Человек в плаще вёл нас по краю поселения и самой запущенной дорогой. Кажется, крайние постройки были нежилые или использовались в качестве склада. За всё время я заметил семь или восемь местных разумных обитателей. И если после первого я ещё сомневался, что всё правильно разглядел, да и второй не дал точной гарантии, что меня не подводят глаза, то после третьего стало ясно — с поселковыми что-то не то. Все они уж очень сильно напоминали… киборгов. Я чуть за оружие не схватился. Только спокойствие лесорубов заставило меня повременить с началом бойни. Они поглядывали на подземников хоть и с плохо скрываемой нелюбовью и опаской, но без агрессии.

«Только бы меня не в ловушку привели, — пришла в голову неприятная мысль. — И сейчас уже не сделать ничего. Только показывать вид, что не догадываюсь ни о чём и ждать подходящего момента».

Привели меня к узкому и длинному зданию, собранному из металлических листов и с окошками в виде совсем небольших стеклопакетов в металлической раме. Внутри я увидел мужчину неопределённого возраста с лицом и руками изуродованными шрамами, глубокими оспинами и выступающими имплантатами, какие я видел у киборгов, созданных машинами из людей.

— Не нужно хвататься за оружие, охотник, — сказал он вместо приветствия. — Здесь тебе никто не желает вреда. Если тебя пугает моя внешность, то не обращай на неё внимания… Хотя, я могу сделать так, — в его руке появилась маска из тёмной кожи с прорезями для глаз и рта и выступом под нос.

— Мне всё равно как ты выглядишь, — чуть покривил я душой. — Мне сказали, что нужно купить жетон с лечебным навыком и установить его здесь.

— Всё так, — он убрал маску обратно в инвентарь. Вместо неё достал несколько кристаллов. — Выбирай.

— Почему он? — шагнула вперёд женщина. — Навык нужен, чтобы лечить наших больных. Выбирать должны мы.

— А навык остаётся с ним навсегда. Полагаю, ему вряд ли понравится занять ценную ступень лечением морового поветрия, которое встречается не так прям и часто.

— Угу, — согласился я с ним. А потом добавил, увидев зверский взгляд дамочки. — Но можно поискать компромисс.

Поиск привёл к тому, что мне достался кристалл с длинным названием: Восстановление организма к состоянию до недуга. Из описания понял то, что с его помощью можно лечить как болезни, так и раны. Главное условие одно: чтобы болезнь и ранение было не хроническим и появилось сравнительно недавно. То есть под свежие раны после боя и поселковый мор вполне подходит.

Выучил талант прямо в этом ангаре за грязной ширмой из плотной ткани или тонкого пластика. Организм как обычно отозвался ломотой во всём теле, лёгкой тошнотой и слабостью. Но, думаю, к моменту, когда вернусь в посёлок лесорубов, способность прочно устроится в моей системе Возвышения и станет готовой для работы.

— Я вас провожу до посёлка, — сообщил «палпатин», когда наша группа выбралась на поверхность. Здесь уже во всю светило солнце. После тёмного и мрачного подземелья её свет стал отличным катализатором улучшения настроения. А вот лесорубы стали ещё мрачнее. И было с чего. Ведь каждый лишний потерянный час — это чья-то жизнь из их родных и знакомых.

— Зачем? — удивился Жак.

— Со мной будет быстрее и безопаснее.

— Ну, если хочешь, то пошли, — пожал плечами лесоруб.

В самом деле, незнакомец в плаще повёл нас совсем другим путём, чем мы шли сюда. Он оказался чуть-чуть короче и легче. А самое главное то, что до самого частокола мы не встретили никого из опасных хищников.

— Дальше вы сами, — сказал он нам, остановившись в полукилометре от поселения. До открытого пространства — вырубки и п а ла вокруг защитных стен — оставалось совсем чуть. И немного больше до дороги, где всё также стояли рогатки с сетями.

— Да уж и так понятно, — бросил ему второй лесоруб, оставшийся для меня безымянным. — Никому не нужно, чтобы тебя видели с нами.

Как только мы вышли на дорогу, я поинтересовался у своих спутников:

— Это кто такие? Похожи…

— Мы и сами знаем, на кого они похожи, — грубо оборвал меня Жак.

— Ты лучше мне сам всё расскажи. А то ведь я начну спрашивать у других. И вдруг задам вопрос не тому, кому можно, — я многообещающе посмотрел на него.

— А ты не понял? — вместо него мне ответила женщина.

— Нет. Они похожи на киборгов. Но таких я никогда не встречал. Все они вместо разговора и торговли старались оторвать мне голову.

— Это изгои. Не понял, что ли? — резко и отчего-то приглушённым голосом произнёс Жак. — Эй, ты не знаешь, кто это⁈

— Даже не слышал, — я отрицательно мотнул головой. — Так кто?

Лесорубы называли изгоями тех, кто в погоне за личной силой считали, что все способы позволены и риск оправдывает результат. Такие люди использовали таланты из чужой ветви — Красной и Чёрной. И только у одного из ста получалось взять способность, которая была полностью противопоказана представителям Белой ветви. Это даже не талант, способный превратить человека в полузмею или вырастить на его теле перья. Всё-таки подобные жетоны падают с одноветкового, так сказать, сородича. Изгоев нигде не жалуют. Настолько, что стараются уничтожать при первой возможности и после любого слуха. И было с чего. У ставших, так сказать, мутантами — а как по мне, то так оно и есть — бывших людей сильно менялась психика. Агрессия возрастала в несколько раз. Шайки изгоев могут просто так уничтожить небольшое поселение внутри защищаемого Пояса. Они нападают на караваны, на прииски и так далее. Никто из них не делит людей и разумные машины на своих и чужих. Для них враги все. Даже такие же мутанты, если они отказываются поддерживать и присоединяться.

Вот только подземное поселение говорит, что в страшилках про изгоев что-то не всё сходится. Несколько сотен мутантов в нескольких часах от сотен людей живут и не вредят последним. Странно такое видеть, когда тебе рассказывают о том, какие они душегубы. И я оказался прав, когда услышал продолжение от Жака.

Люди шли на огромный риск не просто так. У тех, кто ловил мутировавшую птицу удачи за хвост, удваивалось количество разрешённых на ступень талантов. К примеру, возвышенный-изгой на двадцатой ступени мог изучить двадцать талантов из Белой ветви и столько же из Красной.

«Вот теперь понятно, — хмыкнул я про себя. — Виновата банальная зависть, а не злость мутантов на весь мир. Кланы боятся конкуренции, вот и уничтожают тех, кто на дальней дистанции способен скинуть их с Олимпа».

— Так что очень советую не трепать языком о том, что ты видел и где побывал. В посёлке не все знают про изгоев и то, что кое-кто ведёт с ними дела, — закончил свой рассказ Жак. — Если брякнешь в каком-нибудь городе, то тебя самого мигом подвесят на мясницкий крюк. А потом и к нам наведаются.

— Ясно. Не волнуйся, буду молчать, — ответил ему я. Чужой рассказ заставил серьёзно задуматься кое над чем. — А там живут только те, кто выучил навыки роботов? Или ещё и те, кто с демонов берёт способности?

— Под землёй таких нет, насколько я знаю. Но слухи про таких уродов до меня доходили и я бы с ними не хотел встретиться. Даже если буду сидеть дома, а он стоять на опушке леса напротив частокола. Про демонических изгоев говорят, что они одиночки и убивают, чтобы жить. Самые сильные из трупов создают личную гвардию.

— Понятно.

Сказал одно, а подумал другое. Я изучил один из талантов, взятых с существа чёрной ветви. Но изменений никаких в себе не ощущаю, и рядом со мной никто не мрёт. Правда, и в описании жетона с навыком не говорилось, что он ведёт к изменению тела в отличие от того же Нечестивого высасывания жизни. Стал я мутантом или нет? Чёрт, теперь ещё и этим будет мозг занят. Очередная, блин, фобия добавилась. Ещё и странное внимание ко мне подземников в общий котёл проблем стоит закинуть. Ведь ясно любому, что меня позвали вниз, чтобы посмотреть лично и сделать какие-то выводы. И вполне может быть так, что я вышел на поверхность с лесорубами только из-за того, что мутанты включили меня в какие-то свои планы.