— Не хотите развлечься, мальчики? — спросила старуха, потрясая худыми грудями, вылезающими из прорех странного одеяния. — Я сегодня в настроении, — и облизнулась раздвоенным языком. Потом громко захохотала в спины улепетывающих поваров. Со свистом развернулась и скрылась из глаз.

Цивис тан Шаро — сын графа Ренара тан Шаро — блаженно посапывал. Впервые он спокойно уснул, не мучаясь ненавистью и стыдом за те унижения, которые претерпел в академии. Священная месть над наглой простолюдинкой была совершена. И пусть не руками самого Цивиса, он все равно был счастлив. Шаро всем своим обидчикам отомстит, заставив их пожалеть об оскорблении, нанесенном ему, потомку прославленного рода графов тан Шаро. Так он спокойно посапывал почти до самого утра. Неожиданно его сладкий сон был прерван грубым падением на пол. Открыв глаза, он в недоумении уставился на сморщенную старуху, сидящую в огромной алхимической ступе напротив него.

Еще не отойдя ото сна, он оторопело спросил:

— Ты кто?

— Я Баба-яга костяная нога, — ответила старуха. — Возьмешь меня в фаворитки? — При этом, сально улыбаясь, приблизила к нему свое лицо.

— Нет! — закричал Цивис и попытался отползти от наглой притязательницы.

— Ты отвергаешь меня! После того как надругался, — зашипела старуха. Подлетела к Шаро, схватила его за ногу и вылетела в окно. Хохоча, она облетела вокруг здания и опять влетела в окно. Отпустила парня и стала охаживать его метлой.

Проснувшиеся друзья Цивиса забились под кровати и поскуливали.

— Кто ты такая и чего тебе надо? — вопил перепуганный сын графа, пытаясь закрыться руками от ужасной метлы.

— Я — твой ужас, я — ангел мести. А нужен мне ты, красавчик, завтра я прилечу — и вот увидишь, я понравлюсь тебе больше. — При этом она облизнулась.

Увидев раздвоенный язык ведьмы, Цивис упал на пол, потеряв сознание.

— Ну, так нечестно, — обиделась Баба-яга. Потом залихватски свистнула и, разухабисто наяривая песню, полетела прочь.

Старуха улетела. Перепуганные студенты сидели под кроватями, не в силах вылезти, а в их ушах еще долго слышались слова этой песни:

Наутро в академии с быстротой молнии стали распространяться слухи о появлении мутанта в ступе, которая нападала на студентов. Об этом судачили в столовой, на проходной — оказалось, поющую старуху видели многие.

Невезучая троица отдыхала в лазарете в полуобморочном состоянии. Гронд сидел рядом и проводил опрос. Он озадаченно смотрел на говоривших студентов, пытаясь понять, с чем они столкнулись на этот раз. Выходило, что прилетела в деревянной ступе горбатая старуха, избила метлой сына графа Шаро за то, что он над ней якобы надругался. Дед понимал, что это была иллюзия. Но вот кто был под такой совершенной иллюзией, он не мог себе представить. Одно дело срисовать образ разумного, которого ты знаешь и видишь, другое дело — сотворить образ летающей старухи-чудовища. Такое мог сделать только архимаг. Вначале Гронд подозревал неуемного нехейца, но, хорошо обдумав, отбросил эту мысль как абсурдную.

Поломав голову, он решил идти к архимагу.

— Что удалось выяснить? — Мессир не скрывал своего раздражения. С этим первым курсом у него сплошная головная боль.

Выяснилось, что почти всю ночь в алхимической ступе по территории академии носилась зловещая старуха. Предлагала себя поварам, потом забралась в комнату, где проживают Шаро с друзьями, и устроила шабаш, обещав вернуться. Летунью видела масса народу. Есть ее изображение на следящих артефактах.

— Показывай! — нетерпеливо поторопил Гронда архимаг.

Они смотрели, как над землей, трепеща лоскутами прозрачной одежды, летит горбатая старуха в чепчике. Она лихо завернула за угол здания и исчезла. Потом появилась у столовой и, покружившись вокруг остолбеневших поваров, скрылась в боковой аллее.

— Что это было? — пораженно спросил архимаг.

— Так это я тебя хотел спросить! — еще больше удивился такому повороту Гронд. — Понятно, что это иллюзия, но кто может такую сотворить?

— Гро, это не иллюзия. Это какое-то сумасшедшее создание чокнутого мага.

— Как это не иллюзия? — Начальник службы безопасности был сбит с толку.

— Поверь мне, невозможно наложить такую иллюзию. Под образом всегда есть оригинал. И его можно увидеть. Я не вижу здесь оригинала под образом, а вижу только то, что вижу, — виновато закончил ректор.

Гронд озадаченно замолчал.

— Давай смотреть с другой стороны. — наконец предложил он. — Если это не иллюзия, то химера, и болталась она не просто так. Эта Баба-яга костяная нога совершала месть.

— Как ты ее назвал — «эта Баба-яга костяная нога»?

— Это не я назвал — по словам потерпевших, так себя обозвала химера, — ответил Гронд.

— Так она еще и говорит? — Архимаг сидел с пораженным видом.

— Она еще и поет, вот послушай.

На следующей голограмме старуха, размахивая метлой, горланила такое…

Оба ошарашенно смотрели друг на друга.

— Что он стал, я что-то не расслышал? — спросил ректор.

— Крон, важно другое: у кого-то очень могущественного тут завелись свои интересы. А эти обалдуи своими действиями мешают ему. Я думаю, это предупреждение им и нам. Вспомни ликвидацию скравов, теперь эта… певунья. Нам лучше прижать родовитых отпрысков и их папаш и сидеть тихо. Как сказал однажды Брага: «Не буди лихо, пока оно тихо».

Архимаг сидел, задумчиво размышляя над словами друга.

— Слухов уже не остановить, Гро, — после затянувшейся паузы скорбно ответил ректор. — И что я скажу его величеству?

— Мы постараемся нивелировать эту ситуацию, — с сомнением проговорил Гронд.

— Господа студенты, прошу потише. — Маг, ведущий практику у первого курса, решил успокоить разгорающиеся споры о летающей ведьме.

— Мессир, а что вы думаете о происшедшем? — задала вопрос одна из девушек.

Маг поерзал на стуле и ответил:

— Это закрытая информация.

— Может, это мутант, сбежавший из закрытой лаборатории? — спросил всезнающий Штоф.

— Точно, — поддержал я его. — Маги провели эксперимент, и мутант вырвался на свободу. Теперь где-то прячется на территории.

— Тихо-тихо, — заволновался преподаватель, — никакой закрытой лаборатории в академии нет, не создавайте лишних слухов.

Но джинн домыслов уже был выпущен на свободу. Я предполагал, что поисками мутанта займутся теперь все студенты. Весь день и вечер к ректору прибывали и уходили от него рассерженные аристократы. Молодого Шаро и его друзей забрали из академии. Студенты небольшими группками шастали по закоулкам альма матер, встречались и о чем-то перешептывались. За ними бродили хмурые личности в одежде садовников и рабочих.

Я проснулся после полуночи и выскользнул из академии незамеченным. У особняка Шаро принял образ дракона и стал огненными шарами и гранатами швырять в окна. Наделав шуму и засветившись, сделал круг над особняком, издал могучий рев и исчез. Внутри особняка все пылало, и разгорался нешуточный пожар. Но я не сомневался, что скоро его потушат. Урок я преподал, теперь буду ждать результата. С этими аристократами никогда не знаешь, чего можно от них ожидать. Но теперь инициатива у меня в руках, А противник, по моим предположениям, должен перейти в защиту.

— На дом Шаро была предпринята атака. — В кабинете ректора проявился безопасник. — Часть построек сгорела, есть жертвы. Атаковал графа дракон. Плевался огнем и чем-то взрывным. Сам граф и его семья живы, они предусмотрительно спустились в подвал поместья. А вчера ведь не хотел соглашаться. Теперь укатил в горы в свой замок, — быстро, на одном дыхании выпалил он.