— Вот и хорошо. Теперь скажи мне где Гради-ил?

— Не знаю, — еще тише прошептала Ганга. Он утром… Перед тем как я попала к противникам Грыза, он исчез и больше не появлялся…

— Не появлялся… повторил я. — Разве ты не знаешь, что мне нужны три снежных эльфара, для путешествия в Снежное княжество. Два ушло в империю, третий неизвестно где. — Я не весело усмехнулся и посмотрев на невесту, прячущую глаза, проговорил. — У всех проблем одно начало. Сидела женщина скучала. Надо тебя делом занять.

— Грыз, повернулся я к орку, — дай команду, чтобы начали поиски нашего снежного друга.

— А ты, Ганга, сиди в ставке Грыза и следуй вместе с ним туда, куда он направится. Помогай его жене готовить, убирать в его шатре и старайся быть примерной суахи. Я неожиданно вспомнил как в давние времена завали орки примерных невест. Но те времена канули в лето и орчанка могла взять палку и огреть ею незадачливого мужа. Мда. Падение нравов коснулось и степного народа.

— А ты? — Вырвалось у девушки и она прикусила губу.

— А я пойду искать наших пропавших эльфаров.

Сивилла. Степь. Предгорья снежных гор

Гради-ил покинул пещеру и растворился в сумраке наступающего утра. Ночь еще властвовала в степи, но опытному разведчику было понятно, что уже небезраздельно. Ночные хищники прятались по оврагам и кустам, залезали в норы, все реже слышались пронзительные крики степной гиены, а робкие просветы на востоке делая звезды тусклыми, уже отвоевывали у тьмы кусочки пространства, возвещая о приходе нового владыки — Светила.

Разведчиком владело смутное беспокойство. Ответственность за жизнь невесты милорда давила на него и заставляла суетится. Не давала войти в покой, мешала думать и планировать свои шаги. Он постоянно мыслями возвращался к беспокойной орчанке. Остановить ее было невозможно, а обеспечить безопасность тем более. Понимая, что пребывая в раздерганных чувствах, он и сам становится объектом чужой охоты, Гради-ил полез в завал из камней и хотел приняться за медитацию.

Он протиснулся в щель и наступил на что-то мягкое. Замер и опустил глаза вниз. Под его ногами лежало тело орка. А под орком еще орк. Трупы не воняли, а значит их убили совсем недавно. Находка моментально привела Гради-ила в то чувство сдержанности и решимости, какое он испытывал всегда, когда предстояла встреча с противником или он обнаруживал его следы.

В нем проснулся азарт охотника и мысли о Ганге почти мгновенно улетучились, как утренняя роса под солнцем. Он нагнулся и стал изучать тела. Три орка. Молодые — разведчики. Гради-ил перевернул тело первого. Ага. Он так и предполагал. Убиты одинаковым способом. Их убили отравленными стрелами. Сами стрелы были вытащены, но раны почернели.

Снежный эльфар усмехнулся. — Знакомая картина. Так работают рейдеры леса. Похоже это еще одна пятерка? Как много их здесь собралось! Но зачем так тщательно прятать тела? Кого они опасались? Противников свидетелей Духа мщения?… Он задумчиво продолжал оглядывать тела. — Навряд ли. Рейдеры умели прятаться даже на открытой местности. И не понятно, если рейдеры пришли в помощь оркам выступившим против "Свидетелей", зачем было убивать этих парней. Задача рейдеров — проникнуть в стан противника и уничтожить главных лиц. Потом тихо и незаметно скрыться, а вместо этого они убивают разведчиков союзников. Странно! Может орки их заметили и приняли за врагов? Нет, это тоже навряд ли. У орков нет такой отлаженной службы контрразведки как у снежных эльфаров. Они ребята простые и полагаются на свои секреты. Тогда что?…

И тут по спине старого разведчика поползли мурашки. — Рейдеры пришли мстить… — Он понял, что они пришли за ним и орчанкой. — Их выследили! Точно выследили! И встретив недалеко от пещеры, где они прятались, разведчиков орков, они убили их, чтобы те не мешали им. А чтобы не привлекать внимание других отрядов, спрятали тела. Все верно. Лесные выродки не хотели, что бы им мешали совершить "альк турум" — священную месть!

Почти мгновенно к сердцу снежного эльфара подступил безотчетный страх. По мимо его воли он цепкими лапами сжал сердце и заставил ум метаться в поисках выхода. Лицо Гради-ила исказила судорога. — Что он делает? Почему испугался? За себя? Нет?…

Гради-ил присел на корточки и не обращая внимания, на то что под ногами находилось тело орка. постарался успокоится. Он закрыл глаза, трижды глубоко вздохнул и приступил к "Ха-ну" Это был способ заглянуть в свое сознание и очистить его от не нужных мыслей, и волнений. Так он просидел пару ридок. Наконец он ухватил, то что вызывало волнение и приводило его в смятение. Он боялся подвести милорда. Но милорд никогда не взваливал на него ноши охранять орчанку. Она взрослая женщина, выросшая в степи, умеющая за себя постоять и если богам суждено прибрать ее, он бессилен. Но он сделает то что должен…

Гради-ил на секунду замер и в следующее мгновение превратился в прежнего охотника-разведчика. — Сколько он встречал таких рейдеров в своей жизни? Десять раз или больше? Снежный эльфар всегда переигрывал их. Он знал что они хотят, а они не знали что хочет он. А он становился наживкой и заводил отряды лесных эльфаров в засады. Он убивал одного из пятерки и заставлял остальных следовать их традиции — идти и мстить.

Но теперь он один. Помощников у него в лице старых испытанных товарищей нет. Гангу предупредить он не успеет, а надо увести рейдеров подальше от пещеры. Будет сложно. Будет сложно даже выжить, не то что победить. Их пять, он один и немолод.

Гради-ил вылез из щели и огляделся. Это был уже прежний эльфар — разведчик, осторожный и решительный.

Раз рейдеры кружили здесь, значит искали их место стоянки. Выходит они должны быть где-то рядом. Эльфар вздохнул, пряча от себя огорчение. — Кружась за гиеной он оставил следы и надо возвращаться к пещере. Гради-ил посмотрел на восток, где разливалась краснота восхода. — Нельзя мешкать, — решил он. Все это время бывший разведчик находился под слиянием с природой и обнаружить его было практически невозможно.

Гради-ил пригнулся к земле и стал ноздрями впитывать запахи. Его обостренные чувства помогали ему различать до сотни разных запахов. Но сейчас их было несколько. Они перебивали все. Запах крови и запах пота… И еще запах сильнейшего страха. Орков перед тем как они умерли, пытали. Запах пота уводил в право и разведчик двинулся по его следам. Вскоре он обнаружил отпечаток каблука в песке. Дальше Гради-ил уже понимал куда вели следы — к их пещере. Но одну Гангу рейдеры трогать не будут. Они дождутся его возвращения и тогда попытаются напасть. Это успокаивало и настораживало.

Начиналась опасная игра в кошки мышки. Только кто был кошкой, а кто мышкой это предстояло узнать входе противостояния. Рейдеры повидимому уже знали что Ганга в пещере, но не знали где он.

Гради-ил обошел по широкому кругу место их стоянки. Он тщательно изучал местность, не приближаясь к пещере. Зная повадки и тактику рейдеров, он старался просчитать, где могли прятаться враги и нашел лишь одно место… Они могли спрятаться над пещерой. Там они были невидимы и могли наблюдать за всем, что происходило вокруг.

Гради-ил затаился в лагах семидесяти от пещеры, в неглубокой лощинке, скорее похожей на ямку, вымотаю дождем и обрамленную редкими кустами. Он замер уставившись в одну точку. Ему бы сообщить об опасности, но на все его вызовы Ганга не отвечала. Видимо пещера как-то мешала прохождению сигнала амулета. Шло время и Светило уже поднялось на пол круга над степью. Птицы проснулись и своим пением встречали его восход. Одна пичуга села на куст рядом с ним и не обращая внимание на эльфара или просто не замечая его, подняв голову, самозабвенно выводила звонкие трели. Но вскоре ее что-то спугнуло и птица взмахнув крыльями улетела. Мимо пробежал шарныга — маленький степной хищник, падльщик. Он деловито пригнувшись, вынюхивал чьи-то следы и также не замечая снежного эльфара, убежал по своим делам.

Прошло несколько десятков ридок, за время которых ничего не происходило. Шла игра кто кого пересидит, у кого окажется больше терпения.