— Следы останутся, — шепнула Кира, когда мы выбрались с ней на поверхность. Открытие люка было почти бесшумным, но вот слой грунта над ним оказался серьёзно повреждён. Как ни маскируй, но опытный лесовик сможет это увидеть. А такой здесь точно окажется, если мои страшные подозрения по поводу поиска завода реальны.

— Сейчас это наша меньшая проблема, — также тихо сказал я ей. — Всё, накидывай слияние и не забывай врубать аурное зрение.

Удобно, что технический туннель выходил сильно в стороне от места, где лазали неизвестные. Мы с Кирой осторожно двинулись вперёд. Уже через пару минут девушка резко встала, подняла руку вверх и отпальцевала: ловушка, опасность внизу и вверху. При использовании Слияния с миром мы теряли способность общаться вербально. Приходилось на короткий срок скидывать маскировку, шептаться и вновь уходить в скрыт. Но с недавних пор мы научились общаться жестами при использовании аурного зрения. Этот талант позволял вблизи видеть друг друга в состоянии невидимости.

Изгой повела меня влево. Но и там уже скоро наткнулись на ловушки. Три магические, одна обычная, в земле с колышками, обработанными сильнодействующим ядом.

«Не похоже на то, что их ставили машины», — на пальцах показала мне изгой.

«Не похоже. Странно. Идём дальше».

Девушка ловко провела меня мимо ловушек. Часть их я и сам смог увидеть. Аурное зрение на сорок пятой ступени отлично показывало капканы, созданные навыком Возвышенного. А ещё я использовал амулет с тем же талантом, чтобы не пропустить замаскированных могущественных врагов. Оплошности, как в умывальне Академии, мне ещё раз не нужно.

Сверху нам помогал коршун. Вот только пет не видел никого. Неизвестные, как и наша парочка, использовали невидимость. А моя призванная птичка, увы, была ещё не на достаточно высокой ступени, чтоб её острый взор мог игнорировать подобные чужие способности.

«Это где-то здесь, — на пальцах показал я своей напарнице. — Крайнее внимание».

Девушка молча кивнула.

Дальше мы двигались буквально на цыпочках. Делали несколько шагов, замирали, вслушивались и всматривались в окружающий мир и вновь делали шаг.

Врагов я вместе с Кирой увидели первыми. Их оказалось аж восемь. Пятеро были людьми или чистейшими био-андроидами, что, впрочем, маловероятно. А вот трое других точно машины. Потоки энергии по их внутренним энерговодам струились очень насыщенно и бурно, отчетливо выделяясь среди структуры тел. Отдалённо они напоминали движение крови по крупным сосудам в человеческих телах. Но именно что отдалённо.

«Мне кажется, что одни охотятся на других», — отпальцевала мне Кира спустя четверть часа наблюдения за неизвестными.

«Аналогично, — согласился я с ней. — Будем тоже ждать. Следи за своими амулетами».

Долго такая засидка не могла продолжаться. У противоположных сторон просто не хватит энергии в сосредоточиях на многочасовые прятки.

Так и вышло. Первыми сдались люди. Сразу двое из них стали медленно отходить к старому руслу ручья. Воды там уже несколько лет не было и всё поросло камышом и высокой травой. За этой стеной можно было укрыться от чужих глаз. Дополнительно помогало углубление почти на метр вниз. Люди не потревожили ни единой травинки, возможно, использовали Слияние с миром или аналогичный навык.

Здесь у неизвестных была оборудована лёжка. Они углубили русло. При этом не проронили ни щепотки земли или лишнего камешка. Установили каркас из веток лозины и тонких жердей. Поверх него закрепили обрезанные метёлки тростника. Даже вблизи рассмотреть фальшь было очень сложно, почти невозможно, если не знать точного места. Тот, кто занимался маскировкой, был гением. Такой же каркас прикрывал дорожку в схрон. Начинался он за крупным валуном. По ней люди и прошли под главный маскировочный купол, не шелохнув ни единой былинкой.

Мы с Кирой могли наблюдать за ними только со стороны, хоть и очень близко, не залезая в заросли растительности, чтобы не выдать себя. Да и ловушки здесь тоже имелись. Они прикрывали подступы к лёжке людей, откуда наиболее удобно незаметно к ней подойти или напасть.

Оказавшись в безопасности, люди деактивировали маскировку и собрались приводить себя в порядок…

Вдруг из тростниковых зарослей рядом с куполом стремительно вылетела некрупная гуманоидная фигура. Под маскировкой я видел только её ауру и энергетические контуры. В руках у невидимки замелькали клинки, которыми он принялся шинковать людей в схроне, как миксером. В первое мгновение я решил, что он невероятно быстр и резок, крутит оружием так, что оно двоится. Но через пару долей секунды понял, что дело в другом. У него просто рук было четыре, как у моей ламии.

Не ожидавшие ничего подобного люди, расслабившиеся в месте, которое считали своим тайным логовом, не смогли ничего сделать. Вообще ничего. Существо распластало их на ломтики в мгновение ока. Те не издали ни единого звука. Собственно, шума вообще почти не было. Лишь негромкий треск сломанного тростника, части маскировочного каркаса и лёгкий скрежет оружейной стали по деталям экипировки убиваемых, да их костей.

Стоило убийце замереть, видимо вслушивался или сканировал окружающий мир, и я сразу же смог получше его рассмотреть. Это был робот, как и ожидалось. Чистокровный, если так можно сказать о подобных созданиях. Никакой органики, только искусственные материалы. Среднего роста, худого сложения, с двумя парами длинных рук. Последние должны у него опускаться ниже колен в положении стоя «смирно». Ещё он мне сильно напомнил, кажется, генерала Гривуса из вселенной ЗВ. Только этот робот был субтильнее.

Хлоп!

Кровавая пуля — родной навык усилился двойным амулетом — вошла существу в туловище чуть ниже точки схождения ключиц на груди. Туда, где у него особенно ярко светилась аура и сходилось больше всего энерговодов. Место попадания особенно ярко сверкнуло, шумно хлопнуло как взорвавшийся конденсатор, и следом прилетело оповещение о моей победе.

'Вы нанесли смертельный урон существу Красной ветви

Вы получаете: 43 великих марки общего развития

88 больших марок общего развития

126 средних марок общего развития

301 малую марку общего развития

1 большую марку усиления навыка Клинковый бой

1 большую марку усиления навыка Создание параллельного потока сознания тип «Воин»

1 большую марку усиления навыка Единение с Мирозданием

1 большую марку усиления навыка Сверхъёмкая энергоячейка

1 большую марку усиления навыка Изящная Модульность

1 имплантат с навыком Клинковый бой

1 имплантат с навыком Создание параллельного потока сознания тип «Воин»

1 имплантат с навыком Единение с Мирозданием

1 имплантат с навыком Сверхъёмкая энергоячейка

1 имплантат с навыком Изящная Модульность'.

«Нехилая жестянка попалась, — оценил я мысленно силу уничтоженного врага по количеству полученных трофеев. — Если убитые из Фаркраса и не ветераны дружин, и не элитные наёмники вроде Магды, то совсем неудивительно, что машина справилась с ними за две секунды».

В этот момент пришли образы от коршуна. Пет сообщал, что оставшиеся без нашего контроля вражеские отряды схватились не на жизнь, а на смерть. Первыми ударили машины. Сразу же погиб один из людей, второй пережил его ненадолго. Но до этого момента вдвоём они сумели серьёзно задеть юркого робота, выведя того из боя. Последний человек удивил всех — и разумные машины, и меня. Хоть он и скинул маскировку и стал виден мне (в отличие от роботов), зацепить его те очень долго не могли. За минуту яростной схватки человек сумел добить железного подранка, которого товарищи старались прикрыть по мере сил, и зацепить порядком двух остальных, заставив тех снять маскировочное поле. Один из роботов оказался здоровяком примерно двух с половиной метров роста с торчащими из живой плоти имплантатами и усилителями тела. Большую часть его тела закрывал доспех-бронежилет. В правой руке он держал меч с широким лезвием с кососрезанным острием и с бегающими по клинку яркими искрами, а в левой одноручный плазменный метатель. Вторая машина имела поджарое высокое тело женщины, которая была облачена в… лёгкий, что ли, экзоскелет из трубок с редкими защитными пластинами тут и там. Её руки заканчивались огромными глухими перчатками, будто рыцарскими со стимпансковского рисунка, из которых вырывались оранжево-белые полосы огня. Их она использовала и как оружие ближнего боя, и как щит, сжигая боевые техники человека, и в качестве метателя, отправляя примерно каждые десять-пятнадцать секунд по огромному сгустку пламени в своего противника. А ещё она успела за то время, что я за ней наблюдал через пета, дважды создать свои иллюзорные копии. Впрочем, ей это не особо помогло. В какой-то момент она не уследила за своей защитой или энергии серьёзно убавилось в резерве, и в тот момент в неё прилетел метровый каменный шип. Он вошёл ей под рёбрами с левой стороны и вышел справа под мышкой. Рана робота не убила, но сразу же вывела из строя. Великан остался один на один с человеком.