— Как — нет?

— А вот так — нет. В гости к нашему планетарному советнику приезжал его друг, командующий Южным фронтом лер Биртошил. Он любитель собирать всякого рода предметы, главное, чтобы они были необычные. Моя супруга спросила, нет ли у меня чего-то необычного, и…

— Что и? — сурово спросил Ингорил.

— Ну что ты волнуешься? И я отдал этот сундук вельт-дженерфютеру[75] Биртошилу.

— Как?! — изумленно воскликнул Ингорил. Его спокойствие и невозмутимость дали трещину. — Как ты мог! Это же… один из самых ценных вещдоков!

— Это просто кусок дерева и тряпки.

— Тряпки?! Дерево?! Там были драгоценности на сумму более ста тысяч дэриков!

Брундрил ухмыльнулся и вкрадчиво спросил:

— Разве кто-то делал экспертизу этих стекляшек? В архиве ничего про это сказано не было. И вообще, он шел в разделе "разное". Не ты ли его туда поместил?

— Я поместил его в раздел малоценных предметов с одной только целью! — с жаром воскликнул штабфютер. — Чтобы не привлекать к нему внимания! Так можно было спокойно работать, иначе служба экономических преступлений могла заграбастать этот артефакт себе.

Дженерфютер развел руками:

— Ты сам себя перехитрил, Ингорил, надо было согласовать со мной. А так, извини, сундук списан как мусор.

Ингорил понял, что спорить бесполезно. Его бывший подчиненный воспользовался его же оплошностью. Присвоил драгоценности и отдал своей стареющей жене. Сундук подарил влиятельному коллекционеру. Подними он сейчас шум, и все стрелки переведут на него, его же и обвинят. Хорошо, если только в халатности, а если подгонят под статью "Вредительство"? Жена этого обалдуя точно этого захочет. Не будет же он расставаться с раритетными драгоценностями. Это отправка на фронт. Он провел ладонями по лицу, успокаиваясь.

— Я могу получить чрезвычайный приказ на свои действия по выявлению иномирца?

— Нет, Ингорил, не можешь. Но можешь действовать на свой страх и риск, я тебя прикрою.

Штабфютер понял, что большего он не добьется.

— Спасибо, — выдавил он из себя. — Я могу идти?

— Ну что ты как строевик в военном училище, — вновь улыбнулся Брундрил, — мы же с тобой товарищи. Иди работай и дай результат.

Параллельный мир. Планета Пранавар. Зона отчуждения

Клифу было не по себе. После ухода этих сумасшедших, что имели глупость притащить сюда голову вампира (ученый вздрогнул при воспоминании об этих существах), он не находил покоя. Как человек, проведший в зоне несколько лет, он не понаслышке знал об этих созданиях. Но те ученых не трогали, лишь иногда лорд вампиров навещал их бункер в облике лурга. Передавал им закрытый кейс, и за ним затем приходили из службы безопасности. Все ученые, работающие в зоне, давали подписку о неразглашении.

О матерь вселенная! Куда катится мир? Только он успокоился и поверил, что его пронесло мимо неприятностей, как появились лурги из имперской службы безопасности. Долго расспрашивали Клифа о Жюле и его напарнике. Что делали? Чем интересовались? Какие артефакты добыли? Знает ли он что-либо о судьбе мутантов, что жили в зоне на острове? Записали его показания. Он налил в стакан вина и двумя глотками выпил.

Какая же у него неприятная работа: внешние сношения с миром. Его товарищам хорошо. Они занимаются науками, изысканиями, опытами… Размышления Клифа прервал звонок, раздавшийся в тишине словно гром. Клиф вздрогнул и поплелся к двери, поглядел сквозь бронированное стекло и похолодел. На пороге бункера стояли двое. Не узнать вампиров даже в облике лургов было трудно. Их выдавала манера поведения — заносчивая. И этот взгляд, что промораживал до костей! Он трясущимися руками открыл первую бронированную дверь и пропустил гостей. Запускать обеззараживающее средство он не стал и сразу же открыл дверь в приемный тамбур. Эти двое зашли, не оглядываясь по сторонам.

— Что ты знаешь о гибели наших собратьев? — без предисловий задал вопрос высокий худощавый лург.

— Я… я… я, Высокие… — Он закатил глаза и упал.

Высокий нагнулся над ним и внимательно уставился на лицо потерявшего сознание Клифа. Второй спокойно уселся на стул. Через пять минут изо рта Клифа потекла слюна, он открыл глаза, и в них была пустота.

— Я его исчерпал, — проговорил высокий. — Теперь мы знаем, кто был здесь. На одном я видел метку убийцы. — Он посмотрел на Клифа. — Он теперь лишь пустая оболочка. Выпьем его?

— Выпей, — равнодушно ответил второй, что был пониже и с бородкой.

Внизу затаили дыхание. Ученые видели в камере слежения, как высокий превратился в полупрозрачное покрывало, накрыл собой Клифа и тот почти исчез в пелене преображенного тела вампира. Через три минуты покрывало стало красным и собралось в лурга. Он посмотрел в угол, где была камера слежения, засмеялся и облизнулся. Ученые в страхе, переходящем в ужас, словно вампир их мог увидеть, отпрянули от экрана визора.

— Бедный Клиф! — прошептала в смятении зиттер Марта. — Какой ужасный конец… плохого ученого.

— Да и не такая уж большая потеря, — проговорил мужчина в зеленом халате и с густой шевелюрой на маленькой голове, платком вытирая пот со лба. — Как ученый, Клиф был полное ничтожество.

— И я о том же, — тихо подхватила Марта.

По залу прошелестел какой-то невразумительный вздох облегчения, но всем сразу стало легче. Погиб-то не их товарищ, с кем они прожили бок о бок не один год, а никчемный ученый, о котором и сожалеть-то не стоит.

Пряча глаза, все быстро разошлись по своим местам.

— Ронгер! — раздался дребезжащий голос среди установившейся тишины. Сутулый пожилой человек в белом халате, с добрым морщинистым лицом обратился к товарищу с маленькой головой, но большой шевелюрой. — Теперь ты вместо Клифа.

— А почему я? — испуганно вздрогнул Ронгер.

— Потому, что вампиры — твое направление, а их тут, как ты понимаешь, больше нет. — Старичок поднял палец над головой, потряс им и добавил, как само собой разумеющееся: — Нет вампиров — нет работы. Так что поднимайся, мой друг, на верхний уровень и прибери там все.

Человек в зеленом халате зло сверкнул глазами, но подчинился.

Двое из клана Дарующих вышли из бункера и осмотрелись.

— Брат, этот кусок мяса показал странные вещи, — произнес Выполняющий поручения из гнезда Дарующего месть. — Часть наших сестер погибла от взрыва. Эти двое, которых я видел, принесли голову сестры сюда в бункер, а этот урод заставил ее выкинуть.

— Действительно странно! — ответил вампир с бородкой. — Пошли посмотрим, где это случилось.

Они уверенно шли по лесу, проплывая, где надо, мимо аномалий. Для них они не служили препятствиями. Наконец они добрались до глубокой ямы, что начала заполняться водой.

— Вот здесь это и случилось, — сказал Выполняющий поручения. — Ничего не пойму. Что послужило источником взрыва и гибели сестры?

— Если непонятно, то пошли дальше, посмотрим само гнездо. Тело лорда мы предали забвению, отдав ему последние почести, может, удастся поступить так с остальными, — ответил вампир с бородкой.

Гнездо встретило их тихим гулом навозных мух. Их было много. У берега лежали разрубленные тела молодняка.

— Такие же раны, как и у лорда. Чем их могли нанести? Ты понимаешь, брат? — спросил высокий и, достав плазменный ручной резак, испепелил останки.

— Пока нет, но мы разберемся.

В матке — доме, где хранились яйца выводка, — лежали начинающие разлагаться тела детенышей.

— Эти умерли от страха, — скривился бородатый, не увидев признаков насилия. — Смотреть противно. Сожги, брат, матку, и пошли отсюда.

— Подожди! Вон кладка.

— И что?

— Яйца! Их нет!

— Действительно. Кладка свежая, и там должны быть яйца. — Бородатый внимательно осмотрел место кладки. — Я чувствую еще запах сестры. Видимо, их забрал убийца. Тем хуже для него. Жги тут все, и пошли.

Параллельный мир. Планета Пранавар