потратить с пользой. Например, порыбачить на озере в обетованных землях ради марок. Или поохотиться на местных зверей, с которых тоже падает уйма кристалликов. И даже уже почти ушёл, когда к нам пришёл посыльный от Инвары.

«У умных людей мысли схожие», — с лёгкой досадой подумал я, когда узнал причину вызова. Матушка, наконец-то, собрала группу для отправки той в мой форт. Четыре человека. Мужчины в возрасте около тридцати лет с виду. Телосложение, повадки, скупые жесты, взгляды, а также одежда со снаряжением, выставленным напоказ, выдавали в них матёрых волчар. Тридцатая ступень — это самая малая цифра их могущества. Тридцать пятая? Уже ближе. Но лично я поставлю на сороковую и набор отличных редких навыков, повышающих выживаемость своих хозяев. Именно так. Простых воинов Инвара не стала бы отправлять в те края. Здесь нужны пионеры, трапперы, такие, как Соколиный Глаз или Дерсу Узала, способные с помощью ножа соорудить ловушку на гризли или тигра. И только в критической ситуации с тем же ножом выйти против них клык к клыку.

— Что мы можем с собой взять? И что нам там обязательно пригодится? — спросил меня старший четвёрки представившийся, как Едши.

— Огромные рюкзаки и тем более животных с вьюками — вот это точно нет. Иначе амулет может схлопнуть портальный проход из-за нагрузки и нехватки энергии. В первую очередь берите зелья и амулеты, которые защищают от переизбытка амбры. Не подумайте, что я преувеличиваю. В тех землях это будет самой важной вашей проблемой, — сказал я ему.

— Госпожа уже об этом нам сообщила, — кивнул тот.

— Ещё противоядие, если нет навыков подобного толка. В лесах встречаются змеи. Как минимум один вид, и он отличается крайней агрессивностью. Змея нападает первой, не предупреждает, прячется до последнего и очень хорошо маскируется. Остальные… — я на секунду задумался, думая, что бы ему ещё рассказать про опасности обетованного края, — … остальные тоже отличаются агрессивностью. Может, как-то чувствуют, что в нас мало амбры и для них это показатель слабости. Знак жертвы. Мой отряд почти всегда перемещается под невидимостью и мимикрией. А в остальном исходи из того, что там даже обычный заяц по силе равен среднему дружиннику в Шиде. А какой-нибудь кабан в одиночку разметает небольшой отряд слабых наёмников со ступенями от двадцатой до двадцать пятой.

— А драконы? Госпожа рассказывала о драконах.

— Есть, — подтвердил я. — Но мы видели их всего один раз и вдалеке, в километре, плюс-минус. Прилетали на озеро купаться. Так, по крайней мере, это выглядело со стороны

— Понятно. Благодарю, — он вновь кивнул. — Если нет тайны, то ваш отряд чем занимается там, господин?

— Никакой тайны. Место нашли совсем недавно и пока только присматриваемся. Там стоят постройки древних, мы их обживаем потихонечку, и ловим рыбу в озере. На остальное времени остаётся совсем чуть-чуть. Да вы на месте всё сами увидите и поймёте.

— Когда? — спросил он.

— Когда пройдём в тот край? — переспросил я и ответил после его очередного кивка. — Да хоть сейчас! В смысле, через час-полтора. У нас уже почти всё готово, собрано всё необходимое.

— И у нас. Значит, можно не терять время зря, — сказал Едши и вопросительно посмотрел на меня.