До темноты двигались без остановок, переждав самый зной в шатрах. Их трёхслойные матерчатые стены отлично спасали от палящих солнечных лучей. Место возницы самого первого ящера заняла Суок, для которой жара была терпимой. Её зверь стал поводырём для остальных, идущих за ним следом. Остальным оставалось только изредка поглядывать сквозь щелочку в пологе шатров, следя за тем, чтобы звери не отстали или не сбились с пути.
Как только солнце наполовину зашло за горизонт, я дал приказ остановиться на отдых.
— Дим, глянь на то чучело, не сдох он там в корзине, — крикнул я другу.
— Живой ещё, — ответил он спустя пару минут, проверив пленного ящеролюда. — Что с ним делать?
— Пусть пока сидит там. Вот, дай ему воды, — я достал из сумки тыквенную флягу с холодной водой и бросил собеседнику.
— Лучше бы удавить урода, а не тратить на него воду, — со злостью сказал Бенет, крутящийся неподалёку от меня.
— Давай ты не станешь учить меня, что делать, Майкл, — посмотрел я на бывшего раба. — Если бы я больше слушал других, а не себя, то вы бы так и остались в том подвале на радость поварам.
Тот насупился, несколько секунд молчал, потом буркнул:
— Извини, Илья, не хотел никак тебя задеть. Просто к этим тварям у меня огромный счёт, оплатить который они смогут только кровью.
— И оплатят, — сказал я, дав понять, что на этом тема разговора исчерпана. — Этих ящеров нам так и так придётся всех уничтожить. В систему войдёт только один мир, остальные нужно размотать нам. Или размотают нас. Не знал?
— Нет, — отрицательно помотал он головой.
— Теперь знаешь. Всё, начинай помогать остальным лагерь ставить.
На пленника у меня появились определённые планы. Придумал несколько, пока сидел в шатре на спине ездового ящера. Один из вариантов решил проверить прямо сейчас.
«Вы желаете принять в клан „Вулкан“ ящеролюда Ва’Ап, существо вне Системы?».
Я подтвердил желание. И получил в ответ сообщение, что сам ящеролюд отказался от такой чести.
— Голову отрежу, — пообещал я пленнику и достал из инвентаря небольшой кинжал с узким клинком.
«Вы желаете принять в клан „Вулкан“ ящеролюда Ва’Ап, существо вне Системы?».
Со второй попытки до ящеролюда дошло, что от него требуется. Позже я узнал, что он толком даже не понял, что случилось и что нужно делать, когда перед глазами возникло сообщение. Ещё хорошо, что даже безграмотные и слепые понимают их суть.
После того, как пленник стал членом клана, он заодно стал и частью системы. При выборе класса я дал ему охотника. А потом отобрал оружие и одежду, полученное им от системы.
«Ва’Ап.
Уровень: 0
Раса: ящеролюд
Класс: охотник.
Входит в клан „Вулкан“ из мира Земля».
— Теперь ты меня понимаешь? — обратился я к нему.
— Понимаю, владыка, — охотник рухнул на колени и низко поклонился, коснувшись лбом песка.
— Я хочу, чтобы ты верно служил мне. За это ты станешь сильным воином, сильнее любого в своём мире. И я помогу выжить твоим родным, когда всё вокруг будет рушиться.
— У меня нет родных, владыка, никого не осталось…
Ва’Ап принадлежал клану, который был почти полностью вырезан врагами. Многие выжившие убежали в пустыню в тайные схроны. Тот, кто оказался менее прытким и сумел сохранить голову во время резни, угодил в рабство. Моего нового члена клана везли в качестве дара в один из городов, которому часто доставалось на орехи от клана Ва’Апа. Тут подобное было в порядке вещей. Судьба у него была незавидная: или его съели бы во время празднества, или скормили бы священным животным в городском храме. И то, и другое крайне болезненная участь.
Рассказал он и про караван, который мы уничтожили. Оказывается, в одном из шатров ехал принц богатого и влиятельного клана, который должен был породниться с другим кланом для создания союза против недругов. Небольшое число охраны было вызвано тем, что караван попал в песчаную бурю, которая убила многих животных и испортила почти половину припасов. Ящеролюдам пришлось создать новый отряд, обеспечив тот лучшими воинами и требуемым количеством припасов.
Выжившие воины убежали из-за того, что Суок убила принца. Больше не перед кем им было выполнять свою клятву. А вид полудемоницы оказался слишком тяжёлым для их сознания, чтобы биться до последнего в попытках отомстить за господина.
— Ва’Ап, ты знаешь место, где нам можно укрыться от врагов, бандитов и бурь? — спросил я его, когда он закончил свой рассказ. Первоначально я хотел отойти подальше от места нападения на караван и заняться обустройством убежища для землян, в котором им предстояло прожить около месяца. Но узнав про убийственные песчаные бури, налетающие редко, но так сказать, метко, изменив своё решение. — Чтобы было далеко от оазисов, от городов, от караванных троп. И чтобы никаких хищников там не жило. Еда и вода не важны для нас.
Тот задумался на минуту, потом неуверенно сказал:
— Есть такое место в этих краях. Нам идти туда около десяти дней. Но если напрямую, то управимся всего за четыре. Это очень древний город, который был разрушен более ста циклов назад. Оазисы рядом с ним сожгли в те времена по воле владыки победителей, чтобы побеждённые не смогли восстановить свои жилища. Все источники воды там отравили и засыпали. Там никто не живёт с тех пор, даже пустынные разбойники. По слухам, что до меня доходили, там ещё сохранились целые дома, внутри которых можно укрыться самим и укрыть животных.
— Точно дорогу найдёшь?
— Да, владыка!
Ящеролюд легко признал мою власть надо мной. Ко всему прочему он знал о последствиях, которые обрушатся на его голову в случае предательства. Пусть и был неграмотным, но для системы не было проблемой донести до него устав клана, все кары и награды, что он может получить на этом пути.
После полуночи я приказал сворачивать лагерь и выдвигаться по маршруту, который покажет новый «вулканец». Изменившийся статус пленника пришелся сильно не по душе землянам, которых спасли я с Суок и Димоном. Парочка решила побунтовать и потребовала крови Ва’Апа. Правда, когда я приказал Суок выбросить их прочь из лагеря и не пускал их в шатры в течении часа, пока шли животные, их пыл охладел. Присмирели и прочие, поняв, что демократией и правами человека тут и не пахнет.
До самого последнего часа я оттягивал разговор с людьми про их судьбу. Всё они должны были узнать за день до того, как я вернусь на Землю. Лучше пусть мучаются в раздумьях о своём будущем, чем погрузятся в чёрную меланхолию. В таком состоянии легко начнут совершать глупости или подлости из принципа: раз не мне, то и никому; после меня хоть потоп.
* * *
Старый город располагался на скальном выходе размером в несколько футбольных полей. С двух сторон он прикрывался высокими каменистыми холмами. У подножия плоской скалы сверху хорошо различалось засыпанное русло высохшей реки или вытянутого узкого пруда. Возможно, это были остатки оазиса, рядом с которым был построен город.
Сам город сохранился достаточно, чтобы всё ещё носить это название, а не считаться руинами. Уцелели десятки трёх- и четырёхэтажных домов. Первые этажи у них были занесены песком. Но это ерунда. Не стой город на скале, и за сто лет песок скрыл бы его полностью.
Оставив людей заниматься обустройством лагеря в одном из самых крепких зданий, я отозвал в сторону Бенета для серьёзного разговора.
— Майкл, я хочу тебе кое-что сказать.
— Я тебя слушаю, — напрягся тот.
— Из этого мира сейчас я не могу забрать вас всех. Только пятерых, — произнёс я. — Остальные девять останутся здесь ждать того момента, когда получится вытащить и их.
— Почему?!
— Система не даёт. Я пробовал это сделать ещё в том городе ящеролюдов, но — увы, — развёл я руками. Здесь я не солгал ни словом. Пока мы пережидали дневной зной в усадьбе, я попытался закончить миссию и вытащить всю компанию с собой. Но оказалось, что это было невозможно даже в том случае, если бы я их всех сделал своими сокланавцами. Именно поэтому мне пришлось рисковать и прорываться из города, нападать на караван и идти вглубь пустыни, где не было ни капли воды, и ни одной живой души.
