****

Кроме моей команды, в состав отряда вошли семь человек Красного Барона – шесть женщин и один мужчина. Все гвардейцы, все как один гренадёры, даже женщины. Рядом с ними я немного стал комплексовать со своим средним ростом и телосложением.

В состав автоколонны вошли тягач с платформой, три грузовика и два бронированных джипа. В одном из грузовиков имелся отсек с хорошей компьютеризированной радиоточкой, которая поможет и связью пользоваться, и вести радиопоиск, и пеленг держать. На джипах стояли автоматизированные модули с двадцатитрёхмиллиметровыми пушками, на одном грузовике – крупнокалиберный пулемёт под патрон двенадцать и семь на девяносто девять миллиметров.

Среди оружия лежали шесть ПЗРК и три ПТУРа против высотных и сильно бронированных противников. Сури взяла шефство над Алексой и отыскала в оружейной Красного Барона снайперскую винтовку с патроном восемь и два на шестьдесят девять миллиметров, с калёным стальным сердечником и полимерным покрытием пули, вместо биметаллической рубашки для бережного отношения к внутренней поверхности ствола оружия. Пуля, если верить ТТХ, вылетала со скоростью девятьсот пятьдесят метров в секунду. Для молодой девушки оружие было достаточно тяжёлым, но моя жена жалеть напарницу не собиралась. Что же до отдачи, то эхоровские способности помогут легко с ней справиться.

От Жуан-Белу до Ричардс-Бей в южной Африке нас доставила большая старая баржа, сопровождаемая двумя парами катеров и с парой небольших штурмовых вертолётов, для которых была выделена специальная площадка на палубе. За это пришлось выложить все свои наличные и остатки золота, так как владельцы морского транспорта не относились никаким боком к Шаардану, владелец был точно таким же бароном, как и наш знакомый, только морским. Потому, наверное, и общались миролюбиво, что сферы интересов располагались в разных плоскостях.

Ричардс-Бей был небольшим городком, но находился в просторной бухте, где за несколько лет до нападения механоидов на материк был построен глубоководный порт. Сейчас от порта и от большей части городских построек остались руины.

Высадив нас, суда быстро умчались прочь. Мы решили последовать их примеру, выбрав автомагистраль, которая шла на юго-запад. Нам предстояло проехать около тысячи километров, несколько раз сменив горные районы на равнинные. Меньшее расстояние вдоль побережья мы прошли всего за ночь, но тут, чувствую, нам пара дней понадобится. Хорошо бы наткнуться на патруль механоидов раньше, чем окажемся на нужной точке, а то так неохота превращаться в вяленый кусочек мяса. Хоть в горных районах и попрохладнее будет, но нам же гораздо дальше нужно ехать, так что, рискую провялиться как следует.

На одном из перекрёстков, наша колонна встала по команде с головного дозора.

- Что там ещё такое? – поинтересовался я у Русты.

- Сам смотри.

Проследив взглядом в указанном девушкой направлении, я увидел два, ну, наверное, автомобиля, которые едва ползли вверх по неровной разбитой дороге. Внешний вид машин был ужасен. Мало того, что даже на большом расстоянии была видна древность транспорта, так ещё владельцы их порезали, превратив в пикапы или уродливые грузовички. Кузова машин были наполнены всяческим хламом – листы железа, рулоны резины или мягкого пластика, доски, канистры с бочками и неопределяемый хлам.

- Это из Лесото мусорщики, – пояснила подошедшая к нашей машине Агбейла. – Я с Махутом поговорила только что, он рассказал о них. Небольшая горная страна, дороги там почти все разрушены, остатки населения живут в разных пещерах и ущельях, добраться до них механоидам сложно, разве что по воздуху, а сами люди стараются не попадаться на глаза никому. И живым, и железным. К слову, они сами могут напасть, если поймут, что в силах справиться с добычей. Те ещё шакалы. Это сейчас при виде нашего отряда шустро рванули прочь, а будь у нас две машины, то ночью точно рискнули бы прощупать наши силы.

Как только чужой транспорт скрылся за одним из каменистых холмов, мы продолжили путь.

Только через двадцать часов колонна выехала на равнинное плато, на котором встречались редкие невысокие холмы. Почва имела красноватый цвет, местами она была покрыта мелким щебнем или галькой.

Для лагеря под отдых Махут – мужчина-гвардеец из отряда сопровождения, что дал Красный Барон, – выбрал небольшую группу терриконов, заросших травой и низкими кустами. Старая шахта, в которой когда-то очень давно добывали золото, обвалилась, превратившись в глубокий каменистый овраг. Вода в нём не задерживалась, дно было твёрдым и практически сухим, благодаря этому шахта идеально подходила как скрытая стоянка.

На двух терриконах были выставлены парные посты, назначены смены и после этого все завалились спать, вымотавшись за более чем сутки дороги от Шуаси до этого плато. Завтра через час-два мы увидим руины ещё одного города – Блумфонтейн. Достаточно крупный для Африки, где проживало, по официальным данным, в которых не учитываются мигранты, кочующие племена, авантюристы, сезонные работники и так далее, больше ста двадцати тысяч жителей, а по неофициальным – свыше двухсот. В окрестностях этого города, по словам нашего проводника, механоиды встречаются очень часто, так как в городские развалины тянет людей, которые надеются поживиться оставленным во время проигранной африканцами войны с механоидами скарбом. Несмотря на то, что прошло очень много лет и руины в некоторых местах вычищены чуть ли не под гребёнку с метёлкой, найти полезный хабар шансы имелись. Это банки, ювелирные точки, дома богачей, ломбарды, выставки и многие другие места. К тому же, для многих местных, старая рабочая микроволновка или ламповый телевизор считались ценной вещью. Из последнего можно вытащить драгоценный металл, к примеру.

Общение по рации свели к минимуму, чтобы не выдать себя. В качестве аппаратуры связи был хитрый девайс, нечто среднее между КПК и радиостанцией. Для передачи информации нужно было надиктовать или набрать на клавиатуре (если звук речи был нежелателен) сообщение, после чего отправить в виде ММС (или похожего формата, я так и не понял принцип работы прибора). По такому же принципу могла работать и радиоаппаратура в грузовике. Отправка мгновенная, поэтому взять пеленг на источник даже с самым продвинутым оборудованием, было невозможно в принципе, по словам Махута, который обеспечил наш отряд тремя такими носимыми станциями. А для ближнего общения пользовались российскими «арбалетами», которые в этом мире были удобнее и немного компактнее тех, что я видел на своей родной Земле.

Из грузовиков на свет были извлечены четыре лёгких мотоцикла с переделанными двигателями и глушителями. У местных такие агрегаты использовались в разведывательных группах. По издаваемому шуму они превосходили на голову джипы и багги, по проходимости были на равных с багги (местами уступали, местами были лучше). Большой вес, например Махута, они тащили бы с некоторым трудом, а вот негритянок-гвардейцев, несмотря на их гренадёрские внешние данные, легко. Правда, для этого тем каждый раз приходилось расставаться с большей частью снаряжения и брать лёгкие пистолеты-пулемёты вместо полноценных штурмовых винтовок, а к ним уменьшенный боекомплект.

Пока мы сидели в старой шахте, разведчики носились по округе и искали следы механоидов.

И нашли.

- Санлис, – ко мне подошёл Махут с КПК-рацией в левой руке.

- Да?

- Не хочешь скататься на десять километров южнее? Там нашли сгоревшие машины, тела людей и следы механоидов. Возможно, у тех в отряде повреждённый танк есть.

- Едем, – тут же согласился я. – Все или…?

- Возьмём один броневик, этого хватит и не так заметно будет, – предложил он.

Предложение с подвохом или как? В отряде примерно пополам чернокожих бойцов и моих жён с телохранителями. Но Агбейла со своими, номинально считается на моей стороне. Две гренадёрши и одна наёмница Агбейлы сейчас в разведке. Так что, даже по головам нас больше.