Эльза, как я и догадался, имела талант, который как нельзя лучше подходил шпионам. Она обладала способностью создавать несколько своих копий, обычно не более пяти, но и десять не считалось максимумом для неё. При этом, копии постоянно ею контролировались и одновременно были способны к самостоятельным действиям, буквально считывая все её подсознательные мысли. С этим даром и виртуозными навыками макияжа, точнее грима. Эльза добывала своим заказчикам всё – от компрометирующих фотографий, до захвата нужных людей. К сожалению, без тяжёлого оружия, против механоидов её способности помочь нам, были способны крайне мало.

Остальные девчонки были или слишком слабы, или обладали талантами, которые в прямом бою с разумными железяками, без предварительной подготовки, не котировались.

– Жарко да?

Я покосился на Инессу, от которой прозвучал вопрос.

– Угу.

– А у меня вода есть с соком тех ягод, которые мы утром нашли. – продолжила она, не обратив внимания на моё угрюмое угуканье. – Кисленькая, очень хорошо жажду утоляет.

– Спасибо, я недавно уже пил, а на такой жаре всё в пот быстро уйдёт. Лучше прибереги на вечер.

– Хорошо, я тебе оставлю.

Я тихо вздохнул, желая, чтобы девчонка от меня поскорее отвязалась. С того момента, как она встала на ноги, всё время старалась почаще быть рядом со мной. А в пути так и вовсе шла, чуть ли не наступая на пятки или прижимаясь сбоку.

– Инесса!

А вот и её сестричка нарисовалась, которая совсем не по-доброму смотрит на симпатию своей родственницы ко мне. Меня всё чаще посещают мысли, что не будь я той силой, которая поддерживает боеспособность отряда и потенциальный спаситель Инессы, если с той что-нибудь случиться серьёзное в дороге, то сильно рисковал ночью заполучить на свою лежанку ядовитую змею, которые иногда попадаются на нашем пути.

– Что? – резко ответила девушке своей сестре.

– Подойти сюда.

Перечить Инесса не стала, но отошла от меня с настолько недовольным видом и медленно, что любому становилось понятно, как она относится к приказу старшей нашего отряда.

Чем Эльза заняла родственницу, не узнал, но до самой темноты молодая девушка крутилась где-то в конце отряда, пока я шёл одним из первых.

Ночью, когда я заступил на дежурство, рядом неслышно появилась наёмница.

– Уф, – вздрогнул я и дёрнул стволом автомата в сторону знакомой фигуры, – напугала.

– Ты когда дежуришь, то не садись так близко к огню. Так проще будет заметить того, кто решит подкрасться. – сказала она и присела рядом на колени. – Зрение ухудшается, сам виден хорошо, а наблюдая за огнём и организм немного, совсем чуть-чуть, расслабляется и хуже реагирует на внешние раздражители.

– Ты за этим пришла? Сказать, что я неправильно дежурю?

– Не только. – Эльза отвела взгляд от маленьких язычков огня, которые плясали на толстых ветках в костре, и посмотрела мне в глаза. – Прошу тебя – не дури Инессе голову, хорошо? Она слишком молодая, ничего практически не видела в жизни, а последние события, чуть не убили её. Она очень хотела стать эхором и стала, но перед этим, чуть не умерла. Теперь считает, что ты ей помог дважды – спас жизнь и дал сверхсилу.

– Я-то здесь причём? – возмутился в ответ. – Она сама ко мне подходит, я не зову её! Хочешь, могу наорать, чтобы она обиделась. Но, ты уверена, что она не отомстит после этого, на эмоциях? А я в отряде живой и здоровый нужен, не с отравлением от ягод или укусом змеи.

– Кричать не надо. Просто дай ей понять, что между вами огромная дистанция, – сказала она, после чего встала в полный рост. – И отсядь подальше, тебя же тут видно издалека.

– Будто бы костёр не виден, – буркнул я, но девушка уже пропала в темноте.

Интересно, как можно вежливо и доступно дать понять влюблённой женщине, что она неинтересна и лишняя в жизни? По-моему, таких умельцев и везунчиков за всю историю человечества можно пересчитать по пальцам. В основном всё происходит с битьём посуды, драками, скандалами, слезами, выброшенными вещами, иногда с длительными судебными процессами.

А в том, что девчонка втюрилась в меня по уши, было видно и слепому. Уже несколько раз слышал шепотки об этом среди спутниц. Кое-кто из них бросал схожие взгляды, краснели, несколько раз начинали неуклюжий разговор, но быстро терялись, смущались и надолго отходили от меня. И только Инесса не сдавалась.

Тяжело быть единственным мужчиной в женском коллективе, да ещё в этом мире, где всё с ног на уши поставлено. Местным представителям сильного пола, всё же, полегче как-то. Они уже привыкли к такому образу и ритму жизни, а я всё ещё, порой, получаю один психологический удар за другим. А если ещё и вспомнить о гормональной встряске от молодого организма и прорезающихся изредка застарелых привычках старого тела… м-дя.

После полудня на смену жаре пришёл прохладный ветерок, подгонявший нас в спину, небо стало затягивать сначала густыми облаками, а потом те стали всё сильнее темнеть.

– Хорошо, если дождик начнётся, – с надеждой произнёс я, посмотрев назад, где на горизонте темнела чёрная полоса дождевых туч. – А то запарился идти по такой жаре.

– Хорошо? Ну-ну, – покачала головой Эльза. Было видно, что девушка совсем не разделяет мою радость перед сменой погоды.

– Чего плохого-то? – я вопросительно посмотрел на неё.

– Мы сейчас в низине находимся, там. – девушка кивнула вперёд, – река, которая ещё после летних дождей не обмелела и может запросто выйти из берегов, если ливень превратится в бурю. Нас просто смоет, вот что.

– Вот же…

Через час ветер уже не вежливо гладил наши спины, а по-хамски толкался в неё, кидал сухую траву и пыль, иногда приносил капли дождя.

– Нужно искать возвышенность или крепкое дерево, – громко сообщила Эльза, перекрикивая гул ветра. – Смотрим внимательно!

Все тут же завертели головами по сторонам, щурясь от ветра и пыли, прикрывая лицо, которое жёстко стегали остатки травы и разного мусора.

А потом над нами разверзлись хляби небесные.

– Хватаемся друг за друга!!!

Видимость упала метров до ста, сухая, прокалённая солнцем, почва под ногами и местами покрытая каменными чешуйками высушенной земли, словно встопорщенной рыбьей чешуёй, превратилась в болото, из которого приходилось выдирать ноги с усилием.

– Там… дерево!..

Кто-то из девочек, шедших впереди, прокричал о находке.

Приложив к лицу ладонь козырьком, чтобы прикрыться от струй воды, которые, будто, из пожарной «кишки» сверху лились, я сумел рассмотреть впереди крошечную рощу, к которым уже привык за время путешествия по Африке. Пара больших, высотой не меньше пятнадцати-двадцати метров, с густыми кронами, деревьев и пяток кривых невысоких деревцев с редкой, жалкой можно сказать, кроной.

Заинтересовали нас большие, на одном из которых, наш отряд легко б расположился и переждал буйство природы. Но когда мы подошли к нему вплотную и стали искать способ забраться по стволу наверх до нижних ветвей, которые начинались метрах в четырёх от земли, я заметил нечто странное в листве…

– Там кто-то есть! Очень много! – крикнула Меса, молодая эхора, чей дар был – ощущать живые организмы, и чем сильнее развита нервная система цели, тем лучше работали её способности.

– Змеи!

– Там змеи!

От дерева мы отскочили с огромной скоростью. В её листве прятались сотни пресмыкающихся, и ядовитых гадин, там хватало (если они все таковыми не являлись). То-то мне такой густой крона показалась, просто змеиные тела в сгустившихся из-за дождя сумерках добавили объёма.

– На втором тоже кто-то есть, – сообщила Меса.

– Дальше пошли, живее! – махнула рукой Эльза. – Быстрее! Из вида не теряем друг друга!

Через полчаса вода поднялась настолько, что дошла до икр, и между тем дождь не думал стихать, продолжая наполнять огромный бассейн, в котором мы оказались. Пару раз мы чуть ли не лоб в лоб сталкивались с животными, один раз это оказались два жирафа – взрослая особь и детёныш чуть выше пары метров. Видели трупики и трупы, которых гнало ветром по волнам – похожие на сусликов, крыс, гиену, собак или каких-то шакалов. Даже пересеклись по пути, с огромной, метра три длиной, угольно-чёрной змеёй, которая пронеслась в воде со скоростью боевой торпеды.